Я не оставлю вас наедине, набычился герцог.
Леди Браге, вы меня боитесь?
Маг вопросительно взглянул мне в глаза.
Что вы, лорд Каллеман! Вы же доверенное лицо самого императора!
Единый, мне еще никогда не было так сложно играть простодушную дурочку
Тогда пройдемте, кивнул Каллеман. А вы, герцог, можете подождать за дверью.
Он широким шагом направился к одной из дверей, и я торопливо пошла следом, стараясь не оглядываться на недовольного Овенбау.
Ну?
Стоило нам оказаться в большом, до нелепого помпезном кабинете, как Каллеман остановился рядом с заставленным антикварными безделушками столом и повернулся ко мне.
Что вы хотели мне сказать?
Единый Только бы все получилось!
Пожалуйста, говорите тише, шепотом попросила я, опасаясь, что герцог подслушивает наш разговор.
В чем дело?
Имперец мгновенно оказался рядом, взял меня за подбородок и заглянул в глаза. Пальцы его были холодными, как замороженная вишня. Интересно, может, у сильных магов вместо крови ледяная вода по венам бежит?
Если это опять одна из ваших выходок
Каллеман не договорил. Мрачный взгляд проникал до души, и я невольно поежилась. Ох уж эти высшие! Все бы им простых людей пугать.
Это не выходка. Пожалуйста, вы должны мне помочь! Увезите меня отсюда, куда угодно, хоть в тюрьму!
Я с мольбой посмотрела на Каллемана, надеясь, что он поможет. Не знаю, откуда возникла эта глупая надежда. Маги из Первой когорты не отличались человеколюбием, это было известно всем, но почему-то именно этот маг казался мне не таким черствым, как другие. Даже несмотря на тот страх, что внушали его красные зрачки.
Так, говорите четко и по порядку, что происходит?
В черных глазах загорелись алые огоньки. Я смотрела в них, и чувствовала, как закружилась голова, как тело стало легким, словно невесомым, как быстро забилось сердце
Леди Браге?
Каллеман отпустил меня, но не отошел, так и продолжая нависать надо мной темным коршуном.
Меня хотят убить, выпалила на одном дыхании, не зная, как правильнее назвать происходящее.
Кто?
Похоже, мои слова не произвели на Каллемана никакого впечатления. Он снова вернулся к столу и принялся рассматривать стоящие на нем безделушки. Длинные пальцы касались фарфоровых статуэток, резных шкатулок, массивного бронзового пресс-папье. Странно. Руки мага мало походили на руки воина. Скорее пианиста. И я так засмотрелась на их движения, что не успела ответить.
Леди Браге? поторопил имперец.
Моя тетя, опомнившись, выпалила я. Она собирается отдать меня лорду Овенбау, а тот хочет меня убить.
Так отдать или убить? все еще не отрываясь от коллекции, равнодушно спросил Каллеман.
Да какая разница? не выдержала я, не понимая, почему маг не хочет меня услышать. Меня собираются выдать замуж и лишить жизни! Пожалуйста, мне очень нужна ваша помощь, умоляю. Вы же добрый человек, прошу, помогите!
Я сама не знала, что говорю. Только наивная дура могла посчитать Каллемана добрым, но отчаяние заставляло меня отмахиваться от доводов разума.
Добрый? вторя моим мыслям, переспросил маг, и в его голосе прозвучало такое неподдельное удивление, что у меня болезненно сжалось сердце. На вашем месте я бы не обольщался, леди Браге.
Каллеман хмыкнул и забарабанил пальцами по столу.
Это очень недальновидно, учитывая
Договорить он не успел.
Что здесь происходит?
Тихий вопрос заставил меня вздрогнуть и беззвучно выругаться. Тетушка. Единый, ну почему все так плохо?!
Вижу, вы никак не уйметесь, лорд Каллеман? Разве я не предупреждала, чтобы вы держались от моей племянницы подальше?
Леди Шарлотта, сопровождаемая Овенбау, вошла в кабинет и остановилась недалеко от входа, рассматривая нас с магом тем особым пристально-ледяным взглядом, который без труда говорил, что пощады никому не будет. Мне так уж точно. И если я срочно чего-нибудь не придумаю, то в ближайшие же минуты навсегда лишусь возможности распоряжаться собственной жизнью. Тут и к гадалке не ходи, это читалось по тетушкиным глазам. Ох, как же она смотрела! У меня чуть душа в пятки не сбежала, но бояться было некогда.
Боюсь, леди Штолль, обстоятельства вынуждают меня проигнорировать вашу просьбу, сухо ответил Каллеман.
Я покосилась на герцогиню, потом на невозмутимого мага и закусила губу. В голову не приходило ни одной мало-мальски подходящей мысли.
Позвольте узнать, что же это за обстоятельства такие?
Голос герцогини мог заморозить любого. В глазах клубилась настоящая тьма хищная, опасная, беспощадная.
Личные, леди Штолль. Личные.
Надо отдать ему должное, Каллеман даже не дрогнул. Он лишь чуть прищурился, и его пальцы снова забарабанили по столу.
Я только что сделал леди Эвелин предложение.
Что? резко спросила тетушка, и я чуть было не воскликнула то же самое.
На белых щеках герцогини выступили два ярких красных пятна.
Предложение, миледи, любезно повторил маг. И леди Эвелин ответила согласием, добавил он.
В комнате повисла зловещая тишина.
Эви? спустя несколько секунд посмотрела на меня герцогиня. Это правда?
Ее взгляд приказывал одуматься, но у меня не было времени ни на размышления, ни на сомнения. Не знаю, что толкнуло мага на эту ложь, но она давала мне возможность выиграть время. Обычная помолвка длится не меньше нескольких месяцев, и я под защитой имени Каллемана смогу избегнуть домогательств герцога и спокойно решить, что делать.
Эвелин? не отставала леди Шарлотта, глядя на меня своим коронным устрашающим взглядом.
Да, тетя, простодушно улыбнулась в ответ. Лорд Каллеман был весьма убедителен. И я ответила ему «да».
Но это невозможно! послышался от двери растерянный голос Овенбау. Шарлотта, ты же обещала
Помолчи, Эрнст, оборвала герцога тетушка.
Она посмотрела на Каллемана и с силой оперлась на трость.
Вы блефуете, задумчиво произнесла тетушка. Надеетесь выудить из моей племянницы какие-то сведения. Эвелин, неужели ты не понимаешь, что тебя просто используют? обратилась она ко мне.
Нет, тетя. Лорд Каллеман сказал, что любит меня.
Вздор! пристукнула тростью герцогиня. Пятна на ее щеках стали ярче. Я не дам своего согласия на этот брак, категорично заявила она.
Леди Шарлотта выпрямилась еще сильнее и посмотрела на мага так, будто раздумывала, сейчас его уничтожить или позже.
А его и не требуется, миледи, по тонким губам Каллемана скользнула кривая усмешка. Как представитель императора я имею неограниченные полномочия. В том числе и личные.
Он едва заметно дернул плечом, и я вспомнила, что уже не раз видела похожий жест. А длинные пальцы все продолжали отбивать затейливый ритм, и мне неожиданно показалось, что я узнаю эту мелодию. Точно! Это же известная кроненгаудская песня. Я даже слова «расслышала»: «Тех, кто смел и не боится с собственной судьбой поспорить, ждут удача и награда, ойе-оле, не робей!»
Более того, раз невеста согласна, наша свадьба состоится сегодня же, совершенно серьезно произнес Каллеман, и я испуганно вздрогнула.
Единый, что происходит? Какая свадьба? А как же помолвка?
Что? переспросил Овенбау.
Он выглядел жалким, даже несмотря на свою внушительную комплекцию и более чем мужественную внешность.
Ну все, пора заканчивать этот фарс, нахмурилась герцогиня. Эви, подойди ко мне, дорогая, она пристукнула тростью и протянула руку, нисколько не сомневаясь в моей покорности.
Эвелин.
А это уже Каллеман. Стоит, смотрит на меня своими страшными глазами и ждет, что я решу.
Вот уж попала, так попала! Я-то думала, что имперец просто подыграет, и его имя послужит мне хорошей защитой от тетушкиных планов, но маг решил иначе. Он обернул против меня мое же «оружие» и бессовестно воспользовался сказанными мною словами о согласии. И что теперь делать?
Ум лихорадочно метался в поисках выхода. Понять бы еще, какое зло предпочтительнее старое и знакомое, или новое и неизвестное?
Это рес знает что такое! возмутился Овенбау.
Он подошел ближе, оказавшись за спиной у герцогини. И я невольно подумала, что из них двоих леди Шарлотта выглядит больше мужчиной, чем герцог.
Вам что-то не нравится, лорд Овенбау?
В голосе Каллемана проскользнули ироничные нотки.
Я сам собирался сделать предложение леди Эвелин сегодня вечером.
Герцог шагнул в мою сторону, и это заставило меня решиться.
Прошу прощения, лорд Овенбау, ухватившись за руку мага, посмотрела на хозяина дома. Но я уже дала согласие лорду Каллеману.
Имперец сжал мои пальцы.
Что ж, в таком случае, прямо сейчас мы отправимся в префектуру, бесстрастно произнес он.
Но позвольте, холодно процедила тетушка. Вы не можете вот так, без разрешения, без Эви, что ты молчишь? напустилась она на меня. Неужели ты действительно собираешься выйти замуж за этого этого
Ну что же вы? Договаривайте, любезно предложил Каллеман, и у меня от этой его любезности по спине холодок пробежал. За этого кого?
Мы вас абсолютно не знаем, лорд Каллеман, после секундной паузы, произнесла герцогиня.
Что ж, надо отдать тетушке должное. Даже понимая, что добыча ускользает из рук, она не вышла из себя и продолжала говорить негромко, холодно и почти невозмутимо. Пожалуй, они с Каллеманом были достойными соперниками, но, похоже, тетушка хорошо знала имперца, потому что открыто возражать ему не пыталась. Неужели боялась? Но чего?
Вы видели мои бумаги, усмехнулся Каллеман.
Да, но они не говорят о вашей финансовой состоятельности. Я не могу отдать племянницу человеку без гроша за душой.
Герцогиня все еще пыталась бороться, но я чувствовала, что она не испытывает уверенности. И снова у меня возник вопрос кто такой лорд Каллеман, если моя тетушка уже в который раз перед ним пасует.
Маг отпустил мою руку, молча повернул на пальце кольцо, и в воздухе появился банковский бланк. На нем значилась сумма с таким количеством нулей, что я сразу и сосчитать их не смогла. Зато тетушка, судя по всему, смогла.
Она поджала губы и замолчала, о чем-то раздумывая, но Каллеман не собирался ждать. Маг крепко взял меня под руку, и подтолкнул к выходу.
Если желаете присоединиться к нашему торжеству милости прошу, обернулся он к остальным.
И вы вот так позволите им уйти?
Овенбау некрасиво покраснел, глаза его налились кровью, как у разозленного быка, да он и сам походил на рогатого бугая, роющего землю копытом.
Уймись, Эрнст, отмахнулась от него герцогиня. Эви, посмотрела она на меня. Ты понимаешь, что делаешь?
В ее взгляде был приказ одуматься.
Ах, тетушка, но лорд Каллеман обещал увезти меня в столицу империи. Вы ведь знаете, как я мечтала побывать в Бреголе.