Кроме того, я не уверен, что в сложившейся ситуации смогу нормально вести себя рядом со своей сводной сестрой.
Я никому не рассказал о том, что мы вчера выяснили. Несмотря на все безумные теории, на самом деле все замыкается на квитанции с сомнительной контактной информацией. Тем не менее это гнетет меня весь день, так что при виде Кэтрин я едва сдерживаюсь, чтобы не сказать: Что ты знаешь? Что ты сделала?
Голоса в прихожей становятся громче, когда Кэтрин и ее друзья готовятся ехать на бал. Очень скоро в доме останутся только Питер и мама. Внезапно мне меньше всего на свете хочется провести субботний вечер одному, наедине со своими мыслями. Не успев передумать, я строчу сообщение Эллери: Хочешь, посидим сегодня вместе? Посмотрим кино?
Я не знаю, согласится ли Эллери и позволит ли ей бабушка. Но она отвечает в течение нескольких минут, и тиски, которые сжимают мою грудь, немного ослабевают, когда я читаю ее ответ.
Да, конечно.
Оказывается, если ты приглашаешь девушку в гости в день осеннего бала, твоя мать обязательно увидит в этом нечто большее.
Мама не помня себя суетится вокруг Эллери с того момента, как бабушка высадила ее у нашего дома.
Хотите попкорна? Я могу приготовить. Вы будете в комнате отдыха или в гостиной? В комнате отдыха, вероятно, удобнее, но кажется, там не берет «Нетфликс». Питер, а мы сумеем быстренько его настроить?
Питер кладет руку ей на плечо, как будто это поможет унять маму.
Я уверен, Малкольм сообщит нам, если у него возникнут какие-то срочные технические сложности. Он демонстрирует фирменную улыбку Питера Нилссона, пока Эллери разматывает шарф и заталкивает его в сумку. Очень приятно снова видеть тебя, Эллери. На вечере по сбору средств в память Лейси у меня не было возможности сказать тебе, но твоя мать была одной из моих любимиц в городе, пока жила здесь. Он самокритично смеется. Я даже пару раз водил ее в кино, хотя, думаю, наскучил ей до слез. Надеюсь, у нее все хорошо и ты здорово проводишь время в Эхо-Ридже, несмотря на По его лицу пробегает тень. У нас сейчас не лучшие времена.
Я сохраняю нейтральное выражение лица, чтобы скрыть, как сильно я хочу, чтобы он заткнулся. Это его способ напомнить всем, что половина города считает, будто это я что-то сделал с Брук. Думаю, это еще одна причина, по которой я не пригласил Эллери на осенний бал. Я не был уверен, что она согласится.
Я понимаю, говорит Эллери. Мы приехали сюда в странное время. Хотя все очень хорошо к нам относятся.
Она улыбается мне, и мое плохое настроение уходит на второй план. Длинные волосы Эллери распущены по плечам, как я люблю. До этого момента я не осознавал, что у меня есть предпочтения, но, оказывается, есть.
Принести вам что-нибудь попить? спрашивает мама. У нас есть минеральная вода, сок
Мама, кажется, готова перечислить все содержимое нашего холодильника, но Питер начинает мягко направлять ее в сторону лестницы, прежде чем Эллери успевает ответить. Слава богу.
Малкольм знает, где что, Алисия. Давай закончим наверху с документами по Бернсу. Он одаривает меня улыбкой почти такой же теплой, какой одарил Эллери. Полагаю, очки за попытку изобразить искреннюю улыбку присудить можно. Позови нас, если что-то понадобится.
Прости, говорю я, когда звук их шагов на лестнице стихает. У мамы немного устаревшие представления о том, как знакомиться с новыми друзьями. Хочешь попкорна?
Само собой, отвечает она и улыбается. На щеках появляются ямочки, и я счастлив, что написал ей сообщение.
Я веду Эллери на кухню, где она запрыгивает на табурет перед кухонным островом. Я открываю шкаф рядом с раковиной и роюсь в нем, пока не нахожу коробку с попкорном для приготовления в микроволновой печи.
И не переживай, у тебя классная мама. И твой отчим тоже.
Эти слова она произносит с удивлением, как будто не ожидала такого от отца Кэтрин.
Он нормальный, ворчу я, вытаскивая пакетик попкорна и бросая его в микроволновку.
Эллери наматывает на палец прядь волос.
Ты мало рассказываешь о своем отце. Ты с ним видишься или?..
Она замолкает, словно не уверена на сто процентов, жив ли он.
Звук взрывающихся зерен кукурузы наполняет кухню.
Да не особенно. Он сейчас живет на юге Вермонта, рядом с Массачусетсом. Я провел там неделю летом. Он в основном присылает связанные со спортом статьи, ошибочно предполагая, что они меня заинтересуют. Питер прилагает чуть больше усилий. Произнеся это, я с удивлением осознаю, что это правда. Он много говорит о колледже и о том, чем я хочу заняться потом, и все в таком роде.
И что же ты хочешь делать? спрашивает Эллери.
Звуки взрывов стихают. Я вынимаю пакетик из печки и надрываю, выпуская облако маслянистого пара.
Не имею ни малейшего понятия, признаюсь я. А ты?
Еще не знаю. У меня есть мысль, что мне хотелось бы стать юристом, но не знаю, реалистично ли это. До этого года я даже не думала, что мне может светить колледж. Сейди никогда не смогла бы это обеспечить. Но бабушка постоянно об этом говорит.
То же самое и у меня с Питером, говорю я. Понимаешь, он юрист, так? Уверен, он с удовольствием поговорит с тобой об этом. Хотя предупреждаю сразу девяносто процентов его рассказов о работе жуткая скука. Хотя, может, просто он так рассказывает.
