Дышалось теперь легко, и вода казалась почти теплой. Она уже скрыла грудь. Путаясь в юбках, я постепенно продвигалась дальше. Следовало раздеться еще на берегу, конечно, но времени на это не было. Точно не было. Потому что сейчас оттуда долетали звуки шагов и знакомый голос:
Вери! Вери!!!
Не слушать. Не слушать!
Волна окатила меня с головой и больше не выпустила. В первый момент горло больно резануло. Надо еще привыкнуть здесь дышать. Вот так, медленно На третьем вдохе я уже не чувствовала себя заболевшей ангиной. И голос, который заставлял сердце сжиматься, затих. Шейн, конечно, тоже водное создание, и я отлично помнила, как он плавает, но почему-то была уверена: сегодня море его не примет. Пока я еще жива.
Несколько неловких движений показали, что плавать я, скорее, не умею, чем наоборот. Потом негостеприимный хозяин сжалился надо мной, и вода засветилась. Мгновение спустя я уже стояла на каменном полу, и зачарованных драгоценностей, которые подарил Шейн, на мне не было.
Вода здесь, несомненно, присутствовала, но ощущалась она, скорее, как густой воздух. Дышалось легко, и в то же время движения получались необыкновенно плавными. Как под водой, да.
Губы непроизвольно тронула улыбка. Каменный дворец невероятной красоты, невиданные растения, полупрозрачные серебристые рыбешки, огромные лиловые цветы здесь жили многие поколения моей семьи. Естественно даже, что и я сюда в конце концов попала.
Добро пожаловать домой, Аверни. Голос мог бы показаться приятным, если бы не звучал издевательски.
Улыбка сползла с губ.
Выглядел Сольм точно как в моем сне, только без щупалец. И слизи было меньше. Видимо, он тут иногда все же моется. Чуть не захихикала, как подумала. Это у меня нервное. В остальном все как представлялось. Некогда очень привлекательный мужчина, которому обезобразили лицо. Криво сросшиеся шрамы, кое-где сморщенная кожа брр. Он был высок, широк в плечах, слегка влажная одежда лишь четче прорисовывала линии тренированного тела, и волосы лежали отлично. Понятно, на что когда-то польстилась мама. Ох, знала бы она, чем обернется ее выбор! Редкие чешуйки на руках и шее мерзавца красиво переливались.
Не знаю, что так повлияло, но сказала я совсем не то, что собиралась:
Почему вместо того, чтобы попытаться восстановить внешность и разорвать связь с водой, ты тратишь магию на это? Я неопределенно повела руками.
Сольм, кажется, немного удивился. Таких слов от меня он точно не ожидал.
К прошлой жизни меня ничто не привязывало, ответил он, наверное, от неожиданности. А здесь я неплохо устроился.
Постояли, посмотрели друг на друга. Не берусь разгадывать мысли в голове нынешнего повелителя всех вод, а вот я оценивала противника. Спокойный, уверенный, себе на уме. Признаться, я ожидала найти здесь свихнувшегося психа. Но так еще опаснее.
Прошу в мой дом, галантно пригласили меня войти.
Ты хотел сказать, мой дом? опять не удержалась я.
Ты хотел сказать, мой дом? опять не удержалась я.
Увы, нет.
И столько превосходства в голосе
Потому что ты его украл. Я решила быть откровенной сиреной, раз уж все равно конец близок. И убил моих родных!
Входов во дворец было множество. Некоторые напоминали пещеры, куда можно только проплыть. Но мы воспользовались главным, парадным и абсолютно человеческим. Внутри дворец как дворец. Много жемчуга и статуи в виде разных морских существ. Непривычная красота.
Где моя подруга? спросила нервно.
У меня.
Ага. Так.
Она в порядке?
В полном.
Пока? Или вообще? Трудно иметь дело с человеком, который непробиваемо спокоен. Я не знаю, где его уязвимое место. Это не стареющая королева, которая заходится в безмолвном крике при виде новой морщинки. Крошечной, чужому глазу едва ли заметной. Но появившейся, несмотря на старания придворных аптекарей, магов и даже ведьмы, принимающей посетителей в грязной лачуге на окраине. О да! Сольма не трогали даже чудовищные шрамы. И на одержимого местью неверной жене он не походил. Однако он убил ее и ее второго мужа.
Порой поступки проясняют куда больше, чем слова.
Может ты отпустишь ее? забросила пробный камешек я.
Зачем мне это делать? Правитель вод вроде как приподнял бровь, но получилась уродливая гримаса.
Я же сдалась!
Рад принять тебя в моем дворце, Аверни. Он опять издевался и даже не скрывал этого.
Меня ты тоже убьешь?
Возможно.
То есть это еще не точно?
Молчание. Мерзавец.
Навстречу нам то и дело попадались разные морские создания, среди них я заметила забавных, похожих на осьминогов. Видела уродливых мужчин, с занятым видом направляющихся куда-то. Они теперь важные, у них, наверное, много дел. Обезображенных девушек в какой-то рванине. Прекрасных сирен в чем-то полупрозрачном, донельзя пошлом. Они, конечно, задирали носы.
На меня глазели, из чего напрашивался вывод, что персона я в подводных кругах известная.
Зал, в который мы пришли, охранялся двумя паладиншами. По их лицам так запросто не поймешь, насколько они не в себе.
Длинный стол, мягкие стулья со спинками в виде открытых раковин, морские камешки на стенах. Когда-то здесь было красиво. Сейчас один пират существенно портил атмосферу.
Место почетной гостьи твое. Сольм кивком указал на стул.
