Глава 3
Журналисты
Объяснения о том, почему я переменила решение касательно отбора, заняли не много времени. Валентин принял новость благодушно, даже слишком. Хотя от меня не укрылось поисковое заклятие, прошедшее по моей временной спальне.
Он что-то услышал? Или догадывается, что в комнате был посторонний?
Валентин улыбнулся, а зеленые глаза по-кошачьи сощурились, все еще с подозрением глядя на меня.
Рад, что вы передумали, прозвучала дежурная фраза.
Я лишь единственный раз покидала окрестности Бурсбурга, поэтому ваши слова о путешествиях сыграли немалую роль. Я представляла, что распорядитель это один из моих клиентов в лавке Спригатто. Живое воображение позволяло мне не нервничать.
Вы совсем не думаете о победе?
Победе? Не-е-ет. Я активно завертела головой. Это невозможно.
Мужчина нахмурился. Мне не стоило высказываться столь демократично.
Вы производите впечатление девушки, которая твердо знает, чего желает. Впрочем, я могу ошибаться. Его лицо больше ничего не выражало. Но после слов мужчины я ощутила легкую тень беспокойства.
Валентин повернулся, собираясь уйти, но я окликнула его, без промедления попросив о помощи. Я нуждалась в одежде, хотя бы в одном комплекте, и в банальных предметах личной гигиены. Маг выслушал меня и пообещал отправить кого-нибудь в общежитие к моей соседке, чтобы она собрала необходимые вещи.
Главное, чтобы Маргарет находилась дома
Валентин ушел.
Осмотрев комнату, я твердым шагом направилась к окну, плотно запахнула его и наложила сверху заклинание. Хотя кого я обманываю? Ректора такой преградой не остановишь.
Слова рыжеволосого мужчины оставили неприятный осадок. Только вот почему? Мне должно быть все равно.
Присев на краешек кровати, я глубоко задумалась, раскладывая по полочкам события сегодняшнего утра. Теперь мне казалось, что все сложилось как никогда удачно. Если постараюсь, гримуар станет моим. Но все равно на задворках сознания таилась мысль о том, что все получалось слишком легко и складно.
Раздумья прервал стук в дверь. Я открыла, впуская горничную с подносом в руках.
Ваш завтрак, леди, сообщила она.
Я посторонилась.
Разве претендентки не должны были позавтракать вместе? озадаченно спросила я, прикрывая дверь.
Девушка поставила поднос на низенький столик и, повернувшись, нервно сцепила руки в замок перед собой.
Вы не приглашены. Она потупилась.
Почему? недоумевала я.
Госпожа Анелин просила передать, что в следующий раз вам стоит принимать взвешенные решения и не отнимать ее время. До конца этих выходных вам будут приносить еду в покои, заученно пролепетала служанка.
Анелин женщина непростая Прогневив сестру императора, я еще легко отделалась. Запрет на общие трапезы меня не огорчил я предпочитала одиночество удушающей атмосфере соперничества, зависти и подлости.
Чутье подсказывало: пройдет несколько дней, и на отборе станет не продохнуть и не расслабиться.
Ладно. Спасибо. Легко ответила я. Не было смысла пытаться отменить решение распорядительницы.
Горничная облегченно выдохнула, и перед тем как покинуть меня, налила чай. Над чашкой поднялся ароматный пар с запахом мяты и ягод.
Я села за столик и, бережно взяв чашку из дорогого фарфора с золотой вязью по краям, сделала глоток.
В течение целого часа я расслаблялась и ни о чем не думала. Чтобы выдержать бой, необходим полноценный отдых. Но вскоре мое спокойствие было прервано в спальню ворвалась заполошная женщина.
Скорее, у нас не так много времени! едва взглянув на меня, воскликнула она.
Вы кто? бесцеремонно спросила я, с неудовольствием глядя на нежданную гостью.
Женщина крутанулась на каблуке, ее длинная юбка в складку веером подлетела вверх, меняя оттенок с черного на бардовый и становясь того же цвета, что и жакет незнакомки.
Я та, кто поможет тебе. Я Стейси Чизар. Поэтому будь чуть дружелюбнее и подойди сюда. Она поманила меня пальчиком. За моей спиной в спальню прошмыгнула ее помощница, неся в охапке тяжелые чехлы для одежды.
Ваше имя ничего мне не сообщило. Я как упертый баран стояла на своем, не желая подчиняться без каких-либо внятных объяснений.
Да? Ее не задела моя холодность, но незнание определенно озадачило. Модой не интересуешься?
Нет.
Хм. Так даже лучше, улыбнулась Стейси алыми губами.
Затворив дверь, я вспомнила, что на утреннем сборе упоминали про какой-то сюрприз. Теперь же меня одолевали смутные подозрения, что эта женщина он и есть.
Стейси задумалась, поднеся ладонь к лицу и подперев подбородок. Она выглядела не старше тридцати, обладала приятным голосом и ухоженным внешним видом, и я даже не представляла, каких усилий ей это стоило.
Рита, достань то черное платье с розами, велела она своей помощнице. И, уже более осмысленно посмотрев на меня, сообщила: Мне нравится твой нрав, мы подчеркнем его в образе. Просто прелестно.
В каком образе? терпеливо спросила я, сложив руки на груди. Моя жизнь все больше напоминала шхуну в открытом море, где волны бросали ее из стороны в сторону.
Так тебе не сообщили? Скоро прибудут журналисты. Вас будут снимать для ежедневника столицы, дорогая! Империя жаждет знать подробности. По мере того, как мое лицо вытягивалось от шока, улыбка Стейси становилась все шире.
