Заходи вечерком после работы, если, конечно, тебе не поступит более заманчивое предложение от какой-нибудь интересной особы.
Расставшись с ними, я отправился беспорядочно бродить по улицам и незаметно для себя очутился на углу Феттер-лейн. Грубоватый голос над самым ухом вспугнул меня и вывел из глубокой задумчивости:
Ужасная находка в Сидкапе!
Я вздрогнул и отшатнулся выкрики мальчишек-газетчиков всегда действовали мне на нервы, но мое раздражение вмиг сменилось любопытством, когда я увидел на первой полосе броский заголовок: «Ужасная находка на грядках».
Я купил газету и, сунув ее под мышку, побежал в амбулаторию, рассчитывая быстро прочесть нашумевшую публикацию. Увы, весь вечер ко мне непрерывно шли пациенты, и я едва не забыл о газете. Я вспомнил о ней лишь тогда, когда, закончив вечерний прием и вымывшись горячей водой с мылом, сел за ужин. Я тут же достал газету из ящика письменного стола, куда сунул впопыхах, развернул и погрузился в чтение, попутно заглатывая пищу.
Репортер не поскупился на подробности, а издатель, сочтя материал сенсационным, щедро отвел под него несколько колонок. От страшного заголовка «Ужасная находка на грядках в Сидкапе» мне стало не по себе. Я прочел следующее:
«Вчера в поместье Сидкап, графство Кент, во время чистки грядок с кресс-салатом и другими листовыми овощами случайно обнаружены фрагменты человеческого тела. Грядки разбиты на плодородном участке земли вблизи небольшой речки одного из притоков Крэя, орошающей здешние луга, где почти круглый год пасутся стада овец, курчавых жертв человеческой плотоядности.
Несколько лет назад овец поразил мор, вызванный печеночной двуусткой. Было установлено, что возбудители болезни личинки двуустки вместе с поедаемой травой проникали в кишечник, печень и желчные протоки животных, поражая органы и приводя к летальному исходу. Болезнь прогрессировала, угрожая полностью истребить все поголовья графства, поэтому мистер Джон Беллингэм, сквайр, принял серьезные меры, поручив своему поверенному внести в договора особый пункт, согласно которому фермеры обязаны следить за состоянием арендуемых огородов и пастбищ, а если потребуется, привлекать специалистов-паразитологов.
В последние два года арендные договора не заключались, однако фермеры, как и предписывалось, регулярно производили надзор за грядками и пастбищами. Вчера после полудня один из арендаторов, занимаясь осмотром и чисткой грядок, случайно заметил поблизости, в прибрежном овраге, плавающие в воде кости. Когда овраг расчистили от водорослей и корней, на заболоченном дне показались останки человеческой руки. Срочно вызванные инспектор полиции и районный врач Кента констатировали следующее: найден скелет левой руки с отсутствующей фалангой безымянного пальца. Останки переданы в морг для дальнейшего исследования; река, овраг и окрестности тщательно осмотрены. Согласно заключению доктора Брандона, рука принадлежала пожилому мужчине ростом около пяти футов восьми дюймов.
Наш репортер задал доктору Брандону несколько вопросов:
Отсутствие безымянного пальца на руке неизвестного врожденный анатомический дефект или палец был ампутирован?
Однозначно ампутирован. Если бы его не было от рождения, то недоставало бы и соответствующей кости руки. Между тем ее структура полностью соответствует норме.
Сколько времени кости пролежали во влажной среде?
Более года. На них не осталось ни следа мягких тканей.
Каким образом, по вашему мнению, кости оказались в овраге?
На этот вопрос ответят криминалисты.
Вам известно, что поместье принадлежит мистеру Джону Беллингэму, который два года назад пропал при невыясненных обстоятельствах?
Да, я читал об этом в газетах.
Вы допускаете, что это рука мистера Беллингэма, а палец ему отрезали?
Расследовать преступления обязанность полиции.
Добавим, что в настоящее время полицией Кента ведутся активные поиски других останков погибшего. Если кто-либо из наших читателей случайно слышал о пропаже мужчины или заметил что-то необычное, просьба немедленно сообщить в редакцию или в полицию».
Я отложил газету и задумался. Статья сильно взбудоражила меня. Вероятно, репортер прав: обнаружены останки левой руки Джона Беллингэма. Но куда подевался палец? Сразу после таинственного исчезновения египтолога ни одна газета не писала об отрезанных пальцах или других увечьях. С другой стороны, откуда бы газетчики узнали об этом, ведь труп так и не нашли? За неимением фактов строить догадки было бесполезно. Я рассчитывал в ближайшие дни навестить Торндайка и обсудить с ним страшную находку в Сидкапе, о которой только что прочитал. С этой мыслью я встал из-за стола и пошел прогуляться по Флит-стрит, прежде чем засесть за вечерние занятия.
Глава 6
Экскурс в египтологию
Проходя около десяти часов утра мимо овощной лавки, я увидел там мисс Оман. Она тоже заметила меня и помахала мне рукой, в которой держала большую луковицу. Я приблизился, приветливо улыбаясь.
Хорошая луковица, мисс Оман. Вы, наверное, хотите подарить ее мне?
Вот еще! С какой стати? Вы, мужчины, нередко переоцениваете свое обаяние.
Мужчины? Я вскинул брови, изображая удивление. Речь идет всего лишь о луковице
Хватит, огрызнулась она. Не запутывайте меня и не болтайте вздор. Вы взрослый человек, к тому же врач. Серьезная профессия обязывает к благоразумию.
