Да ладно, тут пять минут все дело заняло, в соседний подъезд зайти да на пятый этаж на лифте подняться! обиженно завопил Рыжов. И вообще не пойму, какая твоя печаль за мой магазин?!
Саша оставил этот вопрос без ответа: вылетел за дверь и оглядел обычный серый длинный и довольно-таки уродский дом. Да, это вам не старинные здания на Верхне-Волжской набережной, и даже не «сталинка» на Белинке, где жил Саша и где раньше жил вместе с ним его отец!
Магазин находился в торце. Соседний подъезд, пятый этаж ну сколько там квартир на площадке? Три, как в их доме? Четыре? Окна могут запросто выходить и на противоположную сторону, и во двор, где топчется Саша.
Его будто кипятком обдало. Еще не хватало, чтобы отец выглянул в окно или вышел на балкон и увидел внизу своего брошенного сына! Нет, надо вести разведку осторожней!
Саша прилип к стене, где из окон пятого этажа его точно было не разглядеть, и начал прикидывать, как выяснить, во-первых, в какой квартире живет теперь отец, а во-вторых, дома он или нет. Решение самой главной задачи: как выпросить ежа у своей, извините за выражение, сестры, он оставил на потом.
Домофон на двери, рядом с которой стоял Саша, вдруг запищал. Кто-то собирался выходить. Вот удачная возможность проскользнуть в подъезд однако прежде, чем эта хорошая мысль пришла ему в голову, ноги почему-то сами собой понесли его за угол, обратно ко входу в магазин. Оттуда он осторожно выглянул и увидел отца, который быстро вышел из подъезда и почти побежал к своей «Субару», стоявшей у кучки железных гаражей.
«Во дурак я, подумал Саша, как же Субару не заметил?!»
Вася! раздался голос сверху. Вася, если хотите, я тоже поеду! Я все объясню!
Саша вжался в стену и перестал дышать. Сейчас отец обернется и заметит его!
Но отец обернулся, глядя куда-то вверх, крикнул:
Валя, не волнуйтесь, я все улажу. Вы лучше за Асенькой приглядывайте! махнул рукой и пультом открыл машину. Сел за руль и умчался, проскочив мимо магазина и, на счастье, так и не заметив Сашу, который успел влететь в закрывающуюся дверь подъезда прежде, чем отец мог бы обратить на него внимание.
Сначала он облегченно перевел дыхание, потом призадумался.
Что делать дальше?
Во-первых, неизвестно, в какой квартире живет Ася. Ну, этот вопрос можно решить методом научного тыка в кнопки звонков всех квартир, расположенных на пятом этаже. Хотя нет Саша вспомнил, что голос женщины, говорившей с отцом, доносился не только сверху, но и справа. Здесь на площадке четыре квартиры, значит, это была крайняя справа квартира. Нет, она была справа, когда Саша стоял, прижавшись спиной к стене дома. И окажется слева, если повернуться лицом к площадке.
Одна проблема решена. Но по-прежнему неизвестно, как выпросить ежа у Аси. Ну в самом деле, не брякнешь ведь: «Мой папа бросил меня и мою маму ради тебя, и в возмещение морального ущерба я хочу твоего ежа». Или, к примеру: «Я тебя запросто мог прикончить позапрошлой ночью, но не сделал этого, так что ты должна быть благодарна мне по гроб жизни, а потому отдай мне своего ежа!»
Одна проблема решена. Но по-прежнему неизвестно, как выпросить ежа у Аси. Ну в самом деле, не брякнешь ведь: «Мой папа бросил меня и мою маму ради тебя, и в возмещение морального ущерба я хочу твоего ежа». Или, к примеру: «Я тебя запросто мог прикончить позапрошлой ночью, но не сделал этого, так что ты должна быть благодарна мне по гроб жизни, а потому отдай мне своего ежа!»
Какая чушь Ну ладно, придется импровизировать по ситуации! И, взбежав на пятый этаж, Саша воткнул палец в кнопку звонка около квартиры слева.