Тело пробрала дрожь, и на мгновение я растеряла все самообладание. Я была той, что привыкла находиться в тени. Мне нравилось наблюдать за людьми, делать выводы и докапываться до их сути, но я никак не желала сама оказаться под ярким светом.
Сотни, нет, тысячи людей будут знать обо мне, а я о них нет! Меня обескураживала подобная перспектива.
Ну-ну. Где же твой боевой настрой? утешающе сказала Стейси, подходя ко мне. После того как я с тобой поработаю, тебя родная мама не узнает.
У меня нет мамы.
Ох, извини, крошка, без сочувствия, легкомысленно отозвалась она и с нескрываемым предвкушением добавила: Что ж, начнем.
Журналисты нахлынули, как внезапный дождь, облюбовав главный зал поместья, помещение с богатой отделкой, деревом на стенах, лепниной на потолке, камином и мраморным полом.
Шум. Переговоры. Указания.
Дополнительные магические светильники разом загорелись, освещая комнату ровным белоснежным светом. Анелин Каррин наблюдала за копошением рабочих молча и не вмешиваясь. Претенденток пока не приглашали, не давая прозорливым журналистам узнать больше, чем положено.
Вам чем-нибудь помочь? Один из распорядителей остановился рядом с женщиной. Он успел переодеться, сменить куртку на рубашку простого покроя и надеть другие брюки синеватого оттенок.
Спасибо за предложение, Рандел, но нет. Где Бенедикт? При упоминании ректора академии ее лицо смягчилось. Анелин относилась к этому молодому человеку с материнской любовью.
Скоро подойдет.
Он вел себя слишком холодно за завтраком.
Бенедикт так не считает, ответил Рандел.
Упрямец, буркнула женщина и сдержанно улыбнулась направляющейся к ним журналистке, что уже через секунду рассыпалась в комплиментах и коротко поведала расписание сьемки.
Скоро подойдет.
Он вел себя слишком холодно за завтраком.
Бенедикт так не считает, ответил Рандел.
Упрямец, буркнула женщина и сдержанно улыбнулась направляющейся к ним журналистке, что уже через секунду рассыпалась в комплиментах и коротко поведала расписание сьемки.
Для газеты планировали сделать несколько снимков один общий со всеми претендентками, а второй парный с каждой из девушек и Бенедиктом.
Публика любит глазами, сами понимаете, оправдывалась журналистка.
Понимаю. Но не переходите границы. Все материалы, что соберетесь опубликовать, должны пройти через моего помощника.
Да, конечно, леди Анелин, я очень ценю ваше доверие.
Женщина кивнула, принимая к сведению.
В зал вошел Бенедикт. За исключением близких людей, остальные узнали его не сразу. Маг редко надевал повседневную одежду, не говоря уже о королевском мундире, расшитом золотыми нитями и увешанном тонкими цепями спереди. Из всего этого великолепия на груди выступали очертания герба империи круг, где нижнюю половину занимали волны, говорящие о протяженности морских границ и развитом судоходстве, а верхнюю шестилистный аронит цветок, растущий без воды и света и неподвластный огню и жару.
Кто ты? Я тебя не узнаю, насмешливо спросил Широн. Журналисты покосились на мужчину в артефактах с подозрением, гадая, кто он такой. Ты выглядишь как мальчишка.
Это не смешно.
Нервничаешь? поинтересовался друг, но, удостоившись взгляда, полного скептицизма, примирительно поднял руки. Ну да, это же ты.
В помещении воцарился хаос. Бенедикт же проклинал свое происхождение и то, какие обязательства оно на него накладывало.
Переговорив несколько минут с Анелин, что настоятельно интересовалась персоной одной из претенденток, ректор отошел в сторону. Он бывал в поместье редко, пусть оно досталось от родителей, но эти стены и комнаты совсем не вызывали в нем теплых чувств.
Вскоре приготовления были завершены, а в помещение неспешно, одна за другой, вплыли претендентки в платьях на любой вкус и фасон. Девушек одели подобно королевам такова была тематика съемки. Люди любят богатство и хотят лицезреть сказку, а отбор должен был подарить ее им.
Журналисты выстроили претенденток в несколько рядов у стены, словно воспитанниц какого-нибудь женского пансиона.
Не хватает одной, обратился ректор к подошедшему Валентину.
Девушки выбрали разные тактики поведения: кто-то откровенно пожирал взглядом главу академии, другие старались подружиться с распорядителями отбора, где главной мишенью стали Летиция и блондин Дерек, третьи отстраненно наблюдали за всем роль снежной королевы позволяла сохранить достоинство и выделиться среди остальных. Такой стратегии придерживалась и Мелания Тарт, одетая в оплетающее ее фигуру многослойное бежевое платье. У груди фатин собирался и переходил в пышные цветы, рассыпанные по левой лямке наряда.
В своей победе девушка не сомневалась, но и трезво оценивала ситуацию, зная, что придется постараться, чтобы вырвать столь желанное место под солнцем из лап соперниц.
Да? Так быстро сосчитал? с полуулыбкой ответил рыжеволосый. Послышался торопливый стук каблуков, звучавший особенно гулко из-за каменного пола в коридоре. Вот и последняя
Извините, опоздала.
Эльза торопливым вихрем ворвалась в зал в черном платье с красными цветами, скрытыми под слоем переливающейся темной органзы. Ее губы были ярко накрашены, глаза подведены, а распущенные волнистые волосы переливались расплавленным золотом.