Снова приступ, пояснила королева, суетливо отыскивая взглядом свой ридикюль.
Бьои выгибался в моих руках, хватая меня за одежду, а в его глазах стоял такой ужас, что и самой становилось страшно до слёз. Он не мог произнести ни звука, серея с каждым мгновением всё больше. Пока вдова трясущимися руками выискивала что-то в сумочке, я медленно гладила принца ладонью по щекам.
Всё будет хорошо. Всё
Вдруг почувствовала что-то живое, спустилась пальцами на грудь мальчика, расстёгивая пуговицы подбитого мехом кафтанчика. Тёмный сгусток шевельнулся в его груди, но стоило накрыть его рукой, отодвинулся в глубь тела. Бьои затрясся, вздрагивая и беспорядочно перебирая ногами. Я мысленно рванулась за тем комком и поймала, сама не зная как. Тут же чернота опутала разум чернильными нитями, запуская щупальца в прозрачные воды разума. Я видела недуг, но не была целительницей, чтобы избавить принца от него. Только призвала отовсюду, куда могла дотянуться, всю энергию и свет.
А после завалилась на спину, вмиг лишившись собственных сил. Но продолжая держать Бьои, который, кажется, перестал биться в судорогах.
Еле удалось остаться на грани сознания. Встревоженная королева, сжимая в кулаке блестящий флакон, склонилась над нами. Сначала погладила по голове внука, уже вновь начавшего шевелиться. А после взглянула на меня, всю с ног до головы мокрую от пота.
Как вы это сделали, миледи? поражённо шепнула она, словно боясь, что кто-то услышит.
Я медленно села, помогая принцу опереться спиной на диван. Правду сказать, уже не могла держать его. Маленький ребёнок показался тяжёлым, словно взрослый мужчина в латах.
Что сделала? моргнула недоуменно.
Остановили приступ, взгляд королевы стал пристальней.
Принц ошарашенно посматривал то на неё, то на меня, но дышал ровно и глубоко.
Я ничего не останавливала. Он сам прекратился внезапно. Так, наверное, бывает.
Вдова покачала головой и протянула мне флакон на раскрытой ладони.
Он ни разу не прекращался сам. Пока не дашь это, Бьои продолжал задыхаться. Это Мор. Он вытягивает из него силы. А снадобье, что помогает ему, делает только эта женщина.
Простите, ваше величество. Я совсем пришла в себя и твёрдым движением смахнула со лба влажные пряди. Но не понимаю, о чём вы. Сама удивилась, когда всё закончилось. Испугалась сильно, правду сказать.
Вдова вновь опустилась на своё место.
Как ты себя чувствуешь, дорогой? погладила внука по щеке, заглядывая в его бледное лицо.
Сейчас хорошо, растерянно пробормотал мальчик.
Значит, нам повезло, королева выглянула в окошко, приоткрыв его, и крикнула кучеру: Прошу поскорее! Нам нужно поторопиться.
Да, ваше величество! глухо отозвался тот.
Я притихла, опасаясь, что не отделаюсь от вдовы парой отговорок. Но та не стала больше ничего выведывать. Уселась напротив, словно сова, и вперилась тревожным взглядом в Бьои, который прижался к моему боку. Будто ожидала, что его вот-вот скрутит новый приступ.
Мы снова замолчали, и это оказалось не так и плохо. Можно было подумать над тем, что случилось. А все признаки выглядели тревожнее некуда. И надо бы радоваться возвращению хотя бы части былых сил, а это меня теперь больше пугало. Почему это происходит именно сейчас? Ведь все четыре года не было ни единого намёка.
Стараясь не коситься без надобности на королеву, я нарочито сосредоточенно смотрела, как за окном проплывают синеватые ели вдалеке. Как клубятся рыхлые облака и лениво сыпет снег.
Оказалось, ехать не так и далеко. Скоро появились первые разрозненные домишки, а через полмили они стали попадаться всё чаще. Аккуратные, с белёными стенами, исчерченными полосами балок. Городок выглядел вполне благополучным. Вся его жизнь заключалась в обеспечении резиденции короля. Здесь жили с семьями слуги, мастера, ремесленники, строители и кузнецы. Суеты не было и в помине, не то что, верно, в столице. По главной улице шло всего несколько человек, и они даже не смотрели в сторону проезжающей мимо королевской кареты. Стало быть, зрелище обычное.
Мы проехали через городок насквозь, но не до самой окраины. Карета чуть клюнула передней частью и остановилась у небольшого, но добротного дома в два этажа с мансардой. Королева тут же засобиралась выходить, придерживая Бьои за руку, а я не могла двинуться с места. Я чувствовала ведьму даже через стены. Чувствовала гораздо сильнее, чем тогда, в Роще, хоть она и подходила очень близко. И с её силой не хотелось соприкасаться. Она несла в себе следы обычной целительской способности, но изменённой чудовищным образом. Вывернутой едва не наизнанку. Может, не так уж были не правы жрецы Пресветлого и Мудреца, когда хотели её сжечь?
Вы идёте, миледи? снова вперившись в меня изучающим взглядом, подогнала вдова.
Я кивнула, напряжённо улыбаясь, и, еле-еле переставляя ноги, вышла из кареты. Свежий снег мягко захрустел под ногами. Мороз скользнул по щекам, а до обоняния дотянулся запах выпечки из недалёкой пекарни и острый трав. Знакомый, навевающий тоску о былом. Мелкие снежинки присыпали разгорячённое лицо.
Вцепившись взглядом в спину королевы, я бездумно дошла вслед за ней до двери. А потом и внутрь.
Доброе утро, ваше величество, произнёс низковатый женский голос.
Хозяйки пока не было видно. Но она в следующий миг вышла из соседней с гостиной комнаты. Выглядела она так же, как и в тот день, в Роще. Но теперь, без плаща и намотанного в несколько слоёв шарфа её можно было разглядеть лучше. Однако лицо лекарки запоминаться по-прежнему не желало. Темноволосая, с двумя толстыми косами, лежащими на плечах. Невысокая, но с ладной фигурой, которую неплохо подчёркивало простое светло-коричневое платье с тонким ремешком на талии. Она казалась бы привлекательной, если бы не её нутро, в котором ворочалась сила ведьмы. От ощущения её рядом хотелось бежать подальше.
Хозяйки пока не было видно. Но она в следующий миг вышла из соседней с гостиной комнаты. Выглядела она так же, как и в тот день, в Роще. Но теперь, без плаща и намотанного в несколько слоёв шарфа её можно было разглядеть лучше. Однако лицо лекарки запоминаться по-прежнему не желало. Темноволосая, с двумя толстыми косами, лежащими на плечах. Невысокая, но с ладной фигурой, которую неплохо подчёркивало простое светло-коричневое платье с тонким ремешком на талии. Она казалась бы привлекательной, если бы не её нутро, в котором ворочалась сила ведьмы. От ощущения её рядом хотелось бежать подальше.
Доброе утро, Мадлин, сухо поздоровалась вдова, глядя куда-то мимо неё.
Как вы себя чувствуете сегодня, ваше высочество?
Девушка подошла и наклонилась к мальчику, который, впрочем, ничуть в её присутствии не робел.
Гораздо лучше. Мне сегодня помогла эта леди. Он совершенно уверенно и невозмутимо ткнул пальчиком в мою сторону.
Как интересно На губах ведьмы мелькнула нехорошая улыбка. Однако её заметила, видно, только я. И чем же она тебе помогла?
Остановила приступ, продолжил выкладывать всё как на духу принц.
Настала пора вмешаться:
Я ничего не останавливала. Просто так совпало.
Лекарка положила ладонь принцу на плечо и покивала. Однако тонкие нити её силы потянулись ко мне, ощупывая.
Конечно. Позвольте, как к вам обращаться?
Баронесса Орли ОКифф.
Я постаралась не подать вида, насколько некомфортно чувствую себя при таком «осмотре».
Прекрасно. Я Мадлин. Просто Мадлин.
Пока мы пытались наладить знакомство, королева прошла к широкому, порядком засаленному диванчику и опустилась на него.
Я нарочно привела к вам, Мадлин, эту леди. Вы должны знать всех невест Анвиры в лицо. Ведь одной из них суждено стать его женой. А значит, видеться вам придётся часто.
Тем временем ведьма усадила принца на стульчик, невысокий, предназначенный как раз для детей, а сама отлучилась к стоящему у стены буфету.
Это очень разумно, ваше величество, согласилась она. Я вовсе не откажусь увидеться с ними всеми. Хотя многое узнала ещё во время ритуала в Роще.
Что же вы узнали обо мне? Я села рядом с королевой и заёрзала от неудобства, которое испытывала, как только перешагнула порог этого дома, и которое только усиливалось.
О, я не стану раскрывать свои секреты. Мадлин хитро усмехнулась. Но поверьте, что известно мне, станет известно и герцогу Дунфорту, и его величеству.
Значит, решила нагнать таинственности. Набивает себе цену в моих глазах. Ох, если бы я могла рассказать герцогу и королю о том, что увидела в ней. Ещё видно стало бы, кто из нас оказался бы в более невыгодном положении. Но тогда это раскроет меня со всеми потрохами. Я всё ещё надеялась, что Финнавар не до конца уверился в том, что я ведьма.
Это, верно, должно озаботить других леди, не моргнув глазом парировала я.
А вам нечего скрывать, миледи?
Смотря как много вы можете узнать. У каждой женщины есть маленькие секреты и тайны.
Мадлин не стала ничего возражать. Она принялась отточенными движениями смешивать какие-то порошки. Затем залила их горячей водой и оставила настаиваться.
Но, верно, снадобье это не всё, чем ведьма пыталась сдержать угасание принца. Я силилась распутать мутные, расплывчатые нити её магии. Но, несмотря на сегодняшнюю вспышку, оказалась слишком слаба для этого. К тому же побаивалась, как бы лекарка не почувствовала мой интерес.
Королева не стала вмешиваться в наш двусмысленный разговор на грани вежливости. Видимо, она вообще пыталась общаться с Мадлин как можно меньше. Её взгляд настороженно следил за каждым движением лекарки, а поза не теряла напряжённости. Похоже, доверяла она ведьме гораздо меньше, чем её сын.
Когда кашица из трав была готова, Мадлин подозвала к себе Бьои, а тот совершенно без возражений съел отвратное на вид снадобье. После чего ведьма раздела его до пояса и, усадив рядом с камином, принялась водить руками по всему туловищу.
Через некоторое время мальчик впал в подобие транса, даже глаза прикрыл. А мы с вдовой замерли, наблюдая за ними и боясь дышать слишком громко. С каждым мигом мне становилось всё хуже, я как будто растворялась в этом доме, в шёпоте ведьмы и в явственных потоках её магии. Несколько раз Мадлин подозрительно на меня взглянула, но ничем не дала понять, догадалась о чём-то или нет. Королева же выглядела вполне как обычно. В таких случаях не наделённым особыми силами людям гораздо проще.