Глава 14
А утром жизнь заиграла новыми красками.
Принцесса Вернулась!
Именно так с большой буквы. Словно героиню войны, я встречала ее у выхода из заточительной комнаты. Со мной была ее свита. С ней стопка исписанных бумаг, которые тут же изъял лорд Гарфилд ответственный за проведение конкурса.
Клара выглядела бледной, измученной, но продолжала кокетливо улыбаться, при этом не забывая гордо держать подбородок.
Слуги ее поздравляли, особенно старалась Матильда:
Великое испытание, не представляю, ваше высочество, как вы только его вынесли. Это же так безумно сложно справиться со всем одной.
Ничего страшного не произошло, отвечала помпезно Клара. Как дочь своего отца, я должна была достойно пройти этот этап.
Игру на публику я, безусловно, оценила. Кажется, за три дня принцесса не только собралась с мыслями, но и кое-что для себя полезное вынесла например, не кричать и не истерить, топая ногами, пока на нее наведено слишком много чужих взглядов.
Зато когда она оказалась в выделенном нашей делегации крыле началось.
Мне нужна ванная! заявила она. Срочно! Немедленно! И служанок ко мне, я требую, чтобы мне наконец вычесали волосы
Она принялась нервно дергать то подобие кос, которые пыталась плести сама.
К ней тут же во главе с камердинершей налетели горничные и увели в спальню, а я прошествовала за ними.
Графиня, как я выглядела, когда вышла из комнаты? Это было сильно ужасно? Я уже опозорена? спросила Клара, когда с нее в несколько рук снимали платье трехдневной давности. О господи! Мне кажется, я воняю!
Не преувеличивайте, ваше высочество! Уверена, что члены королевской семьи специально оставили встречу со всеми девушками на вечер, чтобы не смущать королевское достоинство, попыталась успокоить я самым что ни на есть спокойным тоном. Тем более у других принцесс, я убеждена, те же самые проблемы, что и у вас. Вам не о чем переживать.
Тебе легко говорить, проскрежетала зубами Клара, легко переходя на неофициальный тон. Ты-то небось все три дня тут развлекалась и гуляла! А я Хотя спасибо, что не бросила меня
Я округлила глаза. Учитывая, сколько было вокруг служанок, обмениваться информацией о том, что я все же пробралась в башню, было лишним. Поэтому я поспешила сменить тему.
Принцесса Индирии выбыла из испытания.
Да-а?.. удивленно и заинтересованно протянула Клара. Как удачно! Что ж, значит, не зря я все эти дни сидела в той башне. Новости, что кто-то из конкурентов сошел с дистанции, утешают лучше всего.
Тут мне пришлось быстро спустить Клару с небес на землю.
Тут мне пришлось быстро спустить Клару с небес на землю.
Постарайтесь не сильно радоваться раньше времени. Вечером вам еще предстоит рассказать о своем проекте, и при этом необходимо затмить остальных.
О, это сущая ерунда! отмахнулась Клара, которую раздели догола и наконец подвели к огромной бадье, наполненной горячей водой. О своем проекте я знаю все, можете быть спокойны, миледи.
И все же, возразила я. Моя помощь могла бы пригодиться.
Я сама, с нажимом скорее рявкнула, чем ответила Клара. А сейчас оставьте меня, Шарлотта. Я хочу отдохнуть и расслабиться.
Она махнула в сторону двери, и мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Хотя будь мы только вдвоем, без слуг, я бы, бесспорно, поставила принцессу на место. Сейчас же не хотелось давать повод сплетням
Хочет сама пусть делает сама!
Глава 15
Это был провал!
Не совсем капитальный, но ощущение, что выступление Клары оказалось самым ущербным среди четырех оставшихся принцесс, посетило, похоже, каждого находящегося в зале.
Испортило еще то, что Клара была первой.
Она уверенно вышла на небольшой подмосток, который специально соорудили для этого дела, и принялась вещать. Листы с проектом при этом находились в руках у королевы Лизаветы, она перелистывала их, хмурилась, иногда задавала Кларе какие-то вопросы в духе:
Как вы планируете осуществлять безопасность книжного хранилища? Я не вижу графы охрана в проекте. Что, если книги станут воровать?
Поставим охрану, пыталась на месте сориентироваться принцесса.
Но здесь об этом ни слова, мило улыбаясь, отвечала королева-мать, перелистывала следующий лист и снова спрашивала: А что значит, эротическое содержание? Вы собираетесь устроить в библиотеке бордель для растления?
Ни в коем разе. Клара от вопросов начинала теряться, опускать взгляд, краснеть и нести околесицу. Там же книги, ничего страшного! Книги не могут научить плохому!
В итоге из всего проекта королеве понравилась только обзорная площадка с видом на город, куда можно было бы пускать туристов за пару монет. И идея хранить запрещенные книги в подвале, только не для чтения, а чтобы это непотребство крысы съели. Лизавета так и выразилась.
Кронпринц Себастьян в этом диалоге участия не принимал, лишь пару раз скользнул по проекту Клары равнодушным взглядом.
Дальше выступала япувонка с идеей общественных купален. И тут было все: схемы подвода воды, идея обогрева природными источниками от вулканов, естественная очистка пепельными фильтрами
Прекрасно, похвалила ее королева. Одна беда: в Англикании нет термальных источников в необходимом количестве. Но ваш проект прекрасен. Спасибо.