Дверь открылась. На пороге стояла женщина, которую он видел в кремле и которую принял за Асину маму. Эта женщина и в самом деле была похожа на Екатерину Николаевну, насколько Саша помнил фото на памятнике. Наверное, сестра ее. Тетя Валя, о которой Ася говорила призраку своей мамы в смысле Саше.
Привет, сказала тетя Валя с улыбкой. Ты к кому?
Я к Василию Николаевичу, постарался улыбнуться в ответ Саша.
А его нет, он уехал только что. Ты чуточку опоздал.
Да? постарался удивиться Саша, который об этом и сам прекрасно знал. Странно. Он же мне встречу назначил
Очень жаль, сказала тетя Валя. Наверное, забыл.
Как же быть? с несчастным видом пробубнил Саша.
Он и в самом деле чувствовал себя несчастным. В этом доме жил его отец. А Саша пришел сюда как вор. Эх, если бы все оставалось по-прежнему!
Слушай, не переживай ты так! ласково коснулась его плеча тетя Валя. Встреча-то по какому поводу была назначена? Скажи, вдруг мы с Асей тебе поможем?
Что случилось, тетя Валя? раздался вдруг слабый голос, и в дверях появилась она.
Эта, зеленоглазая. Ася.
Сестра
Саша на нее вытаращился и не мог оторваться.
На ней был желтенький спортивный костюмчик из «Найка» со знаменитой птичкой на груди.
Ох и бледная же она была! Но главное, что живая.
Живая!
В это время где-то вдали раздались телефонные звонки.
Ой, это мне! насторожилась тетя Валя. Это срочное! Асенька, поговори с мальчиком.
И она убежала, а Саша и Ася остались вдвоем.
Он на площадке, а она в прихожей.
Я тебя где-то видела, вдруг сказала Ася, поглядывая на него исподлобья. Точно видела.
А я тебя нет, буркнул Саша, опуская глаза.
Где она могла его видеть? Тогда в кремле? Или ночью, когда умирала?!
Находиться здесь вдруг стало невыносимо. Он дернулся, чтобы уйти, но послышался дробный перестук, и к Асиным ногам, обутым в махровые тапочки с кисточками, подбежал еж.
Еж! Тот самый!
Привет, Ахилка! машинально выпалил Саша, и Ася даже руками своими, такими тонкими и бледными, всплеснула:
Ой, откуда ты знаешь, как его зовут?
Вот так и засыпались шпионы!
Саша чуть язык не откусил, но толку от этого было бы мало, поэтому пришлось выкручиваться:
Да я просто книжку одну люблю, там ежика Ахилкой звали.
«Детство Никиты»? оживилась Ася. Я ее просто обожаю! Ну надо же, как странно
Что странно? настороженно глянул Саша.
Ну, что ты ее читал. Или в школе проходили?
По внеклассному чтению в четвертом классе это само собой, ответил Саша, но мне еще раньше ее папа читал.
А мне мама! вздохнула Ася. Теперь папа, а раньше мама читала. Пока не умерла.
Саша зыркнул на нее исподлобья, потом неловко пробормотал:
Жалко ну, что умерла. А я думал, эта тетенька, он мотнул головой в сторону комнаты, откуда доносился голос тети Вали, оживленно болтавшей по телефону, твоя мама.
Это мамина сестра, объяснила Ася. Младшая. Она скоро замуж выходит, это ее жених позвонил. Он в командировке в Крыму, мост через Керченский пролив строит, представляешь? Тот самый мост! Они по телефону часто болтают, договариваются, когда она к нему поедет. Слушай, а что ты до сих пор на площадке торчишь?
Так ты меня не пригласила, пожал Саша плечами.
Так проходи! засмеялась Ася.
Саша уже занес было ногу через порог, но понял, что не сможет войти в комнату, куда его занесло на лоскуте лунного света, обметанном черной змеей. Не сможет войти в комнату, где он смотрел в Асины глаза и желал ей смерти!
