Джакоб тоже оказался в городе далеко не в первый раз, но предпочел благоразумно промолчать. Тем более, что искать главный храм Нантера и не требовалось. Он располагался через площадь от городской ратуши и возвышался над прочими зданиями. Когда запыхавшиеся преследователи поднялись по каменным ступеням, их поджидал неприятный сюрприз: дверь в помещение для таинств оказалась закрыта, следовательно, служитель уже проводил там какой-то обряд.
Они? выдохнул виконт.
Барону не требовалось пояснять, что имел в виду его спутник. Джакоб бегло осмотрелся. Постольку солнце едва лишь перевалило за полдень, рабочему люду было не до посещения храма: утренняя служба давно завершилась, а до вечерней времени оставалось много. Лишь нищий у входа гнусаво выводил привычное: "Пода-айте, господа добрые!"
Они, шепнул барон. Видите, нет никого. Уж другую пару точно бы поджидали друзья и родственники, а наши голубки во всем Нантере ни с кем не знакомы. Свидетеля, небось, и того с улицы позвали.
Так чего же мы стоим?
И виконт решительно шагнул к двери. Джакоб воровато покосился на статую Веховного Бога, пробормотал под нос извинения за кощунство, сотворил охраняющий знак и лишь затем последовал за Рупертом. Тот уже изо всех сил колотил в дверь кулаком.
Именем его сиятельства! Откройте немедленно!
Не удовлетворившись принятой мерой, виконт размахнулся и ударил по хлипкой створке окованным железом носком сапога. Дверь не выдержалась напора и распахнулась, являя взорам служителя с ритуальной чашей и брачующуюся пару. Свидетель, вовремя сообразивший, что происходит нечто неладное, вспугнутой мышью метнулся за алтарь.
Остановите обряд! рявкнул виконт.
Рука священника дрогнула, из чаши выплеснулось вино, украсив пол кровавым пятном. Скрытая под традиционным свадебным покрывалом невеста вскрикнула и стала некрасиво заваливаться на бок.
Да кто вы такие? возмущенно воскликнул жених, подхватывая несостоявшуюся супругу на руки. По какому праву вмешиваетесь?
Только теперь растерявшие разом весь запал виконт и барон разглядели, что высокий широкоплечий мужчина средних лет не имел ничего общего с юношей, сбежавшим из замка.
Простите, заискивающе пробормотал более сообразительный Джакоб, предусмотрительно отступая к двери. Мы ошиблись.
Служитель недоуменно посмотрел на багровую лужицу на полу и каркающим голосом возвестил:
Дурная примета! Господин, вы уверены, что хотите продолжить обряд?
Разумеется, хочу! Вот только приведу Эльзу в сознание и потолкую с парочкой невеж, вломившихся без приглашения и сразу же продолжим.
Разумеется, хочу! Вот только приведу Эльзу в сознание и потолкую с парочкой невеж, вломившихся без приглашения и сразу же продолжим.
Пора отсюда убираться, шепнул Джакоб Руперту.
Вот только виконт никогда не отличался остротой мышления. Он уже уяснил, что Агидиуса в поле зрения не наблюдается, но все же решил прояснить вопрос окончательно.
Скажите, отец, обратился он к священнику, отвесив тому почтительный поклон, к вам сегодня не обращалась пара с просьбой о тайном свадебном обряде?
Обращалась, подтвердил окончательно сбитый с толку служитель. Да вот же они! Господин Вулфрик и госпожа Эльза. Родители девушки против брака, поскольку полагают господина Вулфрика недостаточно богатым. Они уже присмотрели для своей дочери иную партию. Правда, выбранный ими жених уже в солидных летах, зато на золоте спит и с золота ест.
Барон согласно закивал: он отлично понимал неизвестных ему родителей невесты.
Нет, меня интересует другая пара, продолжал недогадливый виконт. Юноша лет пятнадцати и девушка тремя годами старше. Верно?
Последний вопрос адресовался барону и касался возраста его племянницы. Джакоб закивал и принялся осматриваться в поисках укрытия, поскольку Эльза уже застонала, приходя в себя. Чутье подсказывало барону, что стоит спрятаться прежде, чем Вулфрик примется объяснять сорвавшим его свадьбу незнакомцам правила хорошего тона. Место за алтарем уже было занято свидетелем, но барон решил, что тот в случае чего может и потесниться.
Нет, таких не припоминаю, ответил служитель. После господина Вулфрика и госпожи Эльзе назначено пожилой паре. Они, знаете ли, соседствуют, оба давно уж овдовели, а теперь решили вместе встречать старость.
Тут речь словоохотливого священника прервал грозный рык. Убедившись, что с невестой все в порядке, Вулфрик без предисловий ринулся на виконта. Он не стал, подобно благородному рыцарю, вызывать обидчика на поединок, а по-простонародному заехал тому в нос.
Виконт не без оснований полагал себя неплохим воином, вот только орудовать он умел мечом, а не кулаками, так что попытки отбиться заведомо были обречены на провал. Пока разъяренный жених избивал Руперта, Джакоб старательно втискивался за алтарь. Но то, что с легкостью удалось тощему свидетелю, никак не давалось грузному барону. Отчаявшись, он решил воззвать к единственному, кто никак не мог относиться к ним с виконтом враждебно к служителю, в силу сана обязанному защищать и оберегать всякого, нашедшего в храме приют.
Отец! Отец, остановите святотатство! В вашем храме уже пролилась первая кровь, не допустите смертоубийства!