Согласен с вами, смиренно начал я, но она перебила:
Я только что заходила к вам в амбулаторию.
Зачем? Вы ведь лечитесь не у меня? Или ваша женщина-врач вас больше не устраивает?
Мисс Оман стиснула свои красивые белые зубки и прошипела:
Я насчет мисс Беллингэм
Всю мою задиристость как рукой сняло.
Надеюсь, она не заболела? встревожился я, а мисс Оман криво усмехнулась:
Нет, но порезала руку, причем правую. Для мисс Беллингэм болеть непозволительная роскошь. Она привыкла трудиться, много писать, и правая рука ее основной рабочий инструмент. Вы бы зашли и подлечили бедняжку.
Мисс Оман тотчас скрылась в глубине лавки, а я быстро зашагал в амбулаторию, чтобы взять необходимые инструменты и поехать в Невиль-корт.
Дверь мне отворила горничная мисс Оман. Годфри Беллингэм отсутствовал, а его дочь была дома. Я поднялся по лестнице; Руфь с забинтованной правой рукой, похожей на белую перчатку для бокса, дожидалась меня на верхней площадке.
Как хорошо, что вы пришли! Филлис, то есть мисс Оман, сделала мне перевязку, но я хотела бы, чтобы вы посмотрели, все ли в порядке.
Мы направились в гостиную. Я принялся раскладывать на столе медицинские принадлежности, попутно расспрашивая пациентку о том, что с ней случилось.
Такая досада! И как не вовремя! поморщилась она.
Почему не вовремя?
Потому что у меня сейчас срочная и важная работа. Одна ученая дама-историк пишет книгу и поручила мне собрать все данные об Амарнских письменах. Понимаете? Тель-Эль-Амарнский архив собрание переписки на глиняных табличках, восходящее к эпохе фараона Аменхотепа IV.
Ну, не беспокойтесь, рука скоро заживет, заверил я девушку.
Как скоро? Работа не терпит отлагательства. Через неделю, не позже, я должна представить все необходимые выписки. Что теперь делать? Почему мне так не везет?
Я снял повязку и осмотрел рану. На ладони зиял глубокий порез, чуть не задевший артерию. Шевелить рукой мисс Беллингэм не могла, и на заживление раны требовалось, очевидно, не менее пяти дней.
Пожалуйста, подлечите, чтобы я нормально держала перо, попросила она.
Нет, мисс Беллингэм, покачал я головой. У вас опасная рана. На ладонь я наложу твердую лубковую повязку. Не спорьте. Риск здесь не уместен.
Господи! Я не выполню работу и сорву заказ. Клиентка из-за меня вовремя не закончит рукопись. Это катастрофа! Я неплохо знаю историю Древнего Египта, и мне обещали хорошо заплатить за мой труд. А теперь все пропало твердила она, едва не всхлипывая.
Я методично бинтовал руку, от всего сердца сочувствуя бедняжке. Я понимал, что непредвиденная травма означала для этой девушки серьезные денежные потери. Достаточно было взглянуть на ее выцветшее темное платье, чтобы убедиться, что семья испытывала нужду. Я почти уверил себя, что Беллингэмам предстоят какие-то экстренные расходы, настолько сильно переживала Руфь. Внезапно меня озарила удачная мысль.
Вашей беде можно помочь, сказал я и в ответ на ее вопросительный взгляд добавил: Прошу вас хорошенько обдумать мое предложение.
Я вас внимательно слушаю, прошептала девушка.
Еще учась в колледже, я освоил стенографию. Пишу я, правда, не с молниеносной скоростью репортера, но все-таки довольно быстро, в том числе под диктовку. У меня бывает по нескольку свободных часов, обычно от полудня до шести вечера или до полседьмого. Вы могли бы по утрам ходить в музей и библиотеку, выбирать книги, отыскивать нужные материалы и делать закладки правая рука при этом не особенно утруждается, а я приходил бы к вам после двенадцати. Вы зачитывали бы мне нужные фрагменты, а я стенографировал их. За два часа мы успевали бы столько же, сколько вы прежде за целый день.
Вы на редкость добры, доктор Барклей, улыбнулась она. Я не вправе отнимать у вас свободное время и никогда не соглашусь на это, но высоко ценю ваше участие.
Я был обижен ее категорическим отказом, но продолжал слабо настаивать.
Пожалуйста, соглашайтесь. Что вас смущает? Что мы недостаточно хорошо знакомы? Вы считаете мое предложение дерзким по отношению к вам как к девушке? Но будь на вашем месте мужчина, я поступил бы точно так же, и он принял бы мою помощь как нечто вполне естественное.
Сомневаюсь. Во всяком случае, я не мужчина, хотя иногда мне очень хочется им быть.
Вы гораздо лучше в обличии женщины! воскликнул я с такой горячностью, что мы оба рассмеялись.
В эту минуту в гостиную вошел мистер Беллингэм с увесистой стопкой новых книг, перетянутых ремешком.
Вот тебе на! удивился он. Я смотрю, вам нескучно. Доктор и пациентка хохочут, как школьники. Что вас так развеселило? Он положил связку на стол, и я вкратце объяснил ему, над чем мы смеялись. Доктор Барклей прав, сказал он дочери, оставайся, детка, тем, кем ты родилась, то есть женщиной. Бог знает, какой бы из тебя вышел мужчина!
Видя, что мистер Годфри в хорошем настроении, я рискнул рассказать ему о своей идее насчет стенографирования, чтобы заручиться его поддержкой. Он внимательно и с явным одобрением выслушал и спросил Руфь, почему она возражает.