Все! Оливер Гарди степенно развел руками. Я все сказал. Ни Стэн, ни я никогда не рождались и никогда не умирали. Мы просто есть. И, должен вам заметить, это очень роднит нас с Вселенной!
И что дальше? спросил я.
Все! Оливер Гарди степенно развел руками. Я все сказал. Ни Стэн, ни я никогда не рождались и никогда не умирали. Мы просто есть. И, должен вам заметить, это очень роднит нас с Вселенной!
Вот-вот! ввернул Стэн.
В этот момент стоявший в дальнем углу паба телевизор очнулся, издал мучительный стон и его экран озарился цветом.
Обновление в базе плохих новостей, сообщил похоронный голос. Прибыли Истребители.
Истребители? удивился я. И кого они истребляют?
Нас, ответил Олли, постучав себя по груди.
Но почему кому-то понадобилось вас истреблять?
Приглядевшись к экрану, мы увидели вход в наш отель, возле которого стояла толпа каких-то мрачных личностей. А потом и без всякого телевизора стало слышно, как они входят в вестибюль и поднимаются по лестнице.
Точно так же молча, без возгласов и воплей, шайка вошла в бар. Глаза у них горели, но они сдерживались и просто сканировали помещение на предмет каких-нибудь киношных язычников, библейских выродков и богохульников, передавая друг другу карточки с именами Врагов.
На мгновение меня охватила паника. Мне показалось, что еще немного и эти люди порвут Стэна и Олли на целлулоидные полоски.
Но Лорел и Гарди растворились в воздухе.
Вот черт, куда это они послышался у меня над ухом шепот Уилла.
Да я и сам не понял
Пока я изо всех сил вглядывался в пустое место, толпа быстро прочесала бар и, оставив на стойке штук сто каких-то брошюрок, засобиралась на выход. Не успел я прочитать их названия (например, «НЕТ ЦИФРОВЫМ ДУХАМ!», «ПУСТЬ МЕРТВЫЕ ХОРОНЯТ СВОИХ МЕРТВЕЦОВ», «ВОН, ДНК-НЕЧИСТЬ!», «ВТОРОЕ ПРИШЕСТВИЕ ТОЛЬКО ИИСУС!» и т. п.), как толпа с разочарованным гомоном удалилась, пройдя прямо сквозь пустоту.
А Лорел и Гарди тут же материализовались вновь.
Ну что, как вам эти фрукты? как ни в чем не бывало спросил Оливер Гарди.
Но где вы были?
Здесь! радостно тряхнув чубчиком, сообщил Стэн.
И тут же на глазах у всех исчез, появился, потом снова растворился и снова воскрес.
Цифровая штора? предположил я.
Ну да, что-то вроде того кивнул Стэн.
Стэнли! укоризненно сказал Гарди. Скажите, сэр, у вас была в детстве пластиковая линейка, помните, такая с динозаврами?
Ну да.
Крутили ее в руках? Помните, что делалось с динозаврами?
Конечно, помню. Они мигали то исчезали, то появлялись Вот черт! Вы хотите сказать, что с вами это происходит примерно так же?
Ну примерно, кивнул Гарди. Можно сказать, что мы отпечатаны на особых атмосферных двояковыпуклых жалюзи. Если смотреть на нас прямо, нас видно, а если сбоку, то раз! и уже нет. Voila! Гарди несколько раз показательно исчез и появился.
Ох и ни фига ж себе! сказал Уилл.
Значит, мы смотрели на вас под правильным утлом, а Истребители под неправильным?
Точно! Мы же никогда не прилетали и не улетали. Никогда не рождались и никогда не умрем Хотите знать, за что меня и Стэнли так ненавидят Истребители?
За что же?
Эти религиозные мстители никак не могут простить нам того, что мы считаем Вселенную непостижимой для понимания Олли помешал пальцем джин. Они-то убеждены, что все началось с того, что Творец поджег фитиль и устроил Большой взрыв. Но мы, клянусь вам, за миллиарды световых лет не видели даже ничего похожего, и
И поэтому они хотят нас истребить! Стэн носом написал в воздухе свое имя и перечеркнул его в области «Т».