Словно очнувшись, служитель суетливо забегал вокруг дерущихся, то и дело восклицая:
Господа! Прекратите, господа!
Разумеется, его слова не охладили пыл Вулфрика. Но тут неожиданно вмешалась невеста.
Похоже, драка занимает тебя больше, чем собственная свадьба, капризно протянула она. Пожалуй, отец оказался прав: зачем мне такой супруг?
Жених тут же отвлекся от своего увлекательного занятия и бросился к ней.
Ну что ты, дорогая? Как ты только подумать обо мне могла так плохо? Да ты мое солнце, моя луна, мое звездное небо
Пользуясь тем, что Вулфрик временно оказался занят, Джакоб молнией метнулся к Руперту и схватил его за рукав.
Бежим!
Возможно, иные рыцари и сочли бы бегство с поля битвы позором, но виконт вовсе не горел желанием еще раз испытать на себе силу кулаков Вулфрида. Руперт облизнул разбитую губу и бросился вслед за Джакобом.
Уже оказавшись на приличном расстоянии от площади, барон осмотрел своего спутника. Левый глаз виконта заплыл, губа кровоточила, разбитый нос увеличился в размере раза в два. Мало кто признал бы сейчас в избитом бедолаге блестящего виконта.
Позвольте, я осмотрю вас, предложил Джакоб. Похоже, что нос, слава богам, не сломан. Так, расквашен слегка.
Руперт прошипел сквозь зубы ругательство и злобно сплюнул.
У уличного колодца виконта кое-как удалось привести в должный вид. Ни заплывший глаз, ни распухшие нос и губа никуда не делись, но кровавую юшку с лица Руперт смыл. Выглядел он до того жалко, что при каждом взгляде на него Джакоба начинал разбирать смех. " И это заносчивый виконт Вирнольский! довольно думал барон. Избит каким-то типом непонятного происхождения!" Несмотря на то, что беглецов обнаружить пока не удалось, настроение Джакоба улучшалось с каждой минутой.
Здесь совсем рядом второй храм, вспомнил он. Проверим там?
Виконт на мгновение замешкался, но отступать было некуда и пришлось согласно кивнуть.
На его счастье, в небольшом храме было совсем пусто. Служитель, совсем дряхлый седобородый глуховатый старичок, долго не мог взять в толк, чего знатные господа желают от него.
Бракосочетание? недоуменно повторял он. Но я не могу благословить союз двух мужчин, даже не просите! Нет-нет! Такое противно богам, ведь от подобных браков дети не рождаются. Вот как найдете себе каждый по женщине, тогда и приходите.
Издеваетесь? свирепел виконт. Я давно уже женат!
Священник в ответ взглянул на него с укоризной.
Тем более, дитя мое, ты должен понимать противоестественность вашей греховной связи.
Виконт в бешенстве затопал ногами, а барон понял, что пора ему вмешаться. Если пустить общение этих двоих на самотек, то день грозил закончиться пренеприятнейшим образом. Служителей оскорблять не дозволялось никому.
Отец, мы с господином виконтом вовсе не собираемся сочетаться браком.
И правильно! Тем более, что у вас уже имеются жены. Или нет? Увы, с возрастом память стала меня подводить. Кажется, этот милый юноша все же сказал, что супруга у него есть. Возвращайся в лоно семьи, сын мой. Твоя жена святая женщина, раз терпит наклонности супруга.
Джакоб хмыкнул, когда священник назвал виконта "милым юношей", и скрипнул зубами при упоминании о святости Юты, но сдержался. Руперт к тому времени уже побагровел от гнева и только бессвязно бормотал:
Гнусные намеки! Нелепые обвинения! Меня, виконта Вирнольского, подозревать в этакой пакости! Не позволю!
Отец, проникновенно произнес барон, поняв, что спорить со священником бесполезно, мы прониклись вашими речами и осознали пагубность нашей связи. Но вы позволите задать вам еще один вопрос?
Тут их бестолковый разговор оказался прерванным самым неожиданным образом. К служителю подлетел запыхавшийся мальчонка лет пяти и сунул ему сверток.
Вот! Нона велела вам отнести, вы дома позабыли!
Священник развернул кусок белоснежного холста и извлек из него ритуальную чашу.
Надо же! Дома, говоришь, оставил? А как она у меня дома оказалась?
Так вы же сами вечером принесли, чтобы Нона ее почистила!
Можно уходить отсюда, шепнул барон виконту. Зря только время потратили. Без чаши заключить свадебный обряд не мог даже столь забывчивый служитель.
Виконт к тому времени уже ничего не говорил, лишь открывал и закрывал беззвучно рот, точно рыба. Лицо его по цвету напоминало отварную свеклу. Испугавшись, что спутника вот-вот хватит удар, Джакоб потащил его к скамейке под яблоней у колодца, а затем принялся плескать ему в лицо ледяной колодезной водой. Постепенно Руперт пришел в себя и даже смог нормально разговаривать.
Остался еще один храм, пробурчал он. Надеюсь, там служитель окажется вменяемым. И обойдется без нервных женихов.
Чтобы найти третий по величине храм Нантера, барону и виконту пришлось покружить по лабиринту узеньких улочек.
Если наши беглецы направились прямиком туда, то они давно уже поженились, предположил Руперт.
Но Джакоб только покачал головой.
Даже к скромной церемонии служителю требуется подготовиться. И обязательный час наедине с богами для жениха и невесты никто не отменит. Да и сам обряд занимает немало времени. В наихудшем случае мы подоспеем к концу церемонии.