Отрава, как ни старалась, но заставить себя поручиться за Кристофера не могла не было тому ни одного аргумента. Единственное, что заставило ее вообще выразить эту мысль, его признание в чувстве сопричастности, которое он испытал в лагере разбойников. Возможно, кровопийцы оставались изгоями только по той причине, что не только они сами, но и общество изолировалось от них. Она хотела сказать об этом, но ее опередил Кристофер:
Идите вы все темным хряком. Мне протекция возвращенки уж точно не была нужна. Я и сам давно передумал это же будет самое ужасное путешествие, если постоянным надзирателем станет перевертыш из столичной стражи. Ни тебе веселья, ни
Хорошо, он идет с нами! тут же сообразил Лю о последствиях. Его ответственность просто не позволяла оставить этого кровопийцу без присмотра, когда тот сам поначалу изъявил желание, чтоб за ним присмотрели.
Кристофер никак не обозначил своей реакции, просто ухватил Отраву за локоть и потащил к двери.
Если на этом все, то желаю доброй ночи.
Эй! Лю вылетел за ними в коридор. Ты зачем в ее комнату идешь?
Не ревнуй, перевертыш. Услуга, которую она мне задолжала, не стоит твоей ревности. Доброго остатка ночи.
Тот оторопел, но за ними не последовал. Наверное, хотел этим подчеркнуть, что не собирается контролировать Отраву в каждой мелочи. Возможно, до самого утра прислушивался, о чем они там говорят. И, естественно, слышал смех Отравы она не могла не смеяться, когда писала письмо о том, как Лионесса «сокрушается и рыдает», «извиняется за то, что к благородному отпрыску Кирами не чувствует ничего, кроме сестринской любви». Ну и, само собой, «полностью одобряет его решение отправиться в странствие, где непременно отыщет свою настоящую любимую. Ведь Кристофер невероятно умен, красив и воспитан, за что его родители заслуживают отдельной благодарности». Отрава хохотала над такими формулировками, но не спорила кровопийце лучше знать, до какого пафоса способны упасть кровопийцы.
Утро началось с очередных неприятностей. Нанья, едва взглянув на Отраву, тут же подлетела и махнула рукой над ее макушкой. Всем троим уже было понятно, к чему это их снова нашли заклинанием поиска. И это означало, что отсюда надо срочно убираться. Как объясняла Нанья, без риска они могут оставаться в одном городе не больше трех дней. В таком режиме бесконечно жить очень сложно, но Лю не мог придумать другого выхода: им придется постоянно перемещаться, пока он не получит очередную весточку от Великого Кудесника. Тот факт, что на него свечки не ставили, говорил об одном враг искал только Отраву, не представляя, в какой именно компании она путешествует. И наверняка отыскивал ее по примерно тем же магическим признакам, что и когда-то Великий Кудесник.
Они купили коней, припасов и пока решили двигаться по направлению к морю. Так выходило, что они и удалялись от последней точки, где их местоположение уже было раскрыто, но и не слишком приближались к Столице. Следующим пунктом был выбран большой город Розовая Роща. Кристофер, который теперь уже с позволения Лю стал частью команды, этому только обрадовался. Замков кровопийц впереди будет все больше, где он, по всей видимости, надеялся отыскать себе пассию и на том покинуть сплоченный кружок. Лю и против визитов в замки не возражал Великий Кудесник наверняка будет оставлять свои послания у доверенных кровопийц. Это был самый популярный способ передачи тайной информации, а присутствие Кристофера гарантировало безопасность остальным. Гарантировало ли? Нанья в этом сильно сомневалась и не стеснялась озвучивать тревоги снова и снова.
В первой же деревеньке, где они остановились на ночлег, всплыла проблема, о которой они заранее не подумали. Никто из жителей не оказался настолько гостеприимным, чтобы пригласить компанию к себе. Всю, включая кровопийцу. А заезжих домов в таких маленьких селеньях не водилось Пришлось им прикупить хлеба, да обосновать лагерь уже за границами деревни. Отрава предполагала, что дальше будет проще, если там население к кровопийцам более привыкшее. Но Кристофер сам остудил ее пыл:
Нет, не будет. С кровопийцами люди привыкают общаться, к нам нанимаются на работу, сдают кровь и сотрудничают, но вряд ли кому-то придет в голову пригласить кровопийцу в дом на ночевку. Даже не потому, что боятся. А потому что не принято, в том числе и с нашей стороны. Кровопийцы живут в замках, кровопийцы не останавливаются в дороге между городами, кровопийцы покупают наполненные пробирки у кудесников за чистое золото, кровопийцы выбирают лучший заезжий дом и не обращают внимания на то, что селят их всегда подальше от остальных и берут плату в десять раз дороже. Эта традиция настолько всех устраивает, что останется в умах и после того, как последний кровопийца умрет.
Нанья расхохоталась:
Крис! Звучит так, будто тебе самому это отношение не нравится! Знай свое место в куче золота, сосунок, и не жалуйся, что с вас дерут втридорога! Так и будет, пока в мире не появится хоть один кровопийца-бедняк или тот, кто зарабатывает деньги тяжелым трудом!
А я и не жалуюсь, аппетитная кудесница, я констатирую факты. Единственное, что вызывает у меня недоумение, почему они вас с такой легкостью подвели под эту традицию, а не меня под вашу?
Все из-за твоей сногсшибательной харизмы! продолжала смеяться Нанья. Зато кровь тебе продали без проблем. Золотой за пробирку! Мы ж тебя не прокормим, бледненький ты наш подкидыш!
Мне в первом же замке выдадут любую сумму, а родители потом возместят. Я для вас как бездонный кошелек, если ты еще не поняла. Но я не против питаться бесплатно. Из тебя.
Только рискни! Сразу шаром в рожу
Хватит уже, устало перебил их Лю. Сойдемся на том, что пока Кирами нам неприятностей не доставил!
Наньина лошадь зафыркала вместе с ней.
Так мы и двух дней не едем! И уже ночевали на голой земле вместо мягких кроватей!
Отрава ехала на своей гнедой лошадке немного позади и улыбалась. Каждое слово Наньи при обращении к Крису сочилось злостью, но если хорошенько припомнить, то она и с остальными вначале общалась точно так же. Жаль только, что он сам не знает, что именно Нанья первой приняла его, демонстрируя то же отношение, что когда-то к ней и Лю. А вот Лю, напротив, при всей внешней доброжелательности, был постоянно напряжен. Но Кристофер вел себя прилично, если рассматривать с точки зрения норм приличия кровопийц.
Ночевать они остановились на небольшой полянке, свернув поглубже в лес. Там с дикими зайцами было попроще. Нанья осталась, чтобы варить кашу из шлячки, Отрава ходила кругами и собирала ветки для костра, а Лю и Крис разошлись в разные стороны, предварительно поспорив, кто из них еды первым добудет.
Заприметив за кустами сладкие съедобные ягоды, Отрава сбегала за железной миской. Хищников этим делом не накормишь, но разнообразие рациона лишним не будет. Увлекшись, она споткнулась обо что-то мягкое и завалилась на бугорок. Не ушиблась, но несколько собранных ягод из миски вылетели, поэтому она, не меняя позы, и начала их собирать. Когда бугорок под ногами зашевелился, заверещала что есть мочи и поползла вперед, позабыв о ягодах и миске.
Развернувшись и даже не закрыв рот, она оцепенело смотрела в глаза, торчавшие прямо изнутри мха. Лю уже через пару мгновений оказался рядом. Он быстро осмотрелся, а потом рухнул рядом на землю и схватил за плечи, чтобы удостовериться в ее целости. Подбегала и Нанья, но озиралась по сторонам, чтобы ненароком не нарваться на что-нибудь особенно страшное.
Последним из зарослей вынырнул Кристофер, впивающийся клыками в горло дикого зайца. Видимо, спор он выиграл, но решил, что приятнее самому перекусить, чем получить звание лучшего охотника дня.
Отрава же, так и не найдя подходящих слов, просто указывала пальцем на бугорок с глазами.
О. Тухляк, ответил на все ее вопросы Кристофер. Я ни разу тухляков не видел.
Он подошел к бугру и присел перед ним на корточки. Тот зашевелился активнее, будто поворачивая ту часть, на которой располагались глаза, а потом как запищит нечеловеческим голосом:
О, кровопийца! Вы еще не передохли все? Ну, тогда чего будили?
Нанья ходила кругами, выпучив глаза и зажимая ладонью рот, чтобы волноваться хотя бы не вслух сразу видно, что и она с тухляком встречалась впервые.
Один Лю облегченно выдохнул, поднялся на ноги и сказал бодро:
Прости, что потревожили твой сон! Поверь, не нарочно. Мы уходим, спи дальше.
Поскольку остальные только еще пристальнее вглядывались, и даже Отрава поползла ближе, Лю повторил строже:
Мы уходим!
На него внимания никто обращать не собирался, когда тут такое! Страх Отравы почти мгновенно сменился на трепет, который только нарастал и уже клокотал внутри. В Тихой Речке она прочитала и узнала о тухляках все, что только можно было узнать. Информация о них была весьма скудной, но это только добавляло любопытства. Люди говорили, что тухляки это бывшие возвращенцы, достигшие такого уровня мудрости, что это останавливает Великое Колесо Жизни. Зачем перерождаться, если ты уже все понял о жизни, смерти, себе и мире? А кто-то, как Кристофер, считали их пятой расой, никак с возвращенцами не связанной. Но и он не спорил с тем, что тухляки отличаются от всех прочих мудростью ведь уходят вот так, в леса, чтобы с простыми смертными о банальностях не разговаривать. Или они сразу из-под земли вырастали, являя собой одушевленный вид растений? Но все версии сходились на одном: тухляки знают ответы на все вопросы, просто не всегда хотят делиться своей мудростью с другими.
Теперь Отрава могла разглядеть и его рот, и нос под густым зеленым покровом, а там, дальше, уже утопленное в слое земли и тело. Единственное, что шло вразрез со всеми ожиданиями, это визгливый раздраженный голос:
Все, все, посмотрели и будет! Подите-ка вон отседова спать мешаете!
Но Нанья только еще ближе наклонилась:
Пусть будет ласкова ночная звезда к твоим детям, тухляк!
Каким детям, идиотка? пищал бугор. Иди, ложись рядом, будем с тобой детей делать!
Отрава уверенно ухватила подругу за плечо и отодвинула, чтобы занять ее место:
Уважаемый, мудрейший, древнейший тухляк! Для нас большая честь встретить тебя! У меня столько, столько вопросов!