Я погрузилась в размышления и вздрогнула, когда Эрик коснулся плеча.
Принц не сводит с тебя глаз, сообщил он отстраненно.
И что с того? Наверняка, гадает, почему я задала странный вопрос.
Сомневаюсь.
Когда Доминик закончил работать с лицом Алессандра, лорд Йохенссельский сообщил, что испытание продолжается.
Последний участник получает право задать один вопрос любому человеку, который присутствует в этой комнате.
Последний участник получает право задать один вопрос любому человеку, который присутствует в этой комнате.
Когда некромант закончил говорить, я ощутила, как похолодело в животе. Что-то вскоре произойдет. Что-то нехорошее. Интуиция велела приготовиться. С чего вдруг, если тот, кто будет спрашивать, выглядит неопасным мямлей?
Кандидат Двадцать Восемь, смущенно откашлявшись, открыл рот, но не успел произнести и слова.
Виконт Чейстер! окликнул принц и запустил в его сторону птичку, сложенную из белого листа. Я настаиваю на том, чтобы вы прочли сразу. Немедленно!
Виконт неловко поймал бумажного гонца. Разгладив лист на столе, прочитал и испуганно взглянул на принца.
Напомню, я спас вам жизнь, когда предупредил, что вино отравлено, насмешливо произнес Флориан.
Двадцать Восьмой провел тыльной стороной руки по лбу, как будто смахивая бисеринки пота. Ситуация незавидная: его поставили в условия, когда отказаться не позволит честь.
У меня вопрос, его голос дал петуха, и виконт Чейстер смутился.
Посмотрев на телохранителя, он похлопал себя по карманам вишневого камзола и, вытащив из левого белоснежной платок, тотчас его уронил.
Извините, я я сейчас задам
Виконт наклонился за платком и звонко приложился лбом о подлокотник стула своего помощника.
Ой, простите
Присутствующие уже не скрывали смешки, даже лорд Йохенссельский смотрел на парня с улыбкой, которая легко читалась, как насмешливо-сочувствующая. Впору делать ставки, что следующим, кто вылетит с королевских испытаний, будет этот неловкий, безобидный парень.
Промокнув лоб платком, виконт Чейстер спрятал его обратно в карман и нервно произнес скороговоркой:
У меня вопрос к леди Одиннадцатой.
Меня словно в холодную воду окунули. Я готовилась к чему-то плохому, но не тому, что окажусь мишенью для последнего вопроса. Учитывая листок, который передал принц, то и спрашивать, похоже, меня будет он, а не лорд-растяпа.
Леди Одиннадцатая, почему вы скрываете истинную внешность под личиной?
Гром среди белого дня! У меня зашумело в ушах.
Как?.. Как Флориан увидел личину, сделанную темной принцессой? Она ведь талантливее, чем он?
Шли секунды, а я лихорадочно думала, что сказать. Очень хотелось посмотреть на Эрика и получить хотя бы поддержку взглядом, но нельзя. Я не слабая и могу обойтись своими силами. Нельзя показывать свою зависимость от помощника. И, увы, я совсем не дипломат: могу сдержаться и промолчать, но не умею плести словесное кружево, чтобы ответить, не отвечая.
Мне пришлось скрываться от чрезмерно настойчивого поклонника. Наглого, беспринципного, произнесла я, старательно не глядя на принца.
Последние слова лишние, но сегодня утерпеть выше моих сил. Я и так сдержалась, чтобы не упомянуть, что этот поклонник не только позволил себе изменить мою внешность, но и планировал влезть в голову.
Вы не умеете правильно говорить «нет», снисходительно заметила леди Кайра.
Серебряный нож, который она вертела в руке, осыпался черным прахом.
Ого! Да это же высшее заклинание тлена! Некромантское «нет» красноречиво. И да, после подобной демонстрации силы не останется не только неугодных, но и прочих поклонников.
Я зауважала Горана Горейского ещё больше: не всякий мужчина готов видеть подле себя женщину со столь могущественным специфическим даром. Хорошее качество для будущего короля, не так ли? Теперь я понимаю, почему кронпринц темных считает его достойным.
Леди Одиннадцатая, здесь все свои, вы можете снять личину, мягко, с плохо скрытой иронией произнес принц Флориан. Никто не станет покушаться на вашу неземную красоту.
Меня не задел неприкрытый намек, что под привлекательной личиной скрывается девица с посредственной внешностью, а то и вовсе лесная кракозябра. Нет. Я отчетливо поняла, что лучшего момента, чтобы посмотреть принцу в глаза, больше не будет. А я очень хотела увидеть реакцию, когда он поймет, что бывшая жертва рядом, но он больше ничего не сможет ей сделать.
И да, если боги пошутят, и вместо Горейского сделают королем принца, я покину Латорию навсегда.
Я провела пальцем по камее против часовой стрелки и всей кожей ощутила, как сходит иллюзия чужой внешности.
Лицо принца вытянулось. На какой-то миг он выдал свой шок, а затем закрылся, совладав с эмоциями. Носить маски невероятное искусство, и Флориан им владел неплохо.
Леди Одиннадцатая, я понимаю чувства вашего поклонника.
Еще бы не понимал!..
Флориан что-то сказал графине Монфрери, которая в этот момент не сводила меня горящих глаз. Поймав ответный взгляд, она улыбнулась.
Она ведь узнала меня, несмотря на перемены во внешности? Ее показное дружелюбие вызвало настороженность. Она с Флорианом, не вернулась в империю, когда начались испытания, значит, рассчитывает стать королевой Латории. И я соперница, даже если нахожусь рядом с ее соотечественником.
