Свободны! Потом с вами разберусь. Дилетанты! презрительно фыркнула она.
Воришек вмиг и след простыл.
А вы кто, простите? Я хмуро смотрела на нее.
Всего лишь скромная девушка, живущая так, как считаю нужным. Она с деланым смирением улыбнулась, ее взгляд замер на моих волосах, наверняка заметила белую прядь. А ты и есть сестра Брана, значит.
Вы знали Брана?.. У меня даже дыхание перехватило.
Да, знала. И знала хорошо, по ее интонации чувствовалось, что она не лжет. Но зачем ты здесь? Про желтоглазого выяснить хотела?
Вы и Эриона знали? окончательно растерялась я.
Мне положено знать все, что творится в моей части города. Особенно если творятся столь странные вещи, милостиво пояснила она. И в память о твоем брате я дам тебе хороший совет. Не вороши осиное гнездо. Последствия тебе точно не понравятся.
Так если вы знаете, кем был Эрион, прошу, расскажите! не сдавалась я.
Незнакомка ответила не сразу.
Мы заплатим, сколько нужно, добавила госпожа Мирланда.
Та глянула на нее, чуть поморщившись, видимо, в деньгах уж точно не нуждалась. Наконец произнесла:
Ладно, я подумаю. Сама я вмешиваться в это не желаю, но Бран был мне дорог, так что, может, я и решу тебе рассказать, что сама знаю. Хотя знаю я немногое. Я сама с тобой свяжусь, так что не ищи меня.
Вы знаете, из-за чего мой брат погиб? тихо спросила я.
Незнакомка помрачнела.
Он влез туда, куда уж точно ему лезть не стоило. Бран верил в идеалы. И боролся за идеалы Вот и итог.
Следующий вопрос я задать не успела. Рядом с нами, резко затормозив, остановилась карета, и вышедший Алмир, казалось, был готов убить уже одним взглядом. Как же он не вовремя!
Вилена Его голос был настолько неестественно спокойным, что в нем чудилось как минимум желание распилить меня на множество частей. Что ты, бездна побери, здесь делаешь?
Мы всего лишь не удержались и поехали заказывать шляпки, ляпнула госпожа Мирланда, явно с опасением ожидающая скандала.
Алмиру, естественно, не понравилось, что его столь откровенно за дурака держат, он перевел взгляд на жутковатую незнакомку. Сухо, с сарказмом осведомился:
Шляпница?
Потомственная. Незнакомка невозмутимо поправила одну перевязь с кинжалом.
В карету! схватив меня за локоть, Алмир, похоже, готов был чуть ли не силком затолкать.
Я напоследок переглянулась с незнакомкой. Она уже одним своим взглядом гарантировала, что найдет меня по необходимости. Несмотря на всю пугающую внешность, я чувствовала в этой девушке некое родство. Она знала Брана, она хорошо к нему относилась и она явно в курсе если не всего, то хотя бы причины его смерти. А возможно, и личности убийцы.
Злющий Алмир, хмурая я и понурая госпожа Мирланда сели в карету. Тут же тронулись в путь.
Госпожа Мирланда, напомните, за что я вам плачу? поинтересовался Алмир довольно холодно.
Чтобы Вилене не было скучно. Дуэнья на миг улыбнулась, но тут же вновь приняла виноватый вид.
Госпожа Мирланда ни в чем не виновата, вмешалась я. Это была моя инициатива и только моя. Так что все претензии исключительно ко мне.
С тобой я дома поговорю. Наедине. Алмир глянул на меня так многообещающе, что даже мурашки по коже побежали.
Разговор явно предстоял не из приятных. Но я все же не боялась, наоборот, теперь переполняло мрачное предвкушение: с незнакомкой я еще непременно встречусь и получу все ответы. Или хотя бы часть из них. Кажется, я нашла уже ниточку, потянув за которую можно было постепенно распутать весь этот клубок.
Я очень боялась, что Алмир выгонит госпожу Мирланду. Все-таки это было уж очень вероятно после того, как мы нагло нарушили его запрет. Конечно, справедливости ради, он и запрещать права особого не имел, но попробуй это объясни самовлюбленному деспоту.
Но пока он ничего по этому поводу не высказывал. Весь путь домой проделали в молчании. Мы с госпожой Мирландой лишь переглядывались, Алмир хмурился и всю дорогу крепко держал меня за руку, словно опасался, что я попытаюсь сбежать от него прямо сейчас. Да и когда приехали, не отпустил. Посоветовав госпоже Мирланде поразмыслить над тем, что вообще должна делать нормальная дуэнья, повел меня к себе в кабинет.
Вообще-то я не имею ни малейшего желания с тобой разговаривать, тем более наедине. Меня жутко злило, что он так наплевательски не спрашивает моего мнения.
Тогда выбирай, совершенно спокойно предложил он, либо мы разговариваем у меня в кабинете, либо уже не разговариваем в моей спальне.
Ты все равно этого не сделаешь, не поддалась я на угрозу.
Хочешь проверить? Алмир посмотрел на меня так, что я вмиг поняла, он не блефует.
Проверять не хотелось. Вот совсем. И мы в это время как раз подошли к кабинету. Пропустив меня вперед, Алмир вошел следом и запер дверь. Я уселась в кресло и мрачно поинтересовалась:
Ну и? О чем ты так жаждал со мной поговорить?
О том, что испытывать мое терпение на прочность это очень плохая идея, присев на край стола, Алмир не сводил с меня тяжелого взгляда.
Вообще-то ты не имеешь никакого права ограничивать мою свободу, так что я не обязана сидеть тут взаперти и безропотно слушаться твоих приказов. Я хоть и старалась говорить спокойно, но раздражение все нарастало.
