И вот теперь, оказавшись в чужом доме, без привычного расписания, я не знала куда податься. Остальные претендентки наверняка еще спали, сладко посапывая в своих постелях.
Первой мыслью было выйти прогуляться в сад, но потом пришла идея отыскать библиотеку, о которой упоминал Валентин.
Предвкушение завладело сознанием. Гримуары лотерея, которая никогда не надоедала. Всякий раз, оказываясь в библиотеке, я ощущала себя зависимой от знаний, от надежды, что вот-вот раскрою новую тайну. Правда, в академическом хранилище знаний подобное чувство уже давно меня не посещало я знала каждый его уголок и за годы учебы перетрогала каждый фолиант.
Выйдя из покоев, я прогулочной походкой двинулась по коридору. Сегодня я надела брюки черные, свободные, с высокой талией, единственную вещь из моего гардероба, сшитую на заказ. Прошлогодний подарок Маргарет на день рождения. Девушка привела меня к портному, и мы вместе выбрали модель из каталога.
Так уж повелось, что одежда, сшитая на заказ, отличалась от готовой фасоном и качеством. Разница была заметна невооруженным взглядом от использованных нитей и свойств ткани до магии, благодаря которой наряд долго не изнашивался.
Я спустилась на первый этаж, рассудив, что если даже не отыщу там библиотеку, то наверняка встречу кого-нибудь из обслуживающего персонала и мне обязательно помогут.
Пройдя вглубь дома, мимо зала, в котором вчера проходила сьемка, я все же натолкнулась на одну из работниц, только вошедшую с улицы. Женщина любезно указала мне путь, и вскоре я стояла перед дверью библиотеки. На вид она оказалась значительно больше и массивнее остальных дверей поместья, словно была создана для великанов.
Оказавшись в библиотеке, я осмотрелась. Высокие стеллажи тянулись до потолка, а у одной из стен имелась брешь, где в сказочном сумраке виднелась еще одна комната с книжными стеллажами. В первом зале основное освещение давало овальное окно, у которого стоял квадратный столик с бортиками по краям, а в центре него лежали игральные кости.
Хм, кто-то забыл?
Я взяла один кубик, повертела в руках и вернула на место.
Меня больше всего интересовали книги. Конечно, большинство фолиантов, скорее всего, гримуарами не являлись, одни содержали в себе лишь расплывчатое описание заклятий, другие делились историей империи и всего мира, третьи передавали легенды и сказки древности, а оставшуюся часть книжных полок занимали пособия для немагов.
Приятное место.
Ступая тихо, я подошла к темнеющему проходу во вторую часть библиотеки, издалека замечая потрепанные корешки книг на другом конце помещения.
Начнем отсюда.
Я улыбнулась и направилась к стеллажу, ускоряя шаг.
Так, что это у нас Книга рецептов? Не подходит.
Меня не интересовала обычная готовка.
Свет, падающий из прохода, обнажал пылинки, танцующие в воздухе. В носу засвербело, я зажала ладонью рот, сдерживая чих, и вскоре вновь тянулась к очередному фолианту. Сердце застучало быстрее, стоило прочитать название: «Невидимость и ее природа. Как добиться успеха?»
Боже, я хочу эту книгу!
Неодаренные люди воспринимают магию как что-то эфемерное, но на самом деле она представляет собой точную науку, которую некоторые могут зазубрить, и лишь единицы понять. Каждое заклятие имеет свою структуру, которую надо знать. Слова лишь активируют силу, а не являются ее сердцем. К тому же каждый маг склонен к определенным видам магии, я, например, предрасположена к зельеварению. Но сила любит равновесие, и поэтому существует направление, которое мне не дается, целительство. Даже залечить маленький порез для меня крайне сложная задача. Для таких случаев создаются разные заклинания, и одно из них всегда срабатывает. Поэтому гримуар в моих руках привел меня в восторг: невидимость в академии не изучали, никто из магистров ей не владел, а если на страницах книги несколько заклятий, то какое-то мне точно удастся.
Шумно выдохнув и на мгновение закрыв глаза, я собиралась с духом, перед тем как попытать удачу.
Протянула руку и почти коснулась обложки, ощущая давление силы, заключенной в гримуар, но в этот миг в библиотеку кто-то ворвался.
Переполошившись, я едва не уронила книгу на пол, поймав ее в воздухе.
Сегодня же обычная прогулка? раздался голос, показавшийся мне знакомым.
Судя по звуку шагов, нежданных гостей было несколько.
Да, кажется, госпожа Анелин больше ничего не планировала.
Ну, проигравший сегодня легко отделается.
Чтобы вам провалиться. Всю тяжелую работу на меня спихнули. Голос Валентина я узнала мгновенно.
До меня немедленно доходило, с кем я оказалась в одном помещении. Являть себя не хотелось, впрочем, как и подслушивать. Но между первым и вторым я выбрала второе.
Все же я первая пришла в библиотеку.
Не жалуйся, Вэл. Отбор только начался, всем достанется. Глубокий и рассудительный голос пришелся мне по душе.
Каменный пол позволил подобраться ближе к проходу, не опасаясь внезапного скрипа.
Тишина. Мужчины на некоторое время замолчали, пока по библиотеке эхом не разнесся звонкий стук.
У Дерека восемь.
Попробуйте опередить, послышался довольный голос.
Не хвастайся.
Они бросают кости? Стук повторился вновь. В этот раз кидавшему повезло меньше выпало всего три.
Я нетерпеливо посматривала на гримуар, ожидая, когда же наконец останусь одна. В желудке все явственнее ощущалась пустота проснулась давно и до сих пор не завтракала.
Как думаете, она есть среди претенденток? помедлив с киданием костей, спросил Широн. Во второй раз я уже определила его голос.
Да бросай уже. Это не наше дело, резко отозвались ему в ответ.
Хм, ну мы ему помогаем, мог бы и сказать, раздалось задумчивое. Путем исключения я предположила, что, скорее всего, он принадлежит брюнету, что поймал меня за подглядыванием. Возможно, он уже избавился от привязки. Хотя игнорировать реакцию фамильного артефакта неразумно.
Хм, ну мы ему помогаем, мог бы и сказать, раздалось задумчивое. Путем исключения я предположила, что, скорее всего, он принадлежит брюнету, что поймал меня за подглядыванием. Возможно, он уже избавился от привязки. Хотя игнорировать реакцию фамильного артефакта неразумно.
Мне стоило отойти, заткнуть уши, но я с жадностью вслушивалась в каждое слово, впитывая информацию, явно для меня не предназначенную. Постыдное занятие, что могло выйти мне боком.
Библиотека вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь стуком игральных костей о поверхность стола и моим дыханием, которое в этот момент показалось мне оглушительно громким.
Значит, сегодня я ответственный, вновь заговорил мужчина с глубоким голосом, в ответ ему иронично пожелали удачи.
Я же вспомнила вчерашние недовольные взгляды Валентина на своих друзей и их немое насмехательство. Качнула головой, сдерживая смешок.
Судя по всему, кидая кости, компания друзей решала, на чьи плечи ляжет ответственность за отбор на сегодняшний день!
А на вид такие серьезные и грозные
Внезапно мой живот заурчал, и я в тревоге замерла.
Вы ничего не слышали? спросил Широн.
Обхватив рукой живот, я молилась о том, чтобы он вновь не дал о себе знать. Это самый глупый способ попасться.
Это у меня. Надо позавтракать, сказал брюнет, и я озадачено оглянулась туда, где за стеной, предположительно, стояли беседующие.
Либо это удачное совпадение, либо
Вскоре друзья ректора ушли, и библиотека опустела. А я не могла отделаться от мысли, что брюнет каким-то образом понял, кто именно скрывается за стеной, и прикрыл. Только с какой целью?
Да и непонятный разговор о ректоре тоже оставил много вопросов. О каком артефакте говорили мужчины? Какая привязка? Возможно ли, что у Бенедикта уже есть кто-то на примете?
Сплошные вопросы.
Уже без особого энтузиазма я попыталась открыть артефакт, и обложка с неохотой, словно хорошенько подумав, откинулась в сторону. Только страницы книги оказались девственно пусты.
Я тихо выругалась. В уголке на титульной странице имелся значок полумесяца, ясно говорящий, что прочитать фолиант можно лишь при свете луны. Подобные ограничения встречались редко, обычно в случае со сложными заклятиями, когда автор боялся, что, несмотря на все ухищрения, заклинания все равно сбегут со страниц.
Вернув гримуар на полку, я с сожалением посмотрела на его корешок. Сегодня участниц отпускали по домам, и поэтому, как ни крути, прочитать не выйдет.
Может, оно и к лучшему? Зачем себе врать? У меня вряд ли выйдет столь мощное заклятие.
Осторожно выглянув в первый зал библиотеки, я задержала взгляд на вновь оставленных игральных костях. Их грани привлекающе поблескивали в солнечном свете. Я отвернулась от кубиков и, больше не задерживаясь, покинула помещение, спеша в свою спальню. Вот-вот должны были принести завтрак.
Я не выживу в этих условиях, если нормально не поем.
Глава 6
Истинная причина
Небо заволокло тучами темными, нависающими, как теплые перины, над землей. Они клубились и меняли форму, несомые ветром, что наверху был без сомнения намного сильнее, чем у поверхности.
Цветки качали бутонами, будто в такт неведомой мелодии. Иногда раздавался шелест, словно где-то проползала гремучая змея, но на самом деле это магические вьюнки меняли положение. Растения двигались, оплетали камни, окутывали стебли, поднимались по веткам невысоких деревьев и даже опутали мне лодыжку, когда я засиделась на лавочке в ожидании своей очереди.
В этот раз претенденткам давалась возможность поговорить с ректором десять минут в белокаменной беседке. Слишком долгий срок для меня и ничтожно маленький для остальных девушек.
Я вновь стояла последней в очереди, но времени зря не теряла, наблюдая за невестами и пытаясь завести разговор с незнакомыми девушками. Теперь же, когда сад опустел, я обдумывала то, что вскоре скажу ректору.
Продолжая сидеть на лавочке, я вновь откинула голову назад, утопая взглядом в облаках.
Я удивилась, услышав твое имя. Мелания встала рядом, смотря сверху вниз. Девушка слегка улыбалась, инстинктивно располагая к себе.
Милая. Красивая. Умная. Стерва.
Да, сама не ожидала, что попаду сюда, вернув улыбку и отстранившись от спинки лавочки, ответила я. Прекрасный сад. Никогда подобного не видела.
Тарт кивнула, садясь рядом, как закадычная подруга. Я с трудом заставила себя не сдвинуться в сторону хотя бы на сантиметр.
У нас в поместье Ветреного залива похожий сад, только чуть поменьше, протянула Мелания, невинно заправляя лезущий в лицо локон каштановых волос. Сочувствую тебе. Наверное, тяжело расти без родителей, да еще в окружении таких же сирот.