Взгляд ректора ожесточился. Недопонимания не впервые разделяли давних друзей, но обычно они преодолевали их. Их дружба началась еще в Корфодской империи, тогда, когда оба были никем, не имели за душой и гроша. С тех дней минуло почти полвека, за которые просто невозможно сохранить дружеские отношения, не умея прощать.
Рандел выдохнул, будто сбрасывая напряжение.
И какой же ты придумал способ обойти свое обещание? Голос мужчины приобрел новые интонации иронии и вызова.
Ты же знаешь меня как пять пальцев. Догадайся. Бенедикт усмехнулся, мысленно произнося заклятие и убирая полог тишины.
Рандел покачал головой, бормоча нелестные слова в адрес друга.
Теперь вам лучше рассесться по разным столикам или притвориться кем-то другим. Тебе не впервой. И дам тебе маленькую подсказку чем дольше ты скрываешь свой облик заказчика, тем меньше у тебя шансов, пожал плечами Бенедикт.
Сам знаю, отмахнулся мужчина.
Вскоре оба направились в зал.
Когда Эльза вернулась из уборной, ее столик опустел. Ректор стоял над своими друзьями, разговаривая с ними, но, похоже, задерживаться в этом заведении мужчина не собирался. Клары в зале ресторана не было.
Вашей подруге срочно потребовалось уйти. Она оплатила счет и просила передать вам свои извинения, сказала подоспевшая к Эльзе официантка.
Хорошо. Спасибо, откликнулась девушка. Так и не сев за столик, она направилась к выходу из зала.
Уже у дверей заведения ее догнал ректор.
Я тебя провожу. Эльза вздрогнула от прикосновения его рука лежала на ее плече.
Ладно, согласилась она, кивнув. Чуть подумав, многозначительно добавила: Только сделай так, чтобы нас не замечали. Мы же не хотим, чтобы кто-то обвинил отбор в нечестности.
Полог тишины идеален, если беседующие желают оставить разговор в тайне, но недостаток у заклятия все же есть расстояние, с которого оно начинает действовать, расходится во все стороны, даже сквозь стены.
Женская уборная расположилась как раз через стену от того места, где остановились Бенедикт с Ранделом. Глазами границу заклятия никогда не увидеть, но зеркала выдавали магическое искажение пространства.
Стоя у раковины и моя руки, я заметила дрожь воздуха в отражении. Оглянувшись на дверь, недолго колеблясь и наскоро вытерев руки, я подошла и примкнула ухом к стене, усилив слух заклятием. Оно было трудным, со сложным плетением ведь стоило настраиваться на определенное расстояние. Одна-единственная ошибка, и можно оглохнуть от чьего-то дыхания или бьющегося сердца.
Конечно, подслушивая, я не рассчитывала, что узнаю что-то важное для меня самой. Сыграло любопытство, ведь никто не накладывает полог тишины ради ерунды.
Но меня ожидало настоящее открытие В последнее время я слишком часто оказывалась в верное время и в нужном месте удивительные совпадения.
Я услышала достаточно, чтобы кое-что понять. Хотя голова шла кругом, окончательно соединяя все ниточки воедино. Рандел это мой постоянный заказчик Рик.
«У этих мужчин слишком разные нравы», еще несколько часов назад подумала бы я. Но после увиденного у стойки администратора мое мнение изменилось.
Идя с ректором, но целиком и полностью погрузившись в свои мысли, я и не заметила, как мы прошли половину пути. Шумные улицы остались позади, ночные гуляки попадались редко, а воздух был полон прохлады, и отчего-то пахло лесом. Хотя я была в нем лишь несколько раз, но этот аромат дерева и влажной земли узнавала безошибочно.
Бенедикт оставался поразительно молчалив, будто понимал мое настроение.
Или догадывался
Линии его фигуры соединялись в складный силуэт. Почему-то именно сейчас я не видела в нем могущественного мага, скорее уставшего после долгого дня мужчину.
Медленно ступая и разглядывая каждый камешек брусчатки, я размышляла о своих дальнейших действиях. Мыслей было много, причем не радужных.
«Рискну. Пусть подтвердит слова делом», внезапно решила я и, не дав себе времени пойти на попятную, взглянула на Бенедикта:
Я подслушала ваш разговор. Решила прямо рассказать тебе об этом.
Ректор остановился, я замерла на месте вслед за ним.
Откровенно говоря, было страшно. Я слишком мало о нем знала, чтобы быть точно уверенной, что он не пригрозит мне и не заставит молчать. Уверена, при возможностях ректора добиться этого несложно.
Очень опрометчиво. Рука Бенедикта угрожающе поднялась, касаясь артефакта на груди, контуры которого проступали через одежду.
Улица пустовала. Лишь редкий свет, горящий в окнах, был свидетельством того, что мы не одни.
Я с опаской следила за его ладонью. Напряженные нервы требовали выставить защиту, не дожидаясь действий Бенедикта.
Эльза, я не собираюсь ничего тебе делать, недовольно нахмурился ректор. Напряжение рассыпалось, словно пепел сгоревшей бумаги.
Зачем ты тогда взялся за амулет? осторожничала я.
Время перевалило за полночь, и в обычные дни я давно бы уже спала. Но в последнюю неделю жизнь выпала из привычного русла, и я не была уверена, что хочу вновь вернуться к серой повседневности.
Ректор склонил голову, взглянув на артефакт. И резко опустил руку, будто обжегшись.
Привычка. Если я чем-то удивлен или встревожен, тянусь к нему, огорошил он меня. Его облик все больше приобретал человеческие черты.
Я улыбнулась.
Поразительно, кажется, я овладела страшной тайной.
