Поливаги, выдохнула она, и у нее сжался желудок. Головастики. Жабье отродье.
Найа Ноз улыбнулся, он не понял ее интонации.
Нам повезло так повезло! Они размножаются рядом с тем местом, где горячая вода выходит из-под земли.
Зои посмотрела на извивающиеся, почти безногие сгустки и поняла, что ей придется съесть несколько штук. Глупо отказываться, ведь она не представляла, когда сможет найти другую еду.
Да будем благословлены мы и это угощение, произнесла она молитву Асталинских сестер, которые научили Зои произносить ее перед каждой трапезой, но сейчас, взяв в руки пригоршню влажных извивающихся головастиков, она не сумела заставить себя испытать настоящую благодарность.
Последний головастик был ничуть не лучше, чем первый, но Зои не раз доводилось голодать, поэтому она проглотила влажную массу, стараясь не обращать внимания на то, как пловцы продолжают извиваться, направляясь к ее желудку.
Сегодня нам сопутствовала удача! сказал Найа Ноз. Может быть, ее принесла нам ты. Но смотри, она выходит!
Все в пещере зашевелились, когда из соседнего помещения появилась маленькая процессия, суетливый парад причудливых форм, они вели за руку высокое существо, и, когда вновь прибывшая появилась в бледном свете святящихся червей, Зои не смогла отвести от нее глаз. Она не была калекой, как почти все здесь: наоборот, эта грациозная женщина выглядела как аристократка хикедая в расцвете сил, и лишь темные волосы и желтые глаза говорили о более сложной наследственности.
Авасика! воскликнул Найа Ноз, и все вокруг Зои подхватили его клич, издавая его самыми разными ртами, но с одинаковым благоговением, и повторяли это слово снова и снова, пока Зои не сообразила, что это не приветствие, а имя той, что уселась на круглом камне возле узкого спуска к воде.
И в тот же миг ее внутреннее достоинство превратило камень в трон.
Идем, сказал Найа Ноз. Авасика хочет с тобой познакомиться.
Он вскарабкался на Дасу, который все это время терпеливо стоял на коленях, точно обычная лошадь, щиплющая траву, и они вместе повели Зои через пещеру.
Ты можешь ей поклониться, тихо сказал Найа Ноз, а когда они приблизились к камню, заговорил уже громче: Авасика, Леди Невидимых, мы привели к тебе чужачку одну из Народа.
Зои сделала неловкий реверанс. Она так и не научилась этикету за время пребывания у Асталинских сестер в Риммерсгарде или в детстве, проведенном в Кванитупуле и у тритингов, а пленившие ее хикедая ждали от рабов лишь послушания и молчания, поэтому ей оставалось надеяться, что она сумела выказать диковинной женщине достаточно уважения. Она подняла взгляд, чтобы посмотреть на реакцию Авасики, но обнаружила, что смотрит в золотые глаза, мелкие, точно вода на плоском камне.
«Неужели она слепа? Почему она так смотрит, словно меня не видит?»
Я рада знакомству с вами, Леди Авасика, сказала Зои, но темноволосая женщина ничего ей не ответила.
Найа Ноз, продолжавший сидеть на руках у Дасы, фыркнул.
Она не станет говорить с тобой, о нет. Она не говорит. Во всяком случае, не для ушей, способных слышать.
Безмятежный взгляд Авасики обратился к Найа Нозу.
Да, миледи, благодарю вас, сказал он через мгновение, как если бы она произнесла какие-то вежливые слова. Да, это она. Да, та самая. Дети украли ее еду. Он энергично закивал. Да, ей отдали нашу первую удачную добычу!
Зои в недоумении смотрела на остальных Невидимых, которые наблюдали за своей госпожой с очевидным восторгом. Быть может, они также ее слышали? Неужели лишь одна Зои оставалась глухой к словам Леди?
Безмолвная принцесса говорит только со мной и несколькими другими, с гордостью объяснил Найа Ноз. Тебе не нужно стыдиться. Она приветствует тебя и хочет исправить ошибки своих детей.
Безмолвная принцесса говорит только со мной и несколькими другими, с гордостью объяснил Найа Ноз. Тебе не нужно стыдиться. Она приветствует тебя и хочет исправить ошибки своих детей.
Ее детей? не удержалась от вопроса Зои, оглядывая дюжины странных уродливых существ.
Мы все ее дети, с гордостью сказал Найа Ноз. Не ее тела, но сердца. Она защищает нас как и Мечтающий Лорд. Он снова повернулся к Авасике. Конечно, сказал он, улыбаясь беззубой улыбкой. Это большая честь, госпожа.
И действительно, как если бы все вокруг ее слышали, Невидимые стали подходить ближе, пока не окружили Зои со всех сторон так, что ей стало немного страшно.
Леди просит меня, чтобы сегодня у нас был День Историй, провозгласил Найа Ноз, и все заволновались, как обрадованные дети. В честь гостьи госпожа расскажет историю о нашем народе, а я буду произносить ее слова вслух.
Когда-то наш народ счастливо жил в саду, начал он. Повсюду росли самые разные деревья и растения, и жители ели все, что хотели, и делали все, что пожелают. Народ стал многочисленным, и в конце концов они построили себе огромный дом, который назвали Звезда, и жили в нем много лет в радости и мире.
Однако они не знали, что их со всех сторон окружали невидимые враги, которые их ненавидели, потому что до того, как появился Народ, сад принадлежал только им, и они его ни с кем не делили. И тогда наши враги послали огромных зверей, чтобы те напали на Народ зверей воды, воздуха и земли, но Народ был храбрым, он сражался и одержал победу. Враги разгневались еще сильнее и отправили против Народа еще более страшных существ первых драконов, они натравили страшных червей на Народ, чтобы его уничтожить. Народ не сдавался, и в конце концов драконы потерпели поражение. А те черви, что спаслись, сбежали в самые дальние уголки сада, потому что боялись Народа.