Нет, буркнул угрюмо. Я пойду. Некогда мне.
Да погоди! Ася схватила его за руку Сашу будто током дернуло. Тебе папа-то зачем был нужен? По делу?
Ага, по делу.
Да по какому, ты скажи! засмеялась Ася.
Да по какому, ты скажи! засмеялась Ася.
И Саша понял, что надо или решаться, или уходить ни с чем.
Я хотел у Василия Николаевича ежа попросить, со всей доступной наглостью ляпнул он.
Ахилку? изумилась Ася.
А что, у тебя другой есть? пробурчал Саша.
Только этот, покачала головой Ася. А зачем тебе еж? И откуда ты знаешь, что он у меня есть? Тебе мой папа сказал? А папу моего ты откуда знаешь?
Вопросы сыпались как град, как выстрелы. И ранили буквально до крови. Саша втянул голову в плечи. Он устал от разговора с Асей, он просто болел от разговора с ней!
Да погоди ты, не уходи! Она продолжала тянуть его за руку. Не хочешь говорить не надо. Нужен тебе Ахилка бери. Только ухаживай за ним хорошо. Молока ни в коем случае не давай.
Почему? ошалело спросил Саша. Он имел в виду, почему она так спокойно отдает Ахилку, почему поняла, что еж в самом деле отчаянно нужен незнакомому мальчишке, который вдруг приперся к ее отцу и ничего не хочет толком объяснить, только бурчит что-то невнятное Но Ася решила, будто он спрашивает, почему Ахилке нельзя молока давать! И, наконец выпустив его огнем горящую руку, болтала, вытаскивая из-под вешалки небольшую обувную коробку, ставя ее на пол, поворачивая набок и осторожно закатывая туда ежа, который мигом свернулся клубочком, выставил иголки, но не фырчал, не пытался убежать и не противился, словно ничуть не возражал против предстоящего путешествия:
Потому что от молока у ежей болит живот! Они, конечно, его очень любят, но взрослым ежам оно вредно. Вот, я тебе дам корм, она метнулась в кухню и через секунду выскочила с небольшим пакетом в руках. Тут дня на три хватит. Или он тебе на подольше нужен?
Да нет, думаю, я его через три дня точно верну, растерянно пробормотал Саша, впервые задумавшись о том, какая судьба ждет Ахилку. Ну понятно, что бороться со змеей. А это вообще реально?! Конечно, Лукиан говорил, что ежи истребили всех змей в том городе как его в Пафлагонии, что ли, но вдруг там какие-то особенные ежи были?! Вдруг Ахилка погибнет? И что Саша тогда скажет Асе?!
А правда, что ежи могут убивать змей? спросил он, и Ася кивнула:
Конечно. Не так ловко, как мангусты. Но все же могут. И плавают хорошо. А помнишь, на картинках в книжках нарисовано и в мультиках показывают, будто ежи на иголках переносят яблоки и грибы?
Ага.
Так вот, это неправда, засмеялась Ася. Самое большее, что еж может на себя наколоть, это листья, и то на них надо валяться. Не будет же он на грибах и яблоках валяться! Эту легенду еще Плиний Старший выдумал, а все ее повторяют, потому что она смешная и милая такая, правда?
Кто выдумал? озадачился Саша.
Плиний Старший, повторила Ася, древнеримский историк. Слышал про такого?
Нет, выпалил Саша. Зато я про Лукиана слышал. Это такой древнегреческий писатель! Все, спасибо, я пошел!
Он подхватил с пола коробку с Ахилкой и с Ахилкиным кормом и кинулся вниз по лестнице. На повороте, на полуплощадке, обернулся: Ася стояла в дверях и смотрела ему вслед.
Береги Ахилку, сказала она. Поставь ему лоток или хоть газетку на пол положи. Еще он мясо любит Нет, ну где же я тебя все-таки видела?!