Вы чудесно играете, миледи. Лучше многих. Зря скромничали. Что это за этюд? Я никогда его не слышал.
Хотелось ответить, что его написала моя матушка, но это будет неправдой по отношению к Орли.
Я уже не помню, ваше высочество. Просто знаю его с самого детства.
Некоторое время я посидела, раздумывая, что ещё сыграть. Его высочество так и стоял рядом в ожидании. Ждали и девушки в соседней комнате: даже можно было ощутить и увидеть в воображении, как они прислушиваются. Вдруг горячая ладонь опустилась на плечо, скользнула вниз по руке. Я поспешно встала, пытаясь сбросить её, но Эрнан ловко перехватил меня за локоть, разворачивая к себе.
Вы удивительная девушка, миледи, проговорил без тени легкомысленности. Думаете, мой брат заслуживает вас?
Его ледяные, как у Анвиры, глаза вперились пытливо, словно он и правда ожидал ответа. Словно действительно сомневался, что королю положено столько невест разом.
Ваш брат заслуживает гораздо большего. Я осторожно высвободилась, но не успела и шагу в сторону сделать, как принц преградил мне дорогу.
Его ледяные, как у Анвиры, глаза вперились пытливо, словно он и правда ожидал ответа. Словно действительно сомневался, что королю положено столько невест разом.
Ваш брат заслуживает гораздо большего. Я осторожно высвободилась, но не успела и шагу в сторону сделать, как принц преградил мне дорогу.
Он приблизился вплотную, прижимая меня к резной стенке клавесина.
Чушь, выдохнул мне в губы, одной рукой сгребая за талию.
Другой провёл по шее вверх, отчего сонмы мурашек пробежали к затылку. Я не успела ничего подумать. Только услышала громкий шлепок и ощутила жжение от удара на ладони.
Эрнан невольно отступил на шаг, на его щеке вспыхнул алый след от пощёчины. Он удивлённо моргнул, и показалось, что сейчас его негодование захлестнёт меня сметающей всё на пути волной. Чего доброго, снова бросится попробуй совладай. Но его высочество вдруг улыбнулся, проведя пальцами по скуле, и отступил ещё, давая протиснуться мимо него.
Прошу простить меня, миледи, проговорил Эрнан совершенно спокойно. Я всё понял. Вы объяснили мне предельно ясно.
Вы всегда позволяете себе так много?
Я не стала сразу сбегать. Зачем показывать себя трусливой мышью? Сердце уже замедлилось, и жар схлынул, теперь можно было обменяться парой ничего не значащих фраз и удалиться с достоинством.
Нет, что вы. Только в особенных случаях.
Даже не представляю, что сейчас заставило вас подумать Я изо всех сил старалась сдержать упрёк, но он так и норовил сорваться с губ.
Этот нахал решил, что может лапать меня где вздумается! Подумаешь, принц!
Не смог сдержаться. Видно, музыка навеяла. Эрнан уже откровенно издевался.
Тогда, пожалуй, пора закончить урок. Всего доброго, ваше высочество.
Я степенно повернулась и пошла прочь из зала. Взгляд Эрнана ощупывал всю меня и, кажется, даже раздевал. До тех пор, пока не скрылась за дверью. И не успела я ещё вернуться к остальным леди, как снова послышалась музыка.
Девушки встретили меня с недоумением на лицах.
Что случилось? приподняла плавные, как молодой месяц, брови Пастушка.
Его высочество пожелал вновь сесть за инструмент, развела я руками, надеясь, что мои щёки сейчас не слишком румяные.
Никто возражать не стал. Все с удвоенным усердием взялись за рукоделие, но по лицу каждой читался интерес к тому, что сейчас происходит за стеной. А оттуда продолжали доноситься переливы музыки. Воистину, Эрнан скромничал, когда сказал, что играет хуже меня. Экий хитрец. Почему-то подумалось, что Анвира, будучи в его возрасте, вёл себя так же.
Мысли о короле, которого, казалось, я уже давно не видела, хотя прошло всего два дня, назойливо полезли в голову. Я раздражённо выписывала на ткани кривые стежки, лишь бы занять руки и создать видимость сосредоточенности. Да что же это такое творится? Направляясь сюда, я была уверена в своей хладнокровности и твёрдости намерений. А сейчас раскисала прямо на глазах.
Еле удалось дождаться, когда леди, вдоволь намяв пальцы вышиванием, напившись чаю и наслушавшись музыки, которой все это время любезно развлекал принц, разойдутся по комнатам. У меня в покоях никого не оказалось. Пахло влагой и свежими простынями, окна сияли обновлённой чистотой. Нахождение при дворе моим служанкам дурманило голову, похоже, не так, как мне. О работе не забывали.
Я подошла к небольшому сундучку, который всегда закрывала на замочек и не позволяла никому его касаться. Открыла: внутри звякнули флаконы с разными снадобьями, которые могли оказаться полезны. Просунув руку за подклад, нашарила продолговатый свёрток и вынула его. Сейчас мне просто необходимо было вновь обрести уверенность. В батистовом платке с вышитым на нём гербом моего рода лежал отцовский кинжал с янтарной рукоятью. Нельзя сказать, что с ним я умела обращаться очень хорошо: всё же из нас с сестрой воспитывали леди, а не воинов. Но я и не рассчитывала вступать с Анвирой в схватку. Достаточно дождаться, когда он уснёт. Иногда становилось жаль, что у меня нет средств нанять убийцу. Да и вряд ли кто-то из здравомыслящих наёмников решил бы покуситься на короля только лишь по прихоти какой-то девицы.