Извини, если разочарую, он снисходительно улыбнулся, но у тебя выбора нет. Ты фактически моя собственность.
Я понимала, что такое говорить уж точно не следует, но просто не сдержалась, настолько меня задели его слова.
Ну почему же нет выбора? Я все же сохраняла внешнюю невозмутимость, вообще сказала как бы между прочим. Выбор у меня очень даже есть. Принц Тиар уж точно лучшая партия, чем ты.
Глаза Алмира вмиг потемнели.
Даже не надейся, Вилена! Я тебя все равно не отдам. Ни ему, ни кому бы то ни было еще.
А кто тебя спрашивать станет? мстительно парировала я. Тем более Тиар наверняка в магии сильнее тебя, и он наследный принц как-никак. Ты вообще ему ничего противопоставить не сможешь. И не надо пугать, что у тебя договоренность с моим отцом и тот мне магией прикажет. Осуществить это ты все равно не успеешь. Я завтра же уеду во дворец.
А ведь правда, почему бы так не сделать? Раз уж все равно придется выходить замуж, то Тиар явно лучше Алмира. Да кто угодно лучше Алмира! И что меня здесь удерживает? Про смерть Брана я ведь и так смогу выяснить, не обязательно для этого быть поблизости с его предполагаемым убийцей. Хотя источник и повелел мне оставаться с ним, но, может, уже достаточно? Может, я и должна была тут лишь узнать, что дело не в несчастном случае, моего брата на самом деле убили. И больше ничего.
Алмир мрачно усмехнулся.
Надо же, как ты легко женихов меняешь! То ты так пылко убивалась по Эриону, то теперь готова радостно бежать к Тиару. Что-то ты в моих глазах падаешь все ниже и ниже. И позволь, я кое-что уточню. Ты уже официально представлена моей невестой, так что, если переметнешься к Тиару, я буду иметь полное право вызвать его на дуэль. И уж поверь, сделаю это не без удовольствия. Зря ты считаешь, что он меня сильнее, Вилена, очень зря. В итоге принц будет мертв, причем для меня никаких последствий, ведь правила дуэлей незыблемы и одинаковы для всех. А ты все равно снова окажешься в моей власти. С той лишь разницей, что твой временный каприз будет стоить жизни Тиару.
Ты всегда все свои проблемы решаешь убийствами? Я сжала кулаки, на эмоциях магия так и норовила выплеснуться, я едва ее сдерживала.
Лишь те, которые иначе не решишь, милостиво ответил Алмир. И у меня, кстати, для тебя замечательная новость. Завтра мы уже пройдем церемонию наречения.
А с чего ты взял, что я дам свое согласие? Не в силах усидеть, я вскочила с кресла.
А зачем мне оно? Алмир и бровью не повел. Твой отец сразу дал это согласие за тебя. Так что церемония состоится, даже если мне придется тащить тебя туда силком. Пора бы тебе уже понять и смириться с тем, что ты никуда от меня не денешься. И для тебя же крайне невыгодно лишний раз меня злить. Поверь, последствия уж точно не понравятся. Так что сегодняшнее твое ослушание я прощаю первый и последний раз. Он злился все сильнее. Неужели ты всерьез надеялась, что я ни о чем не узнаю? Что, тебе разнесчастной так хотелось выяснить у подельников своего бывшего женишка, где же его могила? Или, рыдая в платочек, послушать, как он жил в последнее время? В свете этого как-то слегка лицемерно звучит твое желание как можно скорее к Тиару переметнуться.
О да, ты же у нас все знаешь о лицемерии! Моя злость нарастала с неменьшей силой. Уж извини, но не тебе тут претензии предъявлять! Да, я хотела выяснить сегодня об Эрионе! Ты же ничего объяснять не желаешь!
Алмир не особо деликатно схватил меня за локоть и процедил сквозь зубы:
Хватит уже делать вид, что ты ничего не знаешь и не понимаешь.
Я даже растерялась. Уж очень искренне это прозвучало, хотя он явно просто не мог сдержаться. Но что вообще Алмир имел в виду?
Я и вправду не понимаю! попыталась вырваться из его хватки, но тщетно.
Не стоит держать меня за дурака, Вилена. В его карих глазах плескалась ярость.
А никто и не говорит, что ты дурак, зло возразила я. Негодяй, лжец, убийца, но явно не дурак. И что, по-твоему, я знать должна? Уж объясни в кои-то веки, будь так любезен.
Вилена, хватит испытывать мое терпение. Ты, конечно, очень ловко все время притворяешься эдакой невинной овечкой. Одной рукой держа за талию, второй он схватил за подбородок, наши лица теперь были совсем близко. Но я же прекрасно все знаю, маленькая лживая лицемерка, прошептал он, обжигая дыханием, и ты даже не представляешь, насколько из-за этого меня злит Он почему-то не договорил.
Сказать я хотела совсем другое, но почему-то вырвалось именно это:
Злит что?
Алмир не ответил. По крайней мере, словесно. Его взгляд замер на моих губах, и в то же мгновение меня затопила волна паники. Я ни в коем случае не хотела, чтобы он меня целовал! Пусть я старательно гнала все мысли о прошлом поцелуе, но все равно воспоминание о нем нещадно будоражило. И теперь я до дрожи боялась повторения. Не самого поцелуя, а того, что вдруг снова отвечу взаимностью Пусть тогда я была почти без сознания и в таком состоянии не соображала, что делаю. Но теперь
Не смей! отчаянно выдохнула я, пытаясь отстраниться.
И почему же? Его губы тронула нехорошая усмешка. Потому, что я тебе противен? Потому, что страдаешь по бывшему? Или потому, что уже предвкушаешь, как будешь миловаться с Тиаром?