Мог бы и придвинуть даме. Драконья обходительность меня избаловала.
Я села. Мы что, будем есть?
Как ты относишься к рыбе? оправдал впечатление о себе как о чрезвычайно странном типе Сольм.
Э-э-э В плане еды или?..
Я пожала плечами, так и не ухватив истинную суть вопроса. Мнение пленницы, впрочем, мало кого интересовало. Сольма так точно нет. Он уже отдал распоряжение, и слуга на крабьих ножках накрывал на стол. Блюда из рыбы и морепродуктов. Отлично приготовленные, между прочим. И раньше, когда еще жила с тетей и Квитом, я все это ела. Но сейчас от одного вида подступила тошнота.
Я вскочила с места, зажимая рот. Рыбное изобилие мигом исчезло. В мою сторону по столу скользнул стакан. Даже яд бы я сейчас выпила и глазом не моргнула! Но это была всего лишь вода. Несколько жадных глотков и меня отпустило.
Слабовато для пытки, простонала, рухнув обратно на стул.
Ноги и руки тряслись.
В самый раз, усмехнулся враг. Ну, это было так задумано, а получилась уродливая гримаса, других в его распоряжении просто не имелось. Хоть бы иллюзию себе наколдовал, что ли. И это была не пытка, а проверка.
Сил нет сопоставлять и догадываться. Может, когда немного приду в себя
Сирены не едят своих подданных, расщедрился Сольм.
Тут уж, даже будучи на последнем издыхании, сложно не сообразить.
Логично.
И реагируют на подобную еду так же, как ты, продолжил Сольм, не слушая меня. Следовательно, ты полностью раскрылась.
Так себе секрет. Мог бы просто спросить, я не скрываю.
Мне требовалось удостовериться, отрезал Сольм.
И что дальше?
Озвучить вопрос не успела. Он встал и поманил меня за собой. В самом деле не думала же я, будто меня намереваются кормить! Послушно поднявшись, я побрела следом за ним.
Всего одна дверь. И другой зал.
Рози!
Хорошая новость состояла в том, что моя подруга была жива, а лицо ее в полном порядке. Розетта сидела в кресле и мирно спала, откинувшись на спинку. Увернувшись от Сольма, я попробовала потормошить ее никакой реакции! Но она вздохнула и улыбнулась во сне.
Грустная реальность: мы тут в плену. Пока обе.
Тише, Сольм схватил меня выше локтя, не надо суетиться.
Почему она в таком состоянии? Я сама поразилась тому, как требовательно звучал мой голос.
Женщины такие суетливые и громкие, скривился Сольм и потащил меня куда-то в сторону. В зале царил полумрак, было плохо видно. Она мне уже послужила. Я пока не решил, что с ней делать дальше.
А со мной? Ой, лучше бы мне не знать!
Больно вывернув руки, Сольм сковал их широкими браслетами, от которых тянулись цепи к стене и вверх. Унижает. Демонстрирует власть. Потому что не существует сирены, физически сильной настолько, чтобы причинить ему вред. Впрочем, браслеты и магию блокировали, но я не сразу заметила.
Убийца моей семьи отступил на шаг и довольно обозрел дело рук своих. Сопротивляться я все равно не планировала. Ну, в том, что касается лично меня.
Как ты смог победить мою бабку?
Вопроса он не ожидал. Ждал истерики, попыток спастись, торговаться, колдовать, слез, в конце концов, но точно не любопытства, озвученного ровным, почти бесстрастным тоном. Видимо, лишь поэтому ответил.
Слышала про ее хм зверинец? В этом месте я быстро кивнула. Все, так сказать, экспонаты содержали в себе магию. Кто-то немного, кто-то целую прорву. В одну ночь я пробрался к вольерам, убил их всех и использовал полученную силу.
Злодей, который с упоением рассказывает о своих «подвигах», это так банально!
Пришлось долго готовиться, по крупице выжимать информацию из местных обитателей, пудрить им мозги, чтобы ничего не заподозрили, даже читать, что я всей душой ненавижу да и плохо умею, если честно. Собеседника в последние годы ему явно не хватало, потому что ответ получился более чем развернутый. Но я справился. Смог.
Молодец, возьми с полки пряник, не удержалась я. Трудно быть рассудительной с тем, кого всей душой ненавидишь.
Зато история сложилась. Белых пятен в ней совсем не осталось.
Здесь нет пряников, внезапно пожаловался Сольм. Только вонючая рыба и еще более вонючие растения.
Что сказать. Никто не заставлял его лезть в правители такого отвратительного места. Мне хватило благоразумия вовремя прикусить язык.
Помолчали.
Что, и все? Сольм первый заговорил.
Прости, что разочаровала, прозвучало чуть более пренебрежительно, чем хотелось.
И уж точно я не ожидала, что он выдаст.
Да нет, как раз наоборот. Приблизившись, он погладил мою щеку. Чуть не стошнило, честное слово. Первая женщина за эти годы, с которой хотя бы интересно и ту я должен убить.
Сожаление в его голосе ничего не значило.
Вот мы и подошли к вопросу о моей судьбе.
Увы.
Бурлящая бездна, ему правда жаль! Смешно. И одновременно хочется плакать. Да у меня истерика. Где-то глубоко внутри.
Из мести?
Нет, просто ты наследница по крови, все с тем же спокойствием пояснил он. А у меня магия на исходе. Видишь ли, она в моем теле не прижилась. Надо пополнить.
Я тут о мести, хоть о каких-то чувствах а ему всего лишь хочется удержать власть?
Отпусти Рози.
Опять эта усмешка-гримаса.