Верфи находились у подножия гор и занимали целую долину. Четыре просторных краснокаменных эллинга с блестящими металлическими крышами, рассчитанные на большие пассажирские дирижабли, словно вырастали из каменистой почвы.
Разнотравье, подстриженное и вытоптанное рядом с исполинскими строениями, бурно разрасталось к краям долины, задумчиво покачиваясь на еле уловимом ветру. У стационарной причальной мачты сейчас было пусто. Зато из-за деревьев виднелась покатая спина воздушного корабля, на котором Танри предстояло совершить путешествие в собственное прошлое.
Попререкавшись с минуту с охранниками, не желавшими ее пропускать, пока она не отыскала на самом дне сумочки именной значок Академии, миновав многочисленную кошачью семью, преспокойно гревшуюся на сваленных возле ограды досках, девушка поспешила к «Вестнице», которую на платформе заводили по рельсам в эллинг.
Танри ждал еще один сюрприз. Александр! Вооружившись фотоаппаратом, он самозабвенно снимал и дирижабль, и будущих участников экспедиции, и Инра Релеза, главного конструктора «Вестницы».
Наскоро поздоровавшись со всеми, почти подбежав к своему обожаемому журналисту, она не заметила настороженного взгляда Бингара, удивленного Арвисо, недоверчивого Бартеро и насмешливого Эдвараля.
Когда ты вернулся? спросила она.
Вчера. Но Понимаешь, я слишком устал с дороги. Меня укачало, соврал Александр, стараясь не поворачиваться в сторону Бингара. Танри этого не замечала. Она была счастлива. Столько счастья в один день! Это ли не чудо?
Я слышал, ты летала на «Вестнице»? прервал ее любование журналистом куратор экспедиции.
Да, летала, рассеянно отозвалась она. Бартеро только вздохнул и вернулся к Релезу.
Танри, не долго думая, поделилась своим заветным желанием с Александром. Но от идеи путешествия на полюс он оказался не в восторге.
Да что я там полгода делать буду? Я не подготовлен. И вообще, холод это не мое. Я уже должен быть на полпути на Спиру! отнекивался он, но она не сдавалась.
Представляешь, какие чудесные статьи ты напишешь, или книгу!
Наблюдая издали за их разговором, Арвисо не знал, что делать. Неужели она не понимает, КАК Рофирт ее ревнует?! Танри не поделилась с кузеном тайной, подсмотренной у рыжего Бингара. Но Арви сам чувствовал, после случая с Машаром его друга точно подменили. Куда подевался этот задорный, неунывающий заводила, с которым всегда весело и интересно? Бингар стал нелюдимым, злым. А после его ссоры с Танри, в день прилета Итеро, Арви сам отдалился от Рофирта, перестав ему доверять. Внешне между ними ничего не изменилось. Но Арвисо Синард больше не считал Рофирта Бингара верным другом. Теперь, наблюдая за ним, юноша видел, с какой ненавистью тот смотрит на журналиста. Не случилось бы чего!
Тем временем Александр, устав от уговоров и опасаясь обидеть хорошенькую летчицу своими отказами, отважился поделиться с ней страшной тайной, которую тщательно скрывал от начальства: он панически боялся летать.
Понимаешь, мне даже на дирижабле становится плохо, хотя я знаю, что это самый надежный транспорт в мире. Путешествие сюда для меня было пыткой. Но это моя работа мотаться по миру и собирать информацию для статей. Я от души восхищаюсь всеми вами, но сам Я очень боюсь высоты! Ради эксклюзивной статьи ты не заставишь меня лететь в такую даль и так надолго. Я бы очень хотел это сделать ради тебя, но
Прости, я не знала, расстроилась Танри. Но ты молодец, что преодолеваешь себя. Я тобой горжусь! она взяла его за руку.
Александр почувствовал, что краснеет. Танри подняла глаза и только сейчас поняла за ними наблюдает добрая четверть собравшихся на верфи. Пусть влюбленные стояли в стороне от всех, пусть их разговор могли слышать только Бартеро Гисари и Инр Релез, не заметить, что между этими двумя творится нечто не повседневное, светлое, было невозможно. И окружающие невольно приобщались к их тайне. Встретившись взглядом с летчицей, они смущались и возвращались к своим делам.
После беседы с конструктором Бартеро приказал всем, не имеющим прямого отношения к экспедиции, с завтрашнего дня рядом с кораблем не появляться. А отобранным в команду собраться утром получить пропуска и дальнейшие инструкции.
Сегодня больше вас не задерживаю, небрежно кивнул куратор и направился к воротам.
Танри смело взяла своего Сандро за руку и предложила:
Проводишь меня до общежития?
Конечно, не смог отказать журналист.
Правда, кое у кого были серьезные возражения по этому поводу. «Погоди у меня! повторял про себя Бингар. Предупреждал я тебя. Теперь не жалуйся». В груди Рофирта нарастало чувство потери. Такое же, какое было после самоубийства отца. Но теперь все иначе. Он все исправит!
Только вначале надо разобраться с поручением Тивазо. Если выплывет наружу история с Машаром, мать не переживет! Поручение вроде несложное. Результат будет уже завтра на рассвете. А потом трепещи, гадкий журналистишка!
Рофирт с трудом дождался вечера, запер дверь комнатки в общежитии, сбежал вниз по ступеням, миновал парк, вышел к остановке. Проклятье, Арвисо тоже в город собрался. Нарядился, значок ученический снял, никак на свидание спешит ишь, какой важный! Эх, жаль автобус упускать, вон из-за поворота показался, сияет лимонно-желтыми фарами в сумерках.
Далеко ты отправляешься на ночь глядя? как ни в чем не бывало поинтересовался Рофирт, когда Арви плюхнулся рядом на сиденье.
По городу погулять, уклончиво отозвался Арвисо. А ты не поздно?
Я домой, Рофирт изо всех сил старался казаться невозмутимым.
Ясно, кивнул Арви и отвернулся к окну. Вот и хорошо, между друзьями и так скопилось слишком много лжи за последние дни.
Автобус выгрузил пассажиров на автовокзале, в самом центре города. Арвисо помахал рукой на прощанье и затерялся в толпе, а к Бингару подошел человек Тивазо, молча протянул тяжелую матерчатую сумку и, не вымолвив ни слова, скрылся в дверях вокзала. Пора было пересаживаться на другой рейс в сторону дирижабельного завода. Скорее бы уже рассчитаться с этим делом. Рофирт сам не верил, что Тивазо отстанет, но утешал себя после того, что случится завтра утром, Союз Мстящих надолго притихнет. И он, Бингар, успеет доучиться.
Он не видел, как Арвисо договаривался с таксистом, шарил по карманам, выгребая невеликие сбережения, как белая машинка поехала вначале позади, а потом обогнала автобус и остановилась у верфи.
Пройдя чуть в сторону от закрытых на ночь ворот, Арви юркнул в кусты, в которых и был скрыт заветный лаз. Туда перелазили многие дирижабельщики-первокурсники, наблюдать за строительством и испытаниями воздушных «китов».
Синард протиснулся между отогнутых прутьев, пригнулся, чтобы не привлечь внимания сторожей в каморке возле ворот, и помчался к можжевеловым зарослям вокруг эллингов. В самом дальнем терпеливо ждет своего часа «Вестница весны».
Что-то теплое уткнулось ему в бок. Ну да, кошка. На верфях уйма кошек. Они живут в громадных помещениях эллингов, лазают по строительным лесам, проникают внутрь гондол. Правда, эти любопытные верхолазы еще ничего плохого не натворили. И рабочие их обожают. Но помилуйте, создается впечатление, что все сердобольные лиссаранцы подкидывают котят именно сюда!
Арви машинально протянул руку и принялся поглаживать длинношерстную шоколадно-черную котейку, тут же откликнувшуюся благодарным мурчаньем, а сам пристально следил за дорогой.
Минут через пять невысокая фигура вынырнула из-под ограды и помчалась к тому же эллингу. Кошмар!
Это же тот самый журналист! Кажется, Танри показывала ему сегодня в сторону лаза. Выходит, Бингар это видел!
Александр подобрался к громадным воротам, потом к маленькой дверке для персонала. Арви чуть не вывалился из-за кустов, стараясь разглядеть, чем же занят поклонник его сестры. А тот уже справился с замком и проник внутрь. Юноша хотел выбраться из укрытия и войти следом, но пока он раздумывал, к эллингу направлялся еще один гость. Пришлось вновь затаиться.
Сама того не ведая, наивная летчица сделала щедрый подарок журналисту.
А знаешь, Сандро, смеясь, заявила она. В прошлом году, когда нас как первокурсников не допускали до серьезной техники, мы пробирались через секретный лаз. А пилоты, не подозревая об этой хитрости, занимались с нами, как и с остальными практикантами. Так я научилась управлять дирижаблем раньше Арвисо и сдала на пилотирование. Гляди, вон там мои триумфальные ворота в небо, за кустом орешника!
Лазейка. Вот, значит, как! Завтра верфь закроют для посторонних. Внутри эллинга Александру сегодня пофотографировать не дали, мол, мешаешься, уйди. Потом пришла Танри Запасливый журналист хотел сделать как можно больше фотографий летучей машины. Со дня на день он планировал вернуться на Спиру. Командировка и так затянулась. Было жаль расставаться с хорошенькой летчицей, но работа важней. У них бы все равно ничего не вышло
Сегодня Александру повезло вдвойне. Он стянул с гвоздика в эллинге одну из трех связок запасных ключей. Не насовсем. К чему они ему? Отснимет пленку и повесит как ни в чем не бывало на место, как будто дверь на ночь закрыть забыли
Едва он ступил в черное чрево громадного ангара, нечто метнулось у него из-под ног и кануло во тьму. От неожиданности припасенный фонарик выскользнул из пальцев и укатился. Рядом обиженно замяукали. Кошки! Кто еще может быть ночью на верфи?!
Пошарив по полу, фонарика он не обнаружил. Где-то тут включается освещение. Желтые окна дальнего строения не должны быть видны из сторожевой будки. Он проверял. Даже не свет, а слабое напоминание о нем струилось вниз, выделяя большие предметы менее темными пятнами.
Кажется, световой щиток где-то справа Ведя рукой по стене, журналист двинулся вперед. Глаза постепенно начали различать тянущуюся кверху громаду лесов, лестницы, ящики
Александр насторожился. Кто-то завозился с замком, потом дернул за ручку двери. Решение пришло быстро. Между рядами ящиков был узкий проход. Журналист нырнул в него.
Вошедший был знаком с обстановкой и включил освещение менее чем через полминуты. Помещение залил нереальный желтовато-зеленый свет. Александр получил возможность осмотреть свое убежище и забиться еще глубже за более широкие ящики. Теперь его, специально не ища, не заметишь.
Незнакомец не торопился. Он прошел вглубь и начал подниматься по лестнице к гондоле. Деревянные ступени чуть слышно поскрипывали под ногами. Снедаемый любопытством, Александр выглянул из укрытия. Ага, это дирижабельщик, поклонник Танри!