Вентиляционные каналы повторяли форму коридоров здания, поэтому найти нужный кабинет не составило большого труда.
Острые зубы легко перегрызли тонкие прутья вентиляционной решетки, и в образовавшуюся под самым потолком дыру выглянула крысиная мордочка.
Черные немигающие глазки, осмотрели кабинет, в нем никого не было.
Зверёк слегка расширил отверстие, вытянул сквозь него свое тело и прыгнул на стоящий неподалеку шкаф.
«Обратно туда я уже не залезу. Надо будет искать другой выход,» подумал Максим, мельком взглянув на сделанную им в вентиляции дыру.
Несколькими аккуратными прыжками он перебрался на рабочий стол. Проворные лапки вынули из ошейника информационный кристалл и положили его в слот записи.
Максим-крыса быстро обежал столешницу, нашел универсальный порт управления и подсоединился к нему хвостом-коннектором.
Над столешницей появилось голографическое изображение рабочего стола операционной системы.
Максиму понадобилось не больше трёх минут на то, чтобы найти и скопировать файлы с экзаменационными тестами и ответами на них.
Выдернув хвост из порта, крыса подбежала к слоту записи и спрятала кристалл обратно в ошейник.
Дело было сделано, осталось только найти выход.
Максим взглянул на вентиляционный люк под самым потолком, ещё раз смерил взглядом расстояние до него и окончательно отказался от попытки запрыгнуть в прогрызенное им отверстие.
Он всерьез обдумывал вероятность сохранения своего маленького тела в работоспособном состоянии в случае прыжка с высоты шестого этажа, когда за его спиной раздались громкие хлопки. Максим обернулся.
Около закрытой входной двери стоял невысокий полный мужчина в классическом тёмно-сером костюме.
«Декан», догадался Максим
Хозяин кабинета с улыбкой смотрел на крысу, его руки широко разлетались в стороны и с равными промежутками времени встречались вновь, создавая громкие хлопки.
«Он аплодирует мне?» растеряно подумал Максим.
Молодец! Молодец! сквозь смех проговорил декан. Ты первый, кто до такого додумался. Давай, поговорим, предложил он и удобно плюхнулся в свое рабочее кресло.
Крыса подошла к краю столешницы и присела на задние лапки. Декан снова рассмеялся.
За находчивость и настойчивость хвалю, но экзамены нужно сдавать честно. Они же не для меня, они для тебя придуманы. Понимаешь?
Крыса кивнула.
Ну и молодец. Давай так договоримся. Ты отдашь мне кристалл, а я выпущу тебя из комнаты, и не буду пытаться выяснить, чей пытливый разум спрятался в этом мохнатом тельце.
Крыса послушно достала из ошейника кристалл и положила его перед собой на стол.
Декан довольно хмыкнул.
Слушай. Ты уверен, что верно выбрал профессию? Посмотри, какого замечательно зверька ты соорудил. Может тебе
Он не договорил. Его прервал глухой щелчок открывающейся двери.
Крыса, мгновенно отреагировав на подаренный ей нежданным посетителем шанс, схватила зубами кристалл и, быстро спрыгнув со стола, выбежала из кабинета.
Лови ее!!! услышал Максим голос Декана.
Лови ее!!! услышал Максим голос Декана.
Коридор, лифт, выход на лестницу, другие кабинеты, окно? Все закрыто. Нигде ни одной щели, чтобы сбежать, и ни одного укромного угла, чтобы спрятаться.
Крысу поймали, подвергли сканированию искусственный мозг, что позволило точно установить личность нарушителя.
Максима, вместе с крысой, отчислили из Академии и тут же без экзаменов приняли в Иркутский институт робототехники, ректор которого по достоинству оценил талант и находчивость. Но вот с мечтой о дальней разведке Максиму пришлось попрощаться навсегда.
О причинах и обстоятельствах отчисления друга Владыкин узнал уже после успешной сдачи экзамена по физике. После долгих уговоров Максима он всё-таки отказался от идеи бросить, в знак солидарности, обучение на косморазведчика. Вскоре Алексей без особого труда прошёл все испытания и окончил академию.
Пятнадцать лет, прошедшие с тех пор, пролетели как одно мгновение. И вот он, опытный косморазведчик, сидит в кресле пилота разведывательного корабля в ожидании завершения исследований по поиску признаков биосферы на пятой планете безымянной планетной системы.
Работа косморазведчика оказалась однообразной, рутинной и скучной. Может быть и хорошо, что Максима отчислили. Благодаря этому он нашел свое место в робототехнике и завел семью, что является немыслимой роскошью для любого косморазведчика.
Кстати, тесты показали, что и эта планета не могла претендовать на право носить бережно хранимое Владыкиным имя -«Ма'ксима».
* Чёрный континент *
«Четвертая планета, четвертой планетной системы, двенадцатой экспедиции косморазведчика Владыкина» именно такое пояснение содержит в себе запись о планете Ма'ксима во «Всеобщей космической энциклопедии».
Планета, на поиски которой Алексей Борисович потратил больше десяти лет кропотливой работы.
Планета, которую пропустил его менее удачливый коллега.
Планета, о которой мечтал его друг-Максим.
Планета, у которой теперь есть собственное имя.
Косморазведчики со временем разучаются рассматривать исследуемые ими миры через иллюминаторы или на обзорном мониторе. Десятки планет пролетают перед их глазами, представляясь не более чем столбиками данных, выдаваемых многочисленными сенсорами.
Окончательно убедившись в том, что поиски признаков жизни на пятой планете не приведут к положительным результатам, Алексей Борисович завершил программу исследований, сохранил результаты и направил корабль к следующей цели.
Конечно, может показаться странным, что косморазведчик, способный совершить за считанные секунды прыжок на сотни, тысячи, а возможно и миллионы световых лет, вынужден тратить несколько часов на путешествие между двумя планетами, расположенными в рамках одной планетной системы.
И пусть это кажется странным, но инструкции на этот счет непоколебимы. Они запрещают совершение подпространственных прыжков для путешествий внутри планетных систем.
При путешествии в далеком космосе инструкции это то немногое, чем, наравне с современным кораблем и средствами индивидуальной защиты, заботливое человечество может попытаться обеспечить безопасность людей, принявших на себя нелегкое бремя первооткрывателей.
Инструкции были написаны для того, чтобы сохранить косморазведчику жизнь и Алексей Борисович уважал их за это. Время, необходимое для путешествия от планеты к планете, он с толком использовал для сна, отдыха и занятий спортом.
Четвертая по счету от звезды планета была чем-то похожа на Землю. Судя по данным с сенсоров, она обладала плотной, схожей с земной, атмосферой, при этом значительная часть ее поверхности была покрыта водой. Неплохие предпосылки для зарождения жизни.
Алексей Борисович фиксировал и заносил в журналы наблюдений данные об исследуемой планете в тот момент, когда бортовая аппаратура разведывательного корабля, впервые в его жизни, дала сбой. Просматривая распределенные по столбцам данные, он увидел пустое место.
Складывалось впечатление, что в какой-то момент, на непродолжительный промежуток времени, все приборы, нацеленные на планету, вышли из строя.
Алексей Борисович сначала в автоматическом, а потом и в ручном режимах провел диагностику систем корабля. Приборы были исправны.
Пометив в журнале сбой как «единичный» Алексей Борисович продолжил исследование. Но сбой оказался не «единичным». В течение следующих двух часов он повторился еще четыре раза, с равными интервалами времени по 24 минуты каждый.
«Аппаратура так не ломается», подумал Алексей Борисович. А вслух произнес голосовую команду:
Сопоставь данные визуального наблюдения со временем появления ошибки. Выведи результат на главный монитор.
Данные сопоставлены, начинаю воспроизведение, ответил приятный голос бортового компьютера.
Вспомогательные мониторы и индикаторы периферийных приборов потухли, и прямо перед Алексеем Борисовичем, на расстоянии вытянутой руки, появилось голографическое изображение планеты.
Размером с футбольный мяч, она медленно вращалась в противоположную, по сравнению с Землей, сторону. Красивая, сплошь покрытая океаном, с белыми шапками на полюсах и белыми перьями облаков в атмосфере.
Рассматривая, впервые за последние несколько лет, изображение поверхности исследуемой планеты, Владыкин невольно любовался ее красотой. Очень скоро он увидел рваные очертания небольшого континента и неровную гряду гор, выступающих из воды рядом с ним. Внешне этот континент не вызывал особого оптимизма. Коричневый на вид, он даже из космоса казался пыльным и неживым, что подтверждалось и показаниями приборов.
Планета продолжала движение, постепенно поворачивалась к Алексею Борисовичу стороной, в которой зияла большая черная дыра с неровными краями. По крайней мере, это черное пятно изначально казалось не чем иным, как дырой.
Владыкин впервые видел планету с дырой в боку. Дождавшись, пока черное пятно займет центр видимой с корабля стороны планеты, он скомандовал:
Стоп.
Вращение прекратилось. Владыкин, не отрывая взгляда от черного пятна, спросил:
Это что еще такое?
Нет данных.
Ответил бортовой компьютер.
Может быть ошибка записи. Сравни с остальными четырьмя записями.
Сравнение произведено.
Перед Алексеем Борисовичем появился не один, а сразу пять голубых шариков, с одинаковым, черным пятном по центру.
Сопоставь с данными приборов.
Данные приборов отсутствуют.
«Так это на тебе мои приборы спотыкались», с растерянным злорадством думал Алексей Борисович.
«Значит, ни сенсоры, ни приборы видеофиксации тебя не видят. Ну, давай познакомимся лично».
Открой носовой иллюминатор, скомандовал он.
Передняя стена командной рубки, словно растворившись, стала прозрачной, представляя взору косморазведчика величественную голубую планету, неторопливо вращающуюся на фоне бескрайнего космоса.
Конечно, ощущение вращения планеты создавало ни столько ее собственное движение, сколько полет корабля на ее орбите.
Алексей Борисович встал со своего кресла. Его взору открылся удивительно красивый завораживающий пейзаж. Спустя почти десять минут наблюдения он рассмотрел очертания «пыльного континента» и гряды гор. Вслед за ними, не заставляя себя долго ждать, из-за горизонта появилось черное пятно. Вживую оно казалось величественным и пугающим входом в бездну.
Владыкин мельком взглянул на главный монитор и отметил про себя, что приборы снова испортились и ничего не фиксируют.
«Ндаааа. Загадка. Что же ты такое?» подумал он.