Одной из, серьезно подтвердил ректор.
Улыбка пропала с моего лица.
Как я могу продолжать ему улыбаться?
Пора разложить по полочкам все, что мне стало известно. Во-первых Рандел скрывался под иллюзией. И теперь, кроме неприязни, я больше ничего к нему не испытываю. Во-вторых я прямо слышала, что интересую Бенедикта и его друга. Как бы ни было неприятно осознавать, но их разговор напоминал борьбу двух петухов за одну курочку. В-третьих, у этих двоих изначально существовала какая-то договоренность касаемо отбора и меня.
Обижает ли меня все перечисленное? Безусловно.
Но как сильно? Не до такой степени, чтобы оборвать все связи. Но достаточно, чтобы оскорбиться и уйти.
Подобные вещи легко не прощаются.
Наш с тобой договор лишь прикрытие, ведь так? предположила я.
И да, и нет. Я действительно хотел узнать больше об участницах, но и задержать тебя на отборе тоже. Просто умолчал об одной из причин.
Задержать для чего?
Мне надо было кое с чем разобраться. Но в академии ты бегала от меня, не было весомой причины подобраться к тебе. Я не торопился. Поэтому, когда приняли решение об отборе, подумал, что подходящий момент наступил.
С чем разобраться?
Не думаю, что ты готова об этом узнать, сказал он со всей серьезностью, на которую был способен.
Бенедикт отвечал не раздумывая, словно предвидел каждый мой вопрос.
Пока не расскажешь, не узнаешь, готова я или нет, возразила я.
Но когда скажу, назад пути не будет.
Внутри зазвенел тревожный колокольчик пора было уходить. Но оставалась одна вещь, с которой стоило разобраться.
Дальше я дойду сама. Но я согласилась, чтобы ты проводил меня, не только из-за подслушанного разговора. Я помолчала, набирая в легкие больше воздуха. Насчет Мелании
Это был лишь запланированный ужин. Уже одиннадцатый по счету, не дал мне договорить Бенедикт.
Я смутилась, почувствовав себя пойманной с поличным. Бенедикт улыбнулся неожиданно, как гром в ясную погоду.
Я не ревную! возразила я и, перейдя на «вы», добавила: Не все сводится к вам, господин ректор. Хотя меня очень уж интересует, почему вы исключили всех тех девушек, чьи имена я предложила?
Они мне не подошли. Ректор сделал шаг навстречу.
Все семеро? попятилась я.
Да.
Вы слишком привередливы.
Нет, спокойно откликнулся он. Просто моим вниманием успели завладеть всецело и полностью. Одна особа
Извини, но раз мои услуги тебе больше не нужны, то, может, разорвем наш договор? прервала его, не желая слушать дальше.
Что мне потом с этим делать? И так ладони потеют, а сердце лихорадит так, что не ровен час случится сердечный приступ. Теперь я понимаю, вокруг чего столько восторгов. Романтические волнения будоражат, волнуют, раскрашивают жизнь яркими красками. Даже понимая это, я не могла отделаться от мысли о том, что звезды на небе сияют сегодня ярче.
Отбор еще не завершился, Эльза. До моей женитьбы разрывать я его не намерен. И не злись на меня. Я знаю, ты не любишь, когда решают за тебя. Но с некоторыми подробностями действительно надо подождать, обескураживающе прямо ответил Бенедикт.
Ректор сделал новый шаг навстречу, склонился, так что я до мельчайших подробностей могла разглядеть его лицо в царившем полумраке.
Ты громко дышишь. Я ведь вижу, что ты ко мне тоже неравнодушна
Мужчина раз за разом сносил мою защитную стену, которую я снова и снова возводила вокруг себя.
Это от гнева. Ненавижу, когда за моей спиной плетут интриги. Я нагло врала и в то же время говорила правду.
Взяв себя в руки, отступила, увеличивая расстояние между нами.
Я отвлеклась. Так насчет Мелании, если вы не хотите в себе в жены ненормальную, способную ради прихоти покалечить человека, избавьтесь от нее, низким и твердым голосом произнесла я.
С этого момента поподробнее, хмуро попросил Бенедикт, на его лицо легла мрачная тень.
Веселье разбилось вдребезги, романтический флер рассеялся, как дымок благовония под порывом сильнейшего ветра.
Подбирая слова, я начала рассказ.
Воспоминания тех дней оставались все так же ярки, словно это произошло лишь вчера. Я узнала обо всем совершенно случайно, очередное стечение обстоятельств, не больше.
С первого курса София привлекала внимание. Она была красива, как молодая богиня, естественные белые волосы, светлая кожа, прямой нос со слегка вздернутым кончиком, скорее придававшим очарования, чем портившим прекрасный лик, розовые пухлые губы По сравнению с ней даже я, не зацикленная на внешнем виде, чувствовала себя замарашкой. Сокурсница была очень скромной, поэтому близких друзей у нее практически не имелось, лишь многочисленные поклонники и завистники.
Девушка обладала сильной расположенностью к целительству, и уже со второго курса выбирала предметы из этой отрасли. Наши расписания практически не совпадали, так что мы с ней толком не встречались.
Девушка обладала сильной расположенностью к целительству, и уже со второго курса выбирала предметы из этой отрасли. Наши расписания практически не совпадали, так что мы с ней толком не встречались.
Многие ей завидовали, в том числе и Мелания. Но что поделать, это женская натура. Только последней каплей стала не красота, среди студентов поползли слухи, что старший брат Тарт ухаживал за Софией. Я даже видела их как-то у фонтана возле входа на территорию академии. Поговаривали даже о свадьбе.