Эллери смеется.
Заметано. Может, я и поймаю тебя на слове. Я стою к ней спиной, пока, доставая из шкафчика миску для попкорна, Эллери продолжает говорить, и ее голос звучит гораздо спокойнее. Странно, но впервые за очень долгое время я почти не могу увидеть себя в будущем, произносит Эллери. Я размышляла о том, что случилось с моей тетей, и воображала, что один из нас, я или мой брат, может и не закончить среднюю школу. Ну, типа, только один из близнецов Коркоран получит возможность двигаться дальше. А Эзра гораздо больше похож на мою маму, чем я, поэтому Обернувшись, я вижу, что она задумчиво смотрит в окно, в темноту. Затем ежится и, извиняясь, смотрит на меня. Прости. Это какая-то патология.
У нас подпорченные семейные истории, говорю я ей. Патологичность определяется территориальной принадлежностью.
Я веду ее в гостиную, сажусь в углу дивана, и ставлю рядом с собой миску попкорна. Эллери уютно устраивается рядом и подает мне воду.
Что хочешь посмотреть? интересуюсь я, нажав кнопку включения на пульте и щелкая по каналам.
Мне все равно, отвечает Эллери. Зачерпывает немного попкорна из миски. Я просто рада выбраться на вечер из своего дома.
Мои прыжки по каналам приводят нас к первой серии «Защитника». Эпизод, в котором появляется Сейди, уже прошел, но я все равно останавливаюсь на этом канале.
Да, понимаю. Я все думаю о том, что прошла почти неделя, как я подвозил Брук. Я открываю свою минералку. Кстати, я хотел тебя поблагодарить. Ну, ты понимаешь. Что поверила мне.
Эллери не отрывает от меня взгляда своих влажных, темных глаз.
Ужасная была для тебя неделя.
Не забывай, я видел, через что прошел Деклан. Образы футуристического города с темными, залитыми дождем улицами мелькают на экране перед нами. Герой лежит, съежившись, на земле, над ним нависают двое мускулистых, одетых в кожу парней. Он еще не стал наполовину киборгом, поэтому сейчас ему надерут задницу. У меня еще не все так плохо.
Эллери рядом со мной меняет позу.
Но у него была целая история отношений с Лейси. Ты же не был парнем Брук или Она мгновение медлит. Ее лучшим другом.
Нам удалось продержаться почти четверть часа, не затронув неприятную тему. Тем лучше для нас, наверное.
Как думаешь, надо показать полиции то, что мы нашли? спрашиваю я.
Эллери кусает нижнюю губу.
Не знаю. Меня, честно говоря, тревожит то, как я это добыла. И твое участие может показаться подозрительным. Плюс я до сих пор не доверяю Райану Родригесу. Она, нахмурившись, смотрит в телевизор. С этим парнем что-то неладно.
Есть другие полицейские, говорю я.
Но возглавляет это дело офицер Макналти, и при мысли о новом с ним разговоре мне становится нехорошо.
Дело в том, что меня кое-что интересует. Эллери берет пульт, словно хочет переключить канал, но просто задумчиво вертит его в руках. Предположим, наша логическая догадка верна и Кэтрин действительно она понижает голос почти до шепота, сбила мистера Баумена. Как по-твоему, это э все, что она сделала?
Я хочу проглотить зерно попкорна, но не могу. В горле пересохло. Я делаю большой глоток воды, прежде чем ответить Эллери, и пока я его делаю, думаю о Кэтрин, которая спускалась сегодня по лестнице с лицом, похожим на маску. О том, как она подставила меня, когда меня допрашивали в первый раз. Об испуге в ее глазах в тот день, когда Питер организовывал поисковую группу.
Что ты имеешь в виду?
Ну. Эллери произносит это слово медленно, неохотно. Мне, вероятно, следовало предварить это, сказав что я много думаю о преступлениях. Слишком много. Я это понимаю. Это своего рода проблема. Поэтому ты должен воспринимать мои слова критически, потому что я просто от природы недоверчивый человек.
Ты подозревала меня, правильно?
Эллери замирает. Черт, я не хотел этого говорить. Я уже хочу извиниться и сменить тему. Но я этого не делаю, потому что теперь, когда я это озвучил, я хочу услышать ее ответ.
Я мне, честно, не нравится, что я такая, Мэл. Кажется, она впервые назвала меня сокращенным именем, но я не успеваю полностью осознать эту мимолетную случайность, как с ужасом замечаю, что на глазах у Эллери выступают слезы. Просто я выросла, не зная, что произошло с моей тетей. Никто ничего мне не говорил, поэтому я читала жуткие криминальные истории, пытаясь разобраться. Но добилась только того, что еще больше запуталась и превратилась в параноика. Сейчас я в таком состоянии, что мне кажется, я не могу доверять никому, кроме своего близнеца. По ее щеке катится слеза. Эллери бросает пульт на диван и сердито вытирает слезу, оставляя на бледной коже красный след. Я не умею общаться с людьми. В смысле, до приезда сюда у меня была только одна подруга. Потом я познакомилась с тобой и с Мией. Вы такие классные, но случилось все это, и мне жаль. На самом деле я не думала о тебе это, но я все равно об этом думала. Если ты можешь меня понять.
Узел, сдавливающий мою грудь, ослабевает.
Я понимаю. Все нормально. Слушай, я понимаю. Я обвожу рукой комнату. Посмотри это мой грандиозный вечер осеннего бала. Не знаю, заметила ли ты, но у меня тоже только одна подруга. Я же сказал об этом на кухне, так? У наших семей подпорченная история. Все это отвратительно, но это действительно значит, что я тебя понимаю. И ты мне нравишься.