Персийка Латифа Аль-Карим выступала через посла Амира. Так как говорить напрямую ей религия запрещала, вначале она что-то шептала Махди на ухо, а затем тот озвучивал.
Проект водосборных штолен, пафосно объявил он. Регион применения засушливые острова и колонии.
Ах, хитрая бестия, подумалось мне. Сразу было понятно, на что намекали персийцы.
И все же я находила это не совсем честным, однако то, что проект сдавали еще утром, лично меня немного утешало. По крайней мере даже если посол добавлял что-то от себя в речи, в записи дополнить уже точно ничего не смог бы.
И тут началось самое интересное. Королева озадаченно вертела бумаги, иногда крутила их вверх ногами и, судя по лицу, ни черта не понимала.
Королевского строителя мне, немедленно! приказала она.
Из толпы вышел старенький, начинающий лысеть мужичонка, с десятком поклонов подбежал к королеве, и та позволила ему заглянуть в проект персийки.
Тот тоже нахмурился, подозвал из зала еще кого-то. Как выяснилось, помощника. По толпе тем временем уже бегали настороженные шепотки.
Это гениально! наконец воскликнул архитектор. Я готов еще раз проверить все расчеты и немедленно осуществить первое строительство!
Именно в этот момент стало понятно, что библиотека Клары, мягко скажем, проигрывает.
Добила ситуацию Гертруда Ольденбургская.
Проект пивоварни был от нее предсказуем, и тем не менее она идеально описала технологию и даже план обучения местного населения варке пива. Расписала экономическую выгоду для страны и даже предложила схему налогообложения для тех, кто планирует заниматься пивоварением.
Таким образом, выгода королевской казне составит полмиллиона золотых ежегодно, заключила Гертруда и победно обвела взглядом толпу.
В итоге, когда Себастьян с матерью удалились на совещание по итогам конкурса, оставив при этом одинокого Роберта в зале, я уже представляла будущий расклад сил и не ошиблась.
Первое место отдали Латифе, второе Гертруде, третье япувонке Юрико и последнее Кларе Думаю, дальше продолжать было не нужно и так понятно. Я уже сейчас видела по напрягшемуся личику принцессы, которая вот-вот собиралась разрыдаться: едва мы вернемся в наше крыло меня ждет истерика.
Еще раз поздравляю принцесс с пройденным испытанием, говорил тем временем кронпринц. Мы знаем, это испытание далось вам нелегко. Но уже завтра вас ждет следующее. В этот раз никаких сюрпризов. Принцессы должны показать свое умение охотиться и выживать в природе.
Кажется, даже на моем лице появилось недоумение, что уж говорить о Кларе. У нее даже рот открылся.
Слово взяла королева-мать.
Прежде чем я услышу возмущения, мне хотелось бы поведать одну историю, начала Лизавета. Еще в бытность моей молодости, сразу после свадьбы с королем, я ехала в карете в сопровождении охраны на юг страны, и на нас напали разбойники. Мне чудом удалось сбежать с одним из своих охранников в лес. Несколько дней мы бродили среди зарослей и деревьев охотились на дичь, ели даже мелких животных, пили воду из ручья, пока не вышли к замку одного из королевских вассалов. Если бы не навыки выживания того отважного мужчины я бы умерла. И тогда я сделала вывод, что королева должна уметь выживать в любой ситуации. Поэтому завтра вы, наши отважные принцессы, будете отправлены в лес без еды, воды и оружия сроком на один день и одну ночь. Ваша задача выйти к королевскому замку до следующего заката. Если не получится, то вы выбываете из испытания.
В этот раз Клара молчала. Никакого возмущения просто переваривала. Зато заговорила Юрико:
А если не выйдем? Что тогда? И вы ведь были не одна, ваше величество. Разве честно отпускать девушек одних в лес?
Верное замечание, принцесса, совершенно не смутившись, ответила Лизавета, и все та же ехидная улыбка коснулась ее губ. Если кто-то не вернется в замок, будут объявлены поиски. Поверьте, любую из вас найдут. Что же касается помощников то они у вас будут. Один из членов вашей свиты, выбранный случайным образом. Вам, ваше высочество, позволяется предложить три кандидатуры, кому вы доверяете свою жизнь.
По щелчку королевы-матери в зал вошли четыре служанки с подносами в руках, на которых лежали перо, бумага и черный мешочек из бархата.
Напишите три имени на бумагах, сверните в записки и бросьте в мешок. Распорядитель пройдет и соберет имена кандидатов, произнес уже кронпринц. После чего я вытащу из мешков имена тех, кто будет сопровождать вас, милые принцессы.
Я не видела имен, которые написала Клара. Но очень надеялась, что она не сглупит и не внесет свою камеристку в список
Поэтому когда Себастьян вытащил из мешка мое имя и почетно объявил: Графиня Шарлотта де Вуар, я почувствовала облегчение. По крайней мере, была уверена, что сделаю все, чтобы Клара добралась до замка.
Юрико тоже повезло Себастьян объявил, что с ней идет начальник ее охраны.
С Латифой предсказуемо отправился Амир Махди.
А вот Гертруда отличилась. Когда Себастьян тянул листок из мешка немецкой принцессы, вначале он озадачился, а зачем явил залу бумагу, где стоял жирный прочерк.
Тут пусто, ваше высочество, недоуменно произнес он. Быть может, вы не поняли условий?