Будут в мире сладкие кусочки как ты, Даффи, а будут другие, что развоняются до самых высоких небес но я их все слопаю. Он расхохотался и крепко прижал ее к себе. Не знаю, чем конкретно занимается Бог, но знаю, чем хотел бы заняться сам. Мы все это разрушим, Даффи, до основания, а затем переделаем так, как нам будет угодно Ты и я, и наша династия.
Он отнес ее к окну, сорвал шторы и пинком высадил оконный переплет брызнули осколки стекла. На город спустилась бархатная тьма. Лишь по улицам и скайвеям блестели огоньки, да временами загорались на черном небосклоне алые глазки случайного джампера. Дождь перестал, в небе повисла бледная тонкая луна. Ночной ветер, слабо шелестя, рассеял приторный аромат разлитой парфюмерии.
Эй, вы там! заревел Рейх. Вы слышите меня?! Все вы кто спит и видит сны. Отныне мои сны станут вашими снами! Отныне
Он вдруг замолчал. Расслабив хватку, выпустил Даффи и позволил ей соскользнуть на пол рядом. Ухватился руками за края окна и высунулся наружу, в ночь, насколько смог. Выкрутил шею, глядя вверх. Когда голова Рейха просунулась обратно в комнату, на лице его возникло озадаченное выражение.
Звезды, пробормотал он. Где звезды?
Какие такие звезды? спросила Даффи.
Звезды, повторил Рейх. Он опасливо ткнул рукой в небо. Звезды. Их нет.
Даффи с интересом взглянула на него:
Чего нет?
Звезд! завопил Рейх. В небо глянь. Звезды исчезли. Созвездия исчезли! Большая Медведица Малая Медведица Кассиопея Дракон Пегас Все исчезло! Ничего не осталось, кроме луны! Гляди!
Все как всегда, ответила Даффи.
Да нет же, нет! Куда пропали звезды?
Какие такие звезды?
Не помню имен Полярная и Вега и Блин, да почем мне их имена знать? Я не астроном. Что с нами случилось? Что со звездами случилось?
Что такое звезды? спросила Даффи.
Рейх яростно затряс ее.
Солнца Бурлящие и пылающие светом. Их тысячи. Миллиарды сияют сквозь ночь. Что с тобой такое, черт побери? Ты разве не понимаешь? В космосе случилась катастрофа, исчезли звезды!
Даффи покачала головой. Лицо ее перекосилось от испуга:
Бен, я не понимаю, о чем ты говоришь. Я не понимаю, о чем ты говоришь.
Он отшвырнул девушку, развернулся и побежал в ванную. Заперся. Торопливо принял душ и оделся, пока Даффи колотила по двери и умоляла открыть. Наконец она оставила эти попытки, и спустя несколько секунд он услышал, как Даффи, понизив голос, говорит с кем-то в Кингстонском госпитале.
Пускай для начала расскажет им про звезды, пробормотал Рейх, борясь с ужасом и гневом. Закончив одеваться, он вернулся в спальню.
Даффи поспешно оборвала разговор и повернулась к нему.
Бен, начала она.
Подожди меня здесь, прорычал он. Я пойду выясню, в чем дело.
Что ты хочешь выяснить?
Про звезды! завопил он. Из царства небесного исчезли звезды!
Он вихрем вылетел из квартиры и ссыпался на улицу. Остановясь на пустом тротуаре, помедлил и снова посмотрел вверх. Там была Луна. И еще там была красная светящаяся точка. Марс. И другая Юпитер. А больше ничего. Чернота. Чернота. Чернота Она висела у него над головой: загадочная, непроглядная, ужасающая. Она давила на него: почему-то представлялось, как она сейчас размажет, задушит, лишит жизни.
Он пустился бежать, не переставая поглядывать вверх. Повернув за угол, он врезался в какую-то женщину и сбил ее с ног. Помог подняться.
Ублюдок, смотри, куда прешь! завизжала та, оправляя одежду. Потом добавила масляным голоском: Хочешь развеяться, пилот?