А заодно и Джина Келли[52], и Гарбо скорбно вздохнул Олли.
Джин Келли! вскричал Уилл. Грета Гарбо? Ниночка?![53]
Гарбо смеется! И кстати, тоже собирается к вам.
Скажите, а много еще у вас таких Я запнулся, где зная, как сказать.
Есть ли еще где-нибудь другие Лорелы и Гарди? Как вам сказать И да, и нет.
И да, и нет?
Скажем так: они могли бы быть. Уж поверьте на слово: пара десятков Стэнов и Олли нашему мирозданию не помешают
Ну уж! сказал Уилл.
И никаких «ну уж», сэр Олли с благоговением посмотрел на свой котелок, как будто это был магический хрустальный шар. Знали бы вы, сколько еще осталось в других мирах непролеченной меланхолии! Уверяю вас, пара десятков Стэнов и Олли это просто прожиточный минимум. В противном случае тотальное Одиночество может вернуться и снова начать собирать миллионы жертв.
Понятно! сказал Уилл.
Что вам понятно, сэр? Слушайте и не перебивайте Когда скептики спрашивают нас о наших генетических корнях, мы, конечно, все отрицаем. Говорим, что мы черно-белые привидения из Интернета и что мы воскресли, как Лазарь
Как две горошины в одном стручке! вставил Стэн.
И все же в это трудно поверить начал я, но Лорел меня перебил:
А в это и не надо верить, сэр Это надо знать! Возьмите гусениц и бабочек. Кажется, между ними нет ничего общего, но вы-то знаете, что это не так. А как вообще возникла Жизнь на Земле? Почему мертвый камень ожил, когда в него ударила молния? Как случилось, что электрические разряды в облаках привели к зарождению жизни живой, копошащейся, да еще и пытающейся познать саму себя? Да фиг его знает как, говорят ученые. Случилось и случилось. Науке об этом ничего не известно. Так же и мы. Появились и появились. Ни начала, ни конца не гусеница, не бабочка
Я вам больше скажу свистящим шепотом сообщил Стэн. Олли и я, то есть я и Олли, мы будем жить вечно.
Вечно? переспросил я.
Разве не об этом вы все когда-то мечтали? Помню, когда мы ставили водевили в Лондоне и Дублине, зрители хором кричали: «Стэн! Олли! Пожалуйста, не умирайте никогда!» Ну вот, кажется, оно сбылось Стэн сморгнул слезинку из глаза. Мы отправились в свое последнее прощальное турне, и по условиям контракта оно будет длиться вечно! захлебнувшимся фальцетом закончил он.
Вечно эхом отозвался чей-то шепот.
И куда же вы отправитесь теперь? спросил я.
В системе Альфы еще много планет. По крайней мере восемь из них обитаемые, на семи есть небольшие поселения. Это тысячи больных Одиночеством, которые ждут, когда же к ним прибудут спасители цивилизации и привезут хоть немного веселья. И они нас дождутся!
Я понял, вы родные братья Иисуса Христа, только без распятия Любимые межгалактические сыновья Господа прочувствованно сказал Уилл.
Говорите, говорите! воскликнул Стэн. Как жаль, что мы не знали раньше, кто мы: я бы стал еще сильнее дурачиться, а Олли еще сильнее надувать щеки!
Что за чушь! возмутился Олли.
Это не чушь! сказал Стэн.
Ну, все! Олли раздраженно замахал руками. Говори пока-пока и уходим. Местным ирландским сироткам пора на ужин. А Стэна и Олли ждет «Destruction Derby»[54]. Не правда ли, Стэнли?
Вы что, никогда не отдыхаете и не спите? спросил я.
Извините, слишком много дел.
Пока-пока!
Подождите!
Я вышел из-за стойки, чтобы пожать их черно-белые руки и они оказались теплыми.