У врагов больше не осталось страшных существ, чтобы натравить их на наш Народ, поэтому они выступили сами, но прикинулись смиренными и сделали вид, что хотят мира. Сначала Народ им поверил, и они вместе сделали Звезду еще более прекрасной и огромной, а Народ стал многочисленнее. Но его враг, который называл себя вао, ни одного мгновения не собирался жить с нами в настоящей дружбе. Они втайне планировали прогнать Народ из сада или уничтожить его. Шли годы, вао прикидывались союзниками Народа, а сами тем временем работали над созданием величайшей и ужасной магии, которую называли Небытие. Но, когда вао призвали Небытие из пустоты, они обнаружили, что не могут его контролировать, и Небытие стало поглощать сад, и даже Народ, несмотря на всю свою мудрость и мастерство, не смог его остановить.
Наконец стало очевидно, что Небытие поглотит все сад и каждое дерево, растение и существо в нем, уничтожит Звезду, а в самом конце унесет все частички сада, и не останется ничего. И тогда Народ построил огромные корабли, надеясь, что сумеет избежать конца всего сущего, и направился на Неизвестный Запад. Они взяли с собой все, что сумели, от старого сада и даже наших врагов, вао.
Восемь огромных кораблей доставили Народ сюда, на эту землю, где дни были короткими, как мгновения, а годы мчались мимо, точно мерцающее пламя. Народ снова занялся строительством, некоторое время вао работали вместе с ним, и возникло ощущение, будто они сумеют создать такой же идеальный мир, как потерянный сад. Но оказалось, что вожак вао продолжал плести заговоры против Народа и крал то, что ему не принадлежало. За это преступление его заковали в цепи, а его подданные стали сражаться с Народом, но потерпели поражение, и тогда вао отправились бродить по миру, навсегда лишившись дома, и все из-за собственного предательства.
Но Народ выжил. Народ всегда выживает. И до тех пор, пока мы будем хранить верность, Невидимые также выживут. Королева с серебряным лицом нас защищает. Мечтающий Лорд нас совершенствует.
И все возносят им хвалу. Всеобщая хвала! Невидимые послушно ответили, но, несмотря на то, что в пещере собралось довольно много существ, их голоса оставались слабыми, лишь чуть громче шепота.
Всеобщая хвала!
«Триумф, о котором они говорили, как и защита Безмолвной Леди, выглядят хрупкими и ненадежными», подумала Зои, если они не осмеливаются поднимать голос даже здесь, в глубинах земли.
«Если честно, Невидимые находятся ничуть не в лучшем положении, чем я», решила Зои, но эта мысль не принесла ей удовлетворения. То, что рядом страдают другие, не делало ее собственные невзгоды легче.
Зои смутила и немного встревожила история Найа Ноза, да и пища, проглоченная ею, продолжала бунтовать в желудке, и она с трудом поднялась на ноги.
Я должна идти, сказала она.
Найа Ноз не скрывал огорчения.
Но мы забрали у тебя много еды. Ты должна позволить нам как-то с тобой расплатиться.
Я обещаю, что мы еще встретимся. И благодарю вас за гостеприимство. Она отвесила короткий поклон Авасике, которая наблюдала за ней с застывшим лицом деревянной куклы. Спасибо, Леди. Я желаю вам и вашему народу здоровья и удачи.
Мы тебя проводим, сказал Найа Ноз, но Зои от него отмахнулась.
Я найду дорогу. Наслаждайтесь вашим пиром.
И только после того, как она снова оказалась на берегу озера Суноку, пройдя тем же путем вдоль каменного побережья и пытаясь не обращать внимания на голоса лягушек, напоминавшие ей о неприятной трапезе, Зои внезапно поняла одну из деталей истории, которая ее встревожила.
Невидимые, очевидно, повторяли некую версию истории хикедая Потерянный Сад, город, носивший название Тзо, или «Звезда», и Великую Серебряную Королеву, которой могла быть только сама Утукку. Но сами они не были хикедая. Интересно, кто такой Мечтающий Лорд и почему его имя показалось ей знакомым?
Ответ пришел к ней только после того, как она добралась до фестивального домика и вошла внутрь.
«Мечтающий Лорд может быть, они имели в виду безумного родственника королевы, лорда Джиджибо? Его называли Мечтатель».
Вийеки говорил ей, что Мечтатель обладает не меньшим количеством тайн, чем Ахенаби и весь его Орден Песни. Но почему столь могущественный хикедая, как странный родственник королевы, станет интересоваться несчастными и уродливыми Невидимыми?
Она не могла найти ответа, и, когда пришло время сна, Зои преследовали воспоминания о пустых глазах.
Глава 10
Знакомое лицо
Сэр Элин, внучатый племянник графа Эолейра, был благодарен всем богам Эрнистира за то, что они сохранили ему жизнь, но его не вполне устраивала роль, которую ему отвели, пленника Серебряных Оленей короля Хью.
В башне Дунат не нашлось настоящей темницы, но имелась большая кладовая, лишенная окон, с тяжелой дверью и прочными железными запорами, именно здесь держали Элина и его людей после того, как их взял в плен барон Курудан и его Серебряные Олени. Курудан уехал в Эрнисдарк с большей частью своих воинов, решив, что ему не следует принимать необратимых решений и лучше посоветоваться с королем Хью. Он оставил дюжину солдат под началом лейтенанта Самреаса, чтобы те присматривали за Элином и остальными пленниками.