Рейх схватил ее за плечо и ткнул вверх:
Посмотри. Звезды пропали. Ты не заметила? Звезды пропали.
Что пропало?
Звезды. Ты не видишь? Они пропали.
Не понимаю, что ты такое городишь, пилот. Брось. Пошли перепихнемся?
Он вырвался из ее когтей и убежал. На полпути вниз по улице он заметил нишу с публичным видеофоном. Он вошел туда и набрал номер справочной службы. Экран осветился, голос робота спросил:
Вопрос?
Что случилось со звездами? спросил Рейх. Когда это случилось? Это уже наверняка заметили. Каково объяснение?
Последовал щелчок, затем, после паузы, новый щелчок.
Пожалуйста, повторите слово более разборчиво.
Звезда! заорал Рейх. З-В-Е-З-Д-А. Звезда!
Щелчок, пауза, щелчок.
Глагол или имя существительное?
Существительное, ядри вашу мать!
Щелчок, пауза, щелчок.
По вашему запросу информации не обнаружено, возвестил металлический голос.
Рейх чертыхнулся, но овладел собой:
Какая тут ближайшая к городу обсерватория?
Пожалуйста, укажите город.
Этот город. Нью-Йорк.
Щелчок, пауза, щелчок.
Лунная обсерватория в Кротон-Парке расположена в тридцати милях к северу. Вы можете добраться туда рейсовым джампером, координата Север-227. Лунная обсерватория учреждена в две тысячи
Рейх в сердцах отключил видеофон.
По этому запросу информации не обнаружено! Боже! Спятили они все, что ли?
Он заметался по улицам в поисках рейсового джампера. Мимо пролетала машина с водителем, и Рейх просигналил ему. Джампер спикировал подобрать его.
Север-227, бросил он, поднимаясь в кабину. Тридцать миль. Лунная обсерватория.
Дороговато выйдет, сказал водитель.
Я все оплачу. Пулей!
Машина ринулась вперед. Рейх сдерживался минут пять, потом осторожно заговорил:
Заметили, что в небе?
А что там, мистер?
Звезды исчезли.
Водитель издал вежливый смешок.
Это не шутка, сказал Рейх. Звезды исчезли.
Если это не шутка, объясните, сказал водитель. Что такое звезды, черт побери?
На языке у Рейха завертелась колкая отповедь, но, прежде чем он успел ее выдать, шофер высадил его рядом с обсерваторией, у самого купола.
Подождите меня, бросил он и устремился по лужайке к маленькому каменному порталу.
Главная дверь была приоткрыта. Он вошел в обсерваторию, где негромко поскрипывал поворотный механизм купола и тикали лабораторные часы. Если не считать слабого свечения циферблата, помещение было погружено во мрак. Работал двенадцатидюймовый рефракторный телескоп. Он видел за прибором наблюдателя смутно очерченная фигура согнулась над окуляром.
Главная дверь была приоткрыта. Он вошел в обсерваторию, где негромко поскрипывал поворотный механизм купола и тикали лабораторные часы. Если не считать слабого свечения циферблата, помещение было погружено во мрак. Работал двенадцатидюймовый рефракторный телескоп. Он видел за прибором наблюдателя смутно очерченная фигура согнулась над окуляром.
Рейх, нервный и напряженный, направился к нему через зал, вздрагивая при собственных громких шагах. Воздух тянул холодком.
Послушайте, начал Рейх негромко. Извините, что беспокою вас, но уж вы-то наверняка заметили. Звезды ваш бизнес. Вы ведь заметили, правда? Звезды. Они исчезли. Они все исчезли. Что произошло? Почему никто не поднял тревоги? Почему все притворяются? Боже всемогущий, звезды! Мы все время принимали их как данность. А теперь их не стало. Что произошло? Куда подевались звезды?
Наблюдатель медленно выпрямился и повернулся к Рейху.
Звезд не существует, произнес он.
Это был Человек Без Лица.
