У нас сложная ситуация, свистящим шепотом сообщил граф секретарю.
Отто быстро огляделся и тихо спросил:
Что на сей раз, ваше сиятельство? Новых жалоб от крестьян на дракона не поступало, посыльных от его светлости тоже не было. Что же могло стрястись?
Он желает сам разыскать дракона! трагически возвестил Эгон.
Смышленый секретарь сразу же понял, о ком идет речь.
Стефан?
Он самый. Просит показать ему карты графства. Скоро он будет здесь. И что мы станем ему говорить?
Может, покажем? неуверенно предложил Отто. Пусть посмотрит, построит планы.
А потом отправится на поиски, кисло заключил граф. Ты ведь его видел, Отто. Весьма и весьма энергичный молодой человек.
Секретарь замялся, несколько раз сплел и расплел в волнении пальцы, а потом все-таки выпалил:
А как насчет несчастного случая?
С ума сошел? возмутился Эгон. Захотел выяснить, как устроена герцогская темница изнутри? А потом совершить увлекательную прогулку до эшафота? Наберешься незабываемых впечатлений. Хватит на весь недолгий остаток жизни.
Я не о драконоборце, быстро произнес Отто. Ваше сиятельство, да как вы только подумать могли?
А о ком? О драконе, что ли? съехидничал граф. Страшно даже представить, что ожидает нас в таком случае.
Секретарь задумался, но потом с сожалением покачал головой.
Мысль хорошая, но неосуществимая. Я говорю о картах, ваше сиятельство.
Так, а теперь подробнее, заинтересовался Эгон.
Можно опрокинуть на карту кубок с вином, например. Тогда на ней будет изображено только огромное озеро. Багровое.
А мы останемся без карты, уныло заметил граф. И придется платить за новую. А наша казна и без того несет непредвиденные расходы благодаря дракону, чтоб он себе крылья занозил.
Да, об этом я не подумал, признался секретарь.
А мне кажется, я нашел выход, внезапно воодушевился Эгон. Надо дать нашему драконоборцу сопровождающего.
Привычная смекалка отказала Отто.
Но зачем? Ведь наша задача помешать Стефану. Или вы хотите, чтобы сопровождающий завел рыцаря в непролазную чащу? Пожалуй, задумка неплохая. Главное, чтобы драконоборец не столкнулся в лесу с настоящей опасностью. С медведем там или с диким вепрем. А так ничего страшного не случится. Поплутают по лесу пару дней и выйдут. С голоду не помрут: грибы имеются в изобилии, дичь какая-никакая, опять же. Надо только позволить сопровождающему лук с собой взять, а то неизвестно еще, насколько наш драконоборец хорошо охотится. Одно дело с соколами да собаками, а иное
Привычная смекалка отказала Отто.
Но зачем? Ведь наша задача помешать Стефану. Или вы хотите, чтобы сопровождающий завел рыцаря в непролазную чащу? Пожалуй, задумка неплохая. Главное, чтобы драконоборец не столкнулся в лесу с настоящей опасностью. С медведем там или с диким вепрем. А так ничего страшного не случится. Поплутают по лесу пару дней и выйдут. С голоду не помрут: грибы имеются в изобилии, дичь какая-никакая, опять же. Надо только позволить сопровождающему лук с собой взять, а то неизвестно еще, насколько наш драконоборец хорошо охотится. Одно дело с соколами да собаками, а иное
Отто!
Но секретарь, увлекшись, развивал свою мысль:
Потом, конечно, придется подвергнуть бедолагу сопровождающего публичной порке. Или демонстративно кинуть его в темницу? Как бы вам получше продемонстрировать свою досаду и гнев, ваше сиятельство? Мол, вроде бы толкового парня дали, а оно вон как все обернулось. Ничего, заплатим побольше, так можно будет и кнут, и темницу, и все, чтобы господин драконоборец доволен остался. Если выберем парня победнее, так он еще и благодарить нас будет. Всем богам хвалу вознесет.
Отто! теряя терпение, воскликнул граф. Я хотел, собственно, сказать, что сопровождать драконоборца будешь ты. И твоя главная задача не допустить, чтобы он встретился с драконом.
Лицо секретаря недоуменно вытянулось, рот приоткрылся. Несколько раз моргнув, Отто все-таки взял себя в руки и спросил:
И что я должен буду сделать?
Зачем мне ваш секретарь? недоуменно спросил Стефан.
Отто неплохо знает окрестности, терпеливо повторил Эгон. Он будет сопровождать вас и следить, чтобы вы не заплутали. Помогать вам, наконец.
Драконоборец в очередной раз взглянул на секретаря, будто ожидая обнаружить в том внезапные перемены. Но нет, Отто не вырос, не стал шире в плечах, а несколько мелких темных веснушек и не подумали покинуть его нос. Секретарь по-прежнему выглядел моложе своих лет, едва ли не мальчишкой. Подмога драконоборцу? Этот хлюпик?
Ваше сиятельство, пожалуй, я откажусь от помощи.
Эгон хлопнул по столу ладонью.
Этот вопрос закрыт, господин Стефан. Вы мой гость, следовательно, я в ответе за вашу безопасность.
Не гость, а наемный работник, поправил рыцарь.
Тем более! вскипел граф. В таком случае вы просто обязаны подчиняться моим приказам.
Господин драконоборец, я буду вам полезен, вкрадчиво вступил Отто, пока Стефан не успел взорваться и накричать на графа в ответ. Вот увидите. Я вырос здесь, в замке. В детстве часто бегал с приятелями в лес и на реку. Умею отличать съедобные грибы от ядовитых, свежевать кроликов и знаю травы, из которых получается бодрящий отвар. Вы не пожалеете, если возьмете меня с собой.
А что вы станете делать, когда мы наконец-то найдем дракона? ехидно осведомился Стефан. Полезете в бой?
Ни в коем случае! замахал руками Отто. Да что я, совсем ничего не понимаю? Я не собираюсь вам мешать сражаться с монстром, господин драконоборец. Вот увидите, я сразу же спрячусь как следует. И не волнуйтесь, на долю добычи я претендовать не намерен.
Вот об этом я вовсе не переживаю. Даже готов отдать вам долю в пределах разумного, конечно лишь бы вы не мешались у меня под ногами во время схватки.
Уверяю вас, у меня нет ни малейшего желания сражаться с драконом. Я реально оцениваю свои возможности, господин Стефан.
Хорошо, согласился драконоборец. Раз уж вы обещаете держаться от чудовища подальше, то можно начинать подготовку к походу. Когда выступаем? Предлагаю завтра на рассвете.
Но и граф, и секретарь уставились на него так, будто он сказал нечто в высшей степени неожиданное. Например, предложил устроить попойку в храме или молебен в кабаке.
Что-то не так?
Мы не сумеем подготовиться за столь короткий срок, трагическим голосом возвестил Отто. Я должен посидеть над картами, составить маршрут. Отдать распоряжение повару, чтобы приготовил нам припасы. Проверить, чтобы дела его сиятельства находились в абсолютном порядке. Понимаете, я ведь подвергаю себя опасности и должен позаботиться, чтобы мой, не дай боги, преемник смог быстро во всем разобраться.
Вы ведь пообещали мне держаться в стороне от дракона, нахмурился Стефан.
Не сомневайтесь в моем благоразумии, господин. Однако же я должен все предусмотреть, просто на всякий случай.
Отто прав, вмешался Эгон. Хороший секретарь он, знаете ли, на вес золота. С бриллиантовой инкрустацией.
Стефана столь поразило то, что ему навязали в сопровождающие такое сокровище, что он даже не нашелся с возражениями. Поход на поиски дракона пришлось отложить на несколько дней.
Задыхаясь от гнева, барон Левренский разорвал на мелкие клочки обнаруженное им в комнате новое послание. Определенно, мальчишка нуждается в хорошей взбучке! Вот только как бы подстроить ему какую-нибудь пакость таким образом, чтобы не вызвать недовольство виконта? Над этим следовало хорошенько поразмыслить.
Тина зеленого цвета, недоумок! громко сказал барон, чтобы хоть как-то выплеснуть злость. Или буро-зеленого, наконец! Нечего писать о том, в чем не разбираешься.
Но он прекрасно понимал, что пажа вряд ли интересовал подлинный цвет глаз Юты. Вот стоимость ее драгоценностей дело иное. А в своих стишатах нахал просто использовал первые пришедшие ему в голову сравнения. Надо заметить, фантазия у него была довольно скудная. Вот уже во втором послании упоминался все тот же злосчастный пруд. Ну как только Юта могла купиться на этакую чепуху?
Барон бросил обрывки письма на пол, а потом принялся в ярости топтать их ногами, представляя, будто топчется по дерзкому пажу. Нанеся шерстяному ковру графа несколько особо сильных ударов каблуками, Джакоб опомнился и кинулся собирать бумажные клочки. Не хватало еще, чтобы остатки сочинения Агидиуса подобрала горничная. Вот тогда точно по замку пойдут гулять сплетни.
Джакоб вспомнил сцену в саду, свидетелем которой он стал. Пажу передали записку, которую тот долго и внимательно читал, а потом поднес поближе к лицу и даже, кажется, поцеловал. Утешало лишь то, что написала послание явно не госпожа баронесса. Во всяком случае, Джакоб никак не мог представить себе желающего прижаться губами к строчкам, вышедшим из-под пера его благоверной. Следовательно, у пажа имеется возлюбленная! Настоящая, а не глупая гусыня, которую мальчишка намерен ощипать. Барон дернул носом, точно собака, учуявшая запах лакомства. И как только он раньше не подумал? Необходимо узнать имя той особы, от которой получает письма наглец, а потом А потом барон решит, что ему следует делать.
Главная трудность заключалась в том, что следить за Агидиусом было неудобно. Очень неудобно. И накладно. После долгого отсиживания в кустах вещи барона не то, чтобы пришли в негодность нет, рачительный хозяин никогда ничего не выбросит просто так но несколько потеряли должный вид. Да и бегать за быстроногим пажом тоже представлялось теперь Джакобу удовольствием сомнительным. Следовало привлечь к слежке кого-нибудь еще, само собой, без объяснения причин. "Золото, подумал барон, зачастую поясняет все куда как лучше, нежели слова". Лучник, без вопросов согласившийся выстрелить в Леону, служил замечательным подтверждением сей здравой мысли. Теперь же требовалось найти помощника, который согласился бы последить несколько дней за Агидиусом и не запросил бы слишком большую плату. Барону жаль было расставаться даже с небольшой суммой, но пущенная на самотек ситуация грозила обернуться куда более весомыми потерями. Потому-то барон, скрепя сердце, вытащил из кошеля несколько монет и отправился на поиски. Одну подходящую кандидатуру он уже приглядел, дело теперь обстояло за малым договориться с выбранным парнем. Мысль о том, что кандидат в шпионы может отказаться от золота, Джакобу даже в голову не пришла. Он всегда твердо верил, что подобных людей просто не существует. А если кто-то и отвечает отказом, то это, несомненно, просто из желания набить себе цену.