Удачи! сказал я.
И они направились к выходу вразвалочку, кувырком, семеня и подпрыгивая одновременно.
Остаток вечера они провели, подвиснув в лазерных лучах Виртуальных Реальностей, где их ждала богатая культурная программа, включающая:
1. Встречу с гориллой на шатком мостике через глубокое ущелье.
2. Чудесную возможность увязнуть в цементе и утонуть в пучине.
3. Бегство от сумасшедшего, который кричал, что поотрывает им головы, а ноги завяжет узлом.
4. Два прыжка через забор удачный для Лорела и неудачный для Гарди и самого забора.
В финале этого действа очень серьезный и исполненный достоинства Оливер Гарди появился вверху парадной лестницы, держа в руках огромный торт, утыканный горящими свечками. Увы, в таком виде ему удалось просуществовать лишь одну ступеньку уже на второй он споткнулся, и вся конструкция, включающая торт, свечки и самого Олли в сопровождении диких воплей, рухнула вниз, после чего, пролетев, как в замедленном кино, всю лестницу, приземлилась прямо на обеденный стол, где состоялась дружеская встреча лица Олли с тортом. Далее события развивались следующим образом: не выдержав накала страстей, стол проломился, торт и Олли свалились на пол, на них со стен посыпались картины, затем с потолка на все это упала люстра и уже сверху приземлились горящие свечки! И вдруг раз! Картины прыгнули обратно на стены, люстра вознеслась к потолку, торт снова стал тортом, а Олли, пятясь задом, вновь оказался на верхней ступеньке с тортом в руках. Весь его невинный вид словно говорил: ну, мы-то с вами понимаем, что это все была неправда, а вот сейчас я пройду по-настоящему, без всяких там падений и воплей Внимание! И он снова отправился вниз уверенной походкой человека, которого всегда окружают шаткие столы, ненадежно закрепленные картины и люстры с дополнительной функцией гильотины
Альфа Центавра буквально потонула в аплодисментах.
Ну, когда же, когда вы приедете к нам еще? спросил я.
Как только вы почувствуете, что мы вам опять нужны, сказал Олли. Когда вам уже невмочь пересилить Беду, когда подступает Отчаяние Ну что ж, друзья, теперь уж нам точно пора? Кто помнит волшебное слово? Что сказал постовой, когда мы застряли на нашей колымаге прямо посреди улицы?
Стэн и Олли взяли в руки котелки.
Олли, ты сейчас должен теребить галстук, напомнил я.
Олли стал теребить галстук.
Стэн, а ты должен поправить чубчик.
Стэн послушно встряхнул головой.
И тогда, набрав в легкие побольше воздуха, я проорал:
А ну, валите отсюда, живо, пока я вам штраф не впаял за создание помех на дороге!
После этого, подпрыгивая и нахлобучивая на ходу свои котелки, Лорел и Гарди скрылись из виду.
Не скрою: слезы отпустили нас только на третьей порции бомбейского джина
Объедки
С весьма недовольным видом Ральф Фентрисс повесил телефонную трубку.
Его жена Эмили, мирно читавшая за завтраком утреннюю газету, подняла глаза и отвела от губ кофейную чашку.
С кем это ты говорил? спросила она.
С Берил, хмуро пробурчал он.
С Берил?
Ты должна ее помнить. Подруга Сэма. Даже, скорее, гражданская жена. В смысле была. Берил Берил нет, фамилию не помню.
А я помню сказала Эмили Фентрисс, намазывая на тост масло. Кажется, ее звали Берил Вероника Глас. Ну да, Вероника Эй, что с тобой? Голова?
Ральф Фентрисс потрогал рукой свой недовольно нахмуренный лоб.
Вот ведь не было печали! проворчал он. И как только она на нас вышла?
А что ей надо-то, этой Берил Веронике Глас?
Нас ей надо, сказал он, потирая рукой брови.
Нас? Эмили отложила свой тост.
Приглашает нас вместе пообедать.