Рейх закричал, развернулся и убежал. Он вылетел за дверь, ссыпался по ступенькам и побежал через лужайку к ожидавшему его джамперу. Он ударился о кристаллическое стекло кабины с такой силой, что отдача швырнула его на колени.
Шофер помог ему подняться.
Все в порядке, Мак?
Не знаю, простонал Рейх. Хотел бы я знать
Это, конеш, не мое дело, сказал водитель, но я так думаю, вам надо к щупачу. Вы как псих, чесслово.
Говорю про звезды?
Угу.
Рейх сграбастал его.
Я Бен Рейх, сказал он. Я Бен Рейх из «Монарха».
Ага, Мак. Я узнал вас.
Отлично. Ты же понимаешь, как щедро я могу отблагодарить тебя за услугу? Деньги новая работа все, чего пожелаешь
Мак, вы ничем не сможете мне помочь. Меня уже в Кингстоне зашили.
Еще лучше. Значит, ты честный человек. Ради Бога или всего, что тебе дорого, ты мне поможешь?
Не вопрос, Мак.
Войди в то здание. Посмотри на человека за телескопом. Посмотри на него внимательно. Потом возвращайся и опиши мне его.
Водитель отбыл, а через пять минут вернулся.
Ну?
Мак, он самый обычный парень. Шестьдесят годков с чем-то. Лысый. Морщины на физиономии глубокие, чо греха таить. У него торчат уши и, как говорится, безвольный подбородок, вот. Ну, вы знаете. Типа обвисает.
Никто вот он кто, прошептал Рейх. Никто.
А?
Про звезды, сказал Рейх. Ты никогда не слышал про звезды? Ты никогда не видел звезд? Ты не понимаешь, о чем я говорю?
Не-а.
О Господи простонал Рейх. О Боже всемогущий.
Мак, не сходите с орбиты. Водитель что было сил хлопнул его по спине. Я вам вот что скажу. Меня в Кингстоне много чему научили. И вот какую штуку сказали Ну, короче, иногда шарики за ролики заходят. Новый заскок, да? Но вам кажется, будто вы с ним уродились. Как ну не знаю, скажем, втемяшится вам, будто у людей всегда было по одному глазу, а потом внезапно стало по два.
Рейх уставился на него.
Короче, бегаете как ошпаренный и вопите: Господи, откуда у всех разом по два глаза повылазило? А вам говорят: да ну, у всех всегда так и было по два глаза. А вы отвечаете: блин, да нет же, я четко помню, что по одному. И вы честно в это верите. Такие заскоки из башки тяжело выдрать. Шофер снова похлопал его по спине. Мак, сдается мне, у вас ровно такой же одноглазый заскок.
Один глаз, пробормотал Рейх. Два, раз. Натяженье, предвкушенье, треволненье просто класс!
А?
Не знаю. Не знаю. У меня выдался тяжелый месяц. Может Может, ты прав. Но я
Хотите в Кингстон?
Не-ет!
Так и будете тут торчать и ныть про свои звезды?
Рейх внезапно заорал:
Да срать я хотел на эти звезды!
Страх сменила жгучая ярость. Адреналин затопил его нервную систему приливом решимости и отваги. Он прыгнул в кабину.
Я завоевал мир. Да, у меня пара шариков за ролики заехала, ну и пусть!
Вы дело говорите, Мак. Куда летим?
В королевский дворец.
Который из них?
Рейх рассмеялся.
В «Монарх», сказал он. Он продолжал хохотать всю дорогу в рассветных сумерках навстречу возносящейся к небесам башне «Монарха». Но в этом хохоте слышались истерические нотки.
Компания работала круглосуточно, и ночная смена главного офиса в момент появления Рейха сонливо дотягивала последние часы начавшейся в полночь восьмичасовой смены. Последний месяц он редко здесь появлялся, но славился привычкой к неожиданным визитам, и сотрудники быстро переключились в боевой режим. За Рейхом в кабинет потянулись секретарши и их помощницы, навьюченные документами по срочным делам.