Я рад, что Леди Одиннадцатая отказалась от инкогнито, признался Йохенссельский. И на этом, леди и лорды, все. Первый этап королевских испытаний завершен, когда состоится второй, узнаете вечером после бала.
Аристократы не спешили вставать из-за стола. Только виконт Чейстер вскочил и каким-то непонятным образом опять перевернул стул.
Простите, я нечаянно!
Телохранитель даже не шевельнулся, и не думая помогать своему подопечному выкрутиться из неловкой ситуации. А ведь мог, хотя бы не позволить стулу упасть. Все правильно, его наняли не в качестве няньки.
Мой взгляд, обводя помещения, зацепился за Аннику и Кларка. Друзья стояли возле стены, стараясь не попадаться лишний раз на глаза участникам. Светящаяся искренней радостью Анника быстрыми жестами показала, что одобряет мою тактику и желает удачи.
Сама я, увы, довольной не была: взгляд принца Флориана жег спину.
Ты молодец, Габриэль, тихо похвалил Эрик, когда отошли в сторону, подальше от стола. Χорошо держалась и вопрос выбрала точный.
Я покачала головой: увы, смогла уличить только Росси. А у нее должны быть сообщники и потенциальный Алессандр. Я выбрала неудачный вопрос, который не смог зацепить барона. Теперь же придется по старинке, как умеют боевые маги, выбивать признания. Хотя
Я с надеждой посмотрела на кромешника.
Ты поможешь мне допросить Алессандра? Я хочу прижать его к стенке, и тот, кто видит ложь, мне сейчас не помешает.
Эрик хулигански ухмыльнулся.
Хочешь узнать, врет он или нет? А заставить говорить правду и ничего кроме правды, не желаешь?
Ты принудишь его?
Какое принуждение? деланно удивился Эрик. Он сам пожелает поделиться тайнами прошлого.
Спасибо, Эрик! Я обожаю тебя! порывисто, на эмоциях, сообщила я.
И поспешила за бароном, убегающим из Топазовой столовой.
Слова, прозвучавшие позади, могли мне и послышаться:
Я тебя тоже, Габриэль, я тебя тоже
Как ни старался Алессандр, а уйти от боевой магички, ужасно злой и жаждущей пообщаться, не смог. Я догнала его и, преградив путь, решительно оттеснила в нишу. Вот и прижала к стенке, в прямом смысле слова.
Неожиданная тактика подействовала Алессандр растерялся, когда понял, что оказался зажат в нише.
Графиня Сола, я рад вас видеть! Вы ничуть не изменились! Все так же прекрасны, цветете, как нежные первоцветы.
И прыщей больше нет.
И прыщей больше нет, покладисто согласился Алессандр и тут же исправился: Ваша сиятельство, какие прыщи? У вас их никогда не было!
Ну да, мачеха за этим следила строго: малейшее пятнышко на белоснежной коже и в особняк приглашали мага-косметолога. А вдруг красота юной леди будет испорчена? Ее же тогда не возьмут замуж! И останется она в родительском доме мозолить глаза. Я конечно, преувеличивала, мачеха, хоть и ругала меня часто, но заботилась, чтобы я росла настоящий леди.
Алессандр, раз вы рады меня видеть, то не откажете в помощи?
Облегчение мелькнуло на лице барона.
Дорогая Габриэль, вы же позволите мне называть вас так? Все-таки мы соседи и знакомы давно!
Я попыталась повторить его сладкий тон:
Разумеется, дорогой лорд Алессандр!
Дорогая Габриэль, я помогу вам в знак нашей дружбы. Кривовато улыбнувшись и пригладив волосы, он пошутил: Не помогу только добыть корону Латории. Разве что
Он колебался несколько мгновений, а затем решительно произнес:
Если согласитесь сразу после испытаний заключить брачный союз, то я помогу вам и с короной. Дорогая Габриэль, я говорю дельные вещи: выигрывают те кандидаты, которые заключают союз, шансы на победу вырастает в разы.
Он сошел с ума в погоне за победой?..
Я растерялась от подобной наглости. Я не выказывала ему симпатией пять лет назад, теперь мы и вовсе незнакомцы, вдобавок он жених женщины, признавшейся в убийстве моего отца и мачехи. Похоже, королевские испытания некоторым участникам выворачивают мозги.
Лорд Алессандр, какой союз? Менее часа назад у вас в невестах была женщина, убившая моих родных. Кстати, вы знали об этом?
Барон поспешно замотал головой.
Нет! Что вы, поверьте, и я не знал о поступки Россаны! Я также удивлен, огорчен ее действиями! Я тоже ее жертва пострадала мою репутация!
Врет. В нишу шагнул кромешник и зачем-то закрыл меня с собой. Теперь, неуважаемый лорд-лжец, с вами говорить буду я.
Барон вжался спиной в стену.
Вы кромешник, я знаю! Я подданный не вашей стороны, вы не имеете права меня допрашивать! Оставьте меня в покое, я хочу уйти!
Алессандр пытался выскользнуть из ниши не вышло, указательным пальцем Эрик ткнул его в лоб, заставляя вернуться на место.
Я не разрешал вам уходить. Вы будете находиться здесь до тех пор, пока леди Габриэль не получит ответы на свои вопросы.
Вы не имеете права! в голосе барона проскочили истеричные нотки.
Эрик не обратил на это внимание, продолжив буравить нашего допрашиваемого вымораживающим душу взглядом.
У него амулет против ментального сканирования, отстранено произнес кромешник.
На лице Алессандра промелькнули облегчение и радость.
Обыскать его и снять этот артефакт? с готовностью предложила я.
Кромешник недовольно поморщился:
Нет, я пройду сквозь амулет.
Я стану королем и объявлю войну Давелии! багровея и покрываясь капельками пота, просипел Алессандр.