Я могла приготовить яд. Время от времени о том и думала, чтобы однажды просто подлить его правителю в вино, когда будет подходящий случай, но почему-то расправа кинжалом казалась более зловещей. Однако на случай, если рука всё же дрогнет, в сундучке был припасен и флакон с отравой.
Вдоволь осмотрев кинжал, я положила его обратно и заперла сундучок, не забыв проверить, надёжно ли замок держится. Поставив его подальше с глаз, села на кровать и вдруг показалась себе до жути мерзкой. Но разве не более мерзко было призвать тёмные силы Бездны ради борьбы с соседним королевством за жалкий кусок земли? А потом оставить большую часть владений без поддержки, когда она так требовалась? Неужели нельзя было хотя бы попытаться
Тихий стук в дверь вырвал из нерадостных размышлений о том, куда я скатилась. Неужто снова пришла эта Лия? Спасения от неё никакого нет. Но в комнату неожиданно вошла Кэтлин Бирн. Она воровато оглянулась и затворила за собой дверь.
Позволите войти, миледи? совершенно другим, не таким сухим, как обычно, тоном спросила она.
Конечно, проходите.
Я встала с постели и жестом пригласила её сесть в кресло у круглого столика.
Кэтлин, озираясь с лёгким любопытством, прошла дальше, опустилась напротив.
У вас чудесная комната, Орли.
Баронесса бросила взгляд на стоящую в вазе Ночь Друидов. Её лицо слегка вытянулось, но, надо отдать должное, большого удивления она не выказала. Всё же до чего безэмоциональная девушка! Или это умело надетая маска?
Благодарю, Кэтлин. Позвать служанку, чтобы принесла чаю?
Та покачала головой.
Скажите, что это за необычный цветок? взмахом руки указала на подарок Анвиры. Никогда таких не видела. Хоть в наших краях, конечно, и так мало что растёт.
Я на миг пожалела, что не выбросила его заранее. Но служанки им особо не интересовались, а потому и я успевала о нём позабыть. Теперь вот ненужные расспросы, а там и до сплетен недалеко.
Это Ночь Друидов. Он растёт только здесь.
Зимой? ещё больше удивилась Кэтлин.
Я только развела руками. Сама знала о цветке лишь то, что сказал король. И тут же вспомнилась его крупная ладонь с длинными пальцами, на которой он лежал. Это было красиво, так, как должно быть. Хрупкий цветок в сильной руке.
Похоже, Кэтлин хотела ещё о чём-то меня спросить, но не стала. Значит, пришла не затем, чтобы выведывать подробности моей жизни.
Орли, вновь заговорила она, я долго наблюдала за всеми претендентками и многое поняла. И потому сегодня пришла именно к вам. Пришла, чтобы просить помощи.
Я непонимающе вскинула брови. Интересно, какую помощь можно у меня попросить? Сразу в голове возникли опасения, что баронесса знает обо мне что-то, что не должна. Что-то, чем меня можно шантажировать. Я насторожилась, но попыталась сказать как можно более спокойно:
Я вас слушаю. И постараюсь сделать всё, что в моих силах.
Кэтлин замялась, словно её до сих пор одолевали сомнения. Ещё бы! Трудно найти того, кто искренне согласится помочь, среди соперниц.
Мне нужно исчезнуть из замка. Сбежать, наконец решилась она. Я не хочу здесь оставаться. Как бы ни был красив и благороден Анвира, я никогда не смогла бы его полюбить. Потому что люблю другого. И лишь с ним хочу связать свою жизнь. Он будет ждать меня в том городке, что лежит недалеко от резиденции. И мне нужна компания и повод уехать туда, чтобы встретиться с ним. И не вернуться.
Я поняла, что сижу и слушаю её, чуть приоткрыв рот. Нет, подозрения о том, что сердце баронессы уже несвободно, возникали и раньше. Но о том, что она решится сбежать из замка, прямо из-под носа короля, никак не могла подумать. Слишком покорной выглядела Кэтлин. И готовой ко всему. А между тем многие делали ставки на её победу, хоть кому-то могло показаться, что меня привечают больше.
Вы уверены, что это не опасно, миледи? Я всё-таки пришла в себя. Вокруг дикие места. И не оскорбится ли его величество настолько, чтобы отправить за вами погоню?
Кэтлин пожала плечами и усмехнулась.
Вас не должно это волновать. Мой Тэрис всё устроит, и рядом с ним мне будет лучше, чем здесь. В любом случае, она пристально на меня взглянула, к тому же станет на одну претендентку меньше. Разве вам от этого не выгода?
Я не говорю сейчас о соперничестве. Тем более, я так понимаю, что его между нами нет.
Благодарю за заботу, миледи. Кэтлин мягко коснулась моей руки. Но не стоит беспокоиться.
Я ещё раз оглядела её решительный и немного печальный вид. Неужели никто больше не мог ей помочь? Для меня в том тоже заключался риск: если кто-то узнает, не посчитают ли это достаточным поводом, чтобы выгнать сообщницу.
Кэтлин ждала терпеливо и молча. И чем дольше длилась эта напряжённая тишина, тем я сильнее убеждалась в том, что не смогу ей отказать.
Кэтлин ждала терпеливо и молча. И чем дольше длилась эта напряжённая тишина, тем я сильнее убеждалась в том, что не смогу ей отказать.
Хорошо. Скажите, что делать и когда.
Баронесса наконец-то радостно улыбнулась и на этот раз сжала обе мои ладони в своих.
Спасибо вам! Я обязательно сообщу заранее. Нам нужен просто повод, чтобы уехать в город.
Я буду ждать.