Не швыряй! испуганно охнула Меган.
Натан засмеялся и, закрыв крышку люка, спустился на пол. Наклонившись, взял несколько коробок и начал выносить их на лужайку перед домом.
Не поднимай тяжелого! предупредил он жену, оглядываясь через плечо.
Меган вновь закатила глаза и взяла коробку с надписью «фонарики». Они хотели украсить фасад дома пораньше, однако Натану все никак не удавалось выкроить для этого время. Третий год в детской кардиологии оказался более загруженным, чем он рассчитывал. Меган не возражала против такого графика. Она работала учителем, тренировала школьную команду по легкой атлетике, а еще готовила комнату для их будущего ребенка. Малыш должен был родиться в первую неделю января. Меган не терпелось стать мамой. Они с Натаном поженились три года назад, в канун Рождества. Собирались подождать еще лет пять, прежде чем заводить детей. Но когда Меган начало постоянно тошнить по утрам, стало ясно: обстоятельства изменились.
Супруги принципиально не пытались узнать до родов пол ребенка.
Сейчас в жизни все так предсказуемо, объяснял Натан друзьям и родственникам, удивленным таким решением. Хочется устроить себе сюрприз. А, впрочем, я уверен, что будет мальчик.
Натан вешал фонарики на кустарник, растущий перед их небольшим домом, а Меган доставала из коробок разноцветных деревянных ангелочков, викторианские звезды ручной работы и рождественские венки. Когда она вытащила несколько гирлянд и начала распутывать их, на землю вдруг выпал маленький сверток. Меган покрутила его в руках, разглядывая.
Что это? спросила она у мужа, который в это время, забравшись под куст, выискивал, куда бы повесить очередной фонарик.
Натан раздвинул ветки и посмотрел на сверток.
Не знаю. Может, ключи от «Харли-Дэвидсона», который ты мне купила на Рождество?
Мечтать не вредно, засмеялась Меган. Присмотрелась к свертку и ахнула: Это же подарок, который мы нашли в прошлом году! Тот самый, без надписи.
Когда в то Рождество Меган обнаружила сверток, Натан взял его и задумчиво покачал головой.
Ты что? удивилась Меган.
Просто понял, каким был дураком, вздохнул Натан, откладывая подарок в сторону.
Почему? Что там?
Точно не знаю. Четыре-пять лет назад, когда я проходил практику в реанимации, какой-то пациент обронил этот сверток. Я наткнулся на него после смены и решил найти того, кто его потерял, чтобы вернуть владельцу. Но совсем позабыл.
В тот день Натан обещал Меган отнести сверток в больницу и отыскать собственника подарка, но так и не осуществил своих намерений. Он даже думал, что выбросил сверток. Как выяснилось, ошибся.
Меган присела рядом с мужем и указала на находку.
Почему он до сих пор у нас? Разве ты не собирался его отдать еще в том году?
Кому же я его отдам?
А ты разверни и посмотри, чей он.
Ага. А там, конечно же, лежит визитка с именем и адресом владельца, пошутил Натан, развешивая фонарики на кустах.
Меган положила руку на живот.
Надеюсь, малыш не услышал.
Что не услышал?
Твой сарказм накануне Рождества. Она положила сверток ему в карман.
Ты что делаешь?
Не хочу, чтобы он у нас лежал.
Почему?
Я чувствую себя виноватой. А виноват на самом деле ты! И мы с малышом не должны из-за тебя страдать.
Натан засмеялся и тотчас забыл о свертке. Опять.
У раскрытого окна громко зачирикала птица, и я проснулась. Осторожно, чтобы не разбудить Эмили, сползла с кровати. Больше восьми утра уже много лет я не вставала так поздно. Я тихо прошла в ванную. Лапа последовала за мной. Сняв мятую одежду, в которой вчера уснула, я бросила ее в корзину для грязного белья и встала под душ. Как быть с девочкой, я еще не решила, но понимала: раз сегодня не нужно ехать в офис, я успею связаться с несколькими приемными семьями. Нанеся на лицо увлажняющий крем, я помассировала кожу вокруг глаз, чтобы избавиться от морщин, из-за них я выглядела старше своих сорока трех. Впрочем, это не помогало. Одевшись и кое-как накрасившись, я на цыпочках спустилась на первый этаж, в кухню. Открыла дверь, чтобы выпустить Лапу погулять, и заглянула в шкафчики. Крупы нет. Я направилась к холодильнику, надеясь, что там найдутся яйца. Чем еще кормить Эмили на завтрак? К счастью, яйца были целых две штуки. И немного апельсинового сока, как раз на один стакан. Отлично. Значит, с походом в магазин можно повременить. Послышалось царапанье: видимо, Лапа просилась обратно. Я открыла дверь и увидела на пороге елку. Из-за веток раздался голос:
Может, пригласишь войти?
Незнакомых деревьев не приглашаю! в тон другу ответила я.
Голова Роя высунулась из-за елки.
Поберегись!
Он втащил дерево и бросил на пол. Перескочив через елку, Лапа вбежала следом.
Что ты делаешь? удивилась я.
Рой снял шапку и вытер вспотевшие лоб и шею.
Уф! Либо я не в форме, либо в форме не я одно из двух.
Улыбнувшись, я продолжала смотреть на него, ожидая разъяснений.
Сегодня с утра пришлось снова везти Джейми Крамера в Дом Уэсли.
Я кивнула, не отрывая от него взгляда, догадываясь, что он уже все знает.
Зашел туда, а там спрашивают, что у тебя случилось и где же девочка, которую ты должна была вчера привезти. Я ответил, что по дороге ты получила звонок от приемной семьи, и они согласились взять ребенка. Мол, ты просто забыла об этом сообщить.
Я прислонилась к стене.
Значит, ты соврал?
Я решил, так лучше. Рой поднял брови. Или я ошибаюсь?
Она первый раз в жизни проведет Рождество без мамы. Да, это против правил, но я просто не могла ее там оставить. Ведь уже почти Рождество.
Согласен.
Рой понимал, что я рисковала, однако не стал ничего говорить. Задолго до того, как я устроилась на работу, один сотрудник на время взял к себе ребенка, а тот упал с лестницы в подвал и сломал ногу. С тех пор нам ни при каких обстоятельствах не разрешалось забирать детей к себе домой. Слишком большая ответственность. Правило мы это соблюдали, но время от времени могли тайком привести к себе ребенка, чтобы накормить, искупать или оставить на ночь. Бывают случаи, когда это необходимо.
Я перевела взгляд на елку.
А это еще что?
Рой подхватил ее и потащил в гостиную.
Елка. Ее, знаешь ли, наряжают на Рождество, а снизу кладут подарки.
Я улыбнулась: Рой хотел устроить для Эмили праздник. Он пытался казаться грубоватым, хотя все коллеги знали, что у него доброе сердце и нежная душа.
У нас есть семейная традиция: ставить елку сразу после Дня благодарения[2]. В этом году внуки помогали мне ее наряжать. Он помолчал, глядя на еловые ветки. У всех детей должна быть елка в Рождество.
Ты очень хороший человек, Рой Брейден. Знаешь об этом?
Он отмахнулся.
Ладно, ладно, мне пора. Обещал сегодня посидеть с внуками. У тебя есть елочные игрушки?
Подумав, я скорчила гримасу: мол, нет.
Он с укоризной покачал головой и, распахнув дверь, взял с крыльца несколько коробок и сумок. Похоже, он принес с собой все, что нужно.
Ого, сколько ты накупил!
Накупил, но уже давно. Я ведь дважды был женат!
Я засмеялась и помогла ему внести в дом коробки.
Может, она и не захочет, предположила я.
Захочет-захочет! возразил Рой. Дети любят Рождество, какими бы грустными ни были обстоятельства. Он поставил елку в угол комнаты и убедился, что она не падает. Ну почему, почему смерть не оставляет людей в покое даже в Рождество? Он посмотрел на меня.
У смерти не бывает каникул, вздохнула я, открывая коробку с шариками.
Рой достал большого игрушечного оленя и поставил у камина.
Конечно, он уже старенький, но дети все равно его любят. У него раньше светился нос, но несколько лет назад мои внуки сделали ему ринопластику. С тех пор мы называем его Сэр, потому что его нос стал серым.
Потом он вытащил из сумки маленькую шкатулку для украшений и протянул мне.
У моей внучки есть такая же, и ей очень нравится. Упакуй покрасивее и отдай девочке. Пусть откроет подарок, когда захочет: можно уже сейчас, а можно подождать до Рождества. Там всякие бусики, колечки, а еще танцующая балеринка. Оберточная бумага у тебя найдется?
Я покачала головой. Рой со вздохом полез в еще одну сумку и вручил мне целый рулон.
Здесь еще много, так что вы с Марком можете упаковать подарки друг для друга. Я слышал, многие мужья и жены так делают.
Я проводила Роя к выходу и на прощание поцеловала в щеку.
Ты настоящий чернокожий Санта-Клаус!
Он притворно нахмурился.
Почему Санта-Клаус? Намекаешь, что я такой же толстый?
Я засмеялась.
И потом, ты когда-нибудь видела чернокожих Санта-Клаусов? Нет, они всегда бледненькие, с тощими бородками. Один такой шастает по торговому центру. А вид у него жалкий-прежалкий.
Прости, ляпнула, не подумав. Я открыла перед Роем дверь.
Прости, ляпнула, не подумав. Я открыла перед Роем дверь.
После его ухода я начала доставать елочные игрушки из сумок. Когда Шон был маленьким, он в один миг вываливал на пол все игрушки, быстро-быстро работая крохотными ручонками. Приближение Рождества вызывало у него восторг. В день праздника, проснувшись чуть свет, он летел к елке, на бегу подзывая нас с Марком. Мы с трудом уговаривали его не разворачивать сразу все подарки, чтобы бабушка и дедушка тоже могли полюбоваться на то, как он их открывает. Каждый год мы дарили ему пару кроссовок. Шон натягивал их и начинал носиться по дому. «Вот как я умею!» кричал он, подпрыгивая и касаясь руками потолка. «Смотрите, как я могу!» И он с радостными воплями мчался через всю гостиную в кухню.
В половине десятого Эмили все еще спала. К десяти часам, когда из ее комнаты донесся шорох, я успела разобрать елочные игрушки. Я поднялась на второй этаж. Лапа побежала за мной и толкнула носом дверь. Та открылась. Я увидела Эмили, которая что-то искала у себя в чемодане.
Доброе утро, поздоровалась я. Хорошо спалось?
Кивнув, она села на кровать. Лапа запрыгнула туда же. Я догадывалась: проснувшись, Эмили взмолилась, чтобы последние пять месяцев ее жизни оказались кошмарным сном. Реальность часто бывает гораздо более жестокой, чем мы ожидаем.
Девочка оглянулась на фотографии, стоящие на комоде.
Кто это?
Мой сын, Шон.
Она внимательно рассматривала снимки.
А это ваш муж?
Да.
Значит, вы замужем?
Замужем.
А это что? Она указала на запечатленное на фото здание.
Общежитие. Шон там жил, когда учился в колледже.
Эмили положила голову мне на плечо и долго разглядывала фотографии.
А мама знает, что я сейчас у вас, а не у Делфи?
Последние несколько месяцев с Эмили работал детский психолог, помогал ей пережить горе. Я же совсем не знала, как об этом разговаривать, несмотря на диплом по психологии.