Лето! Самый разгар!
Идиллия, красота, покой первые впечатления, которые обрушились на Ники. И только потом появилось ощущение ирреальности не бывает в природе такого, чтобы одновременно цвели подснежники с мать-и-мачехой и яркие астры с розами.
Выпендрёжники! хмуро бросил Алшан у Ники за спиной, заставляя закрыть рот от ошеломления.
Кто бы говорил! буркнул Владнэль. Насколько я помню, шаршанский парк камней выглядит не менее впечатляюще!
Мы, по крайне мере, не проповедуем любовь к природе, одновременно заставляя её подгибаться под нас!
Уголёк зарычал и одновременно с ним Светояр предупредил:
У нас гости!
Ника повернулась.
Перед ними стояли два дубравэльца: высокие, изящные, в сливающимися с листвой доспехах. Длинные гладкие светло-русые волосы перекинуты за спину, отчего длинные уши с заострёнными кончиками видны во всей своей красе. В руках луки с направленными на гостей стрелами. А точнее на двоих из них: на спорщиков. Считают их самыми опасными из всей их шестёрки? В зелёно-карих одного и серо-зелёных другого холодная настороженность. Красивы и притягательны. Если бы только не лёгкая аура превосходства, которая добавляла пару капель дёгтя в их очарование.
Мы желаем видеть Олеандрэля дельэль Владинэль! решительно нарушил тишину Светояр. Повелитель ждёт нас.
Эльфы даже не подумали опустить луки.
Изгнаннику и шаршанину запрещено ступать на священные земли Дубравы! высокомерно и непреклонно объявил правый эльф.
Другой даже не шевельнулся. Всем своим видом продолжал высказывать пренебрежение.
Это даже её начинало напрягать. Эльфы имеют что-то против Владнэля и Алшана, против её друзей? Они или все вместе попадут к эльфийскому повелителю, или же все вместе пойдут другой дорогой!
Ника искоса глянула на Светояра, только пусть попробует разделить их отряд. И довольно кивнула. Царевич, прищурившись, смотрел с такой непримиримой угрозой, что становилось ясно: он не отступит и встанет на защиту соратников, если не друзей.
Какие злопамятные у меня родственники, не так ли, друзья? насмешливо хмыкнул Владнэль. Но я хотя бы в хорошую компанию попал. Что скажешь, Ал?
Алшан с ледяной миной на лице стряхнул с плеча невидимую соринку, повёл пренебрежительно плечами и как бы ненароком коснулся навершия меча за спиной. И так выразительно всё это проделал, что стало ясно: эльфы перед ним ничего не стоят. Тем более того, чтобы он отвечал на их претензии. Он идёт туда, куда хочет. И пусть только посмеют остановить. За последствия не ручается.
Во как! сделанным восхищением развёл руками Владнэль. Первый раз вижу, чтобы кого-либо послали дальней дорогой даже не произнеся ни единого слова.
Судя по тому, как дубравэльцы зловеще прищурились и сжали луки, они это послание тоже правильно расшифровали.
Напряжение возрастало. Даже олени почувствовали и отступили на дальнюю сторону поляны, птицы замолкли и ветерок не смел шевельнуть и листочка.
И тут Беляна громко раскашлялась, а затем что-то неразборчиво пробормотала.
И тут Беляна громко раскашлялась, а затем что-то неразборчиво пробормотала.
Мишка с тревожной складкой на лбу прижал Беллу к себе сильнее и обеспокоенно посмотрел на повернувшуюся к ним Нику:
Ей совсем плохо. Жар чувствую даже сквозь одежду.
Ника кивнула и с мольбой посмотрела на Светояра. Он, как царевич и Хранитель, сможет быстрее решить ситуацию.
Он кивнул и, прищурившись, повернулся к эльфам.
И Владнэль, и Алшан последуют с нами на встречу с Олеандрэлем дельэль Владинэль. Повелитель дал слово содействовать отряду Хранителя. Всему отряду! Насколько я его знаю, он не обрадуется обвинению в нарушении слова
Не обрадуется прозвучал негромкий голос. Из коридора олеандр вышел ещё один дубравэлец. Ника с удивлением узнала в нём того старого эльфа, что видела на празднике на второй день присутствия в Златограде. Он лишь мельком глянул на стражей и те слились с листвой, словно их и не было. Эльф чуть склонил голову перед Светояром. Мы ждали вас, Хранитель, кивок Нике: Защитницу и всех героев, участвующих в столь опасном Походе. Для нас честь содействовать вам в вашем великом деянии
Что-то мы этого не заметили, буркнул Владнэль.
Старый эльф хлестнул его взглядом, но в голосе звучала лишь лёгкая укоризна:
Влад, ты-то должен знать обязанности и долг стражей лучше, чем кто-либо
Полукровка поспешно склонил голову, скулы чуть порозовели. Владнэль смутился? Ника едва сдержала себя, чтобы протереть глаза.
Простите, учитель.
Эльф извинение принял лёгким кивком и вновь перевёл внимание на Светояра:
Позвольте представиться, я советник повелителя, Степленэль дельэль Огненэль. Как я вижу, вы все нуждаетесь в отдыхе и тепле. Прошу следовать за мной. С повелителем встретитесь завтра утром.
Не дожидаясь ответа, развернулся и шагнул в аллею из красных олеандров. Ника с друзьями также спешились и последовали за ним. Единственный, кто остался в седле это Мишка. Он продолжал прижимать к себе заснувшую Беляну. Бедная, даже сквозь плащ было видно, что продолжает дрожать. Если Ника уже и думать забыла о першении в горле, то их целительницу болезнь и не думала отпускать. Как можно быстрее нужно тепло, помощь лекаря, да и отдых не помешал бы.
Над головой зашелестели листья, и Ника, крепче сжав поводья, настороженно подняла глаза на нависавшие розовые цветы олеандра, которые задумчиво покачивались из стороны в сторону, будто наблюдали. Не проходило ощущение, что не иди советник рядом, ядовитые кусты бы протянули гибкие ветви, схватили бы незваных гостей и впрыснули яд под кожу. Брр! Ника невольно ускорила шаг.
Аллея резко прерывалась у обрыва. От красоты, открывшейся перед ними, у Ники вновь перехватило дыхание. Внизу под солнечными лучами лежала большая долина, утопающая в изумрудной зелени и многоцветье. С противоположной стороны из толщи скалы тремя звонкими водопадами вырывалась в долину подземная река, брызгами врезаясь в лазурное озеро. А затем из озера полноводной речной синевой, извиваясь, устремлялась в густой лес. В веерных брызгах, под радужной дугой на маленьком острове купалось огромное ветвистое дерево с крупными белыми цветами, теряющимися в удлинённых зелёных листьях. Под ветвями, касавшимися земли, сливаясь с царственным деревом, примостился расписной, сказочный дворец. На озере по ту сторону островка покачивалась пара лёгких каравелл, между которых сновали с десяток лодочек.
На берег с острова были перекинуты три ажурных мостка: один зелёные без единого цветка, второй утопающий в цветах, а третий строгий, каменный. От них по долине расходились бледно-зелёные дорожки к стройным ветвистым деревьям, младшим собратьям дерева-великана. Под их кронами, являясь продолжениями деревьев, примостились дома. Хрупкие, яркие, разнообразных форм, размеров.
Под лёгкий шум водопадов летела тревожная печальная мелодия, от которой на глаза набегали слёзы.
Красота, не правда ли? Владнэль с гордостью обводил взглядом Дубравэль.
О да, выдохнула Ника, мысленно отметив нотку тоски в голосе полукровки. Весьма вероятно он вырос здесь, раз называет советника учителем. Что же такого натворил, что его изгнали, что запретили возвращаться? Может, она сможет смягчить или совсем отменить наказание?
Было бы это всё заслугой дубравэльцев, холодно буркнул себе поднос Алшан. Насколько я знаю, царь-дерево посадил Владыка Файри, с помощью духов создал это место и подарил в благодарность за какую-то мелкую услугу основателю рода Владинэль.
Ещё скажи, что вашу цитадель вы сами построили! холодно вставил Светояр.
Вы все правы, тихо вмешался советник, не давая разрастись спору. Файри оставили нам подарки, которые легли в основу наших родов. Но развили, расширили и сохранили наши города мы своими руками, своими талантами и умениями. В то время как Файриград застыл во времени и без хозяев постепенно умирает, медленно вытягивая магию из нашего мира. Мы все расы с каждым годом, с каждым тысячелетием становимся слабее. Возвращение файри принесло бы в Златомирье новые силы жизнь
Надеяться на тех, кто когда-то предал всё Златомирье? Глупо! презрительно хмыкнул Алшан.
Советник насмешливо глянул на Алшана.
Не пройдёт и года, как ты станешь одним из этих глупцов!.. И обращаясь ко всем разом: Пойдёмте. Пока недоразумение не возникло между тем молодым человеком и моими соплеменниками, кивком показал на спускающего по тропинке, бегущей серпантином вниз, Мишку с Беллой на руках. За ними бежал Уголёк, изредка останавливаясь и нетерпеливо оглядываясь на хозяйку, которой приспичило полюбоваться пейзажем.
Советник, не дожидаясь ответа, последовал по тропе, Ника за ним.
Предсказания учителя всегда сбываются, усмехнулся за спиной Владнэль.
Ненавижу пророков! холод в голосе Алшана мог заморозить и реку в жаркий знойный день, в ответ раздался смех полукровки.
Интересно, как это всё знать наперёд? Можно ли что-нибудь изменить? А если нет? Если все усилия только ухудшат ситуацию? Нет, не желает она знать, что ждёт её впереди! Будет делать, что должна, а там уж будь, что будет!
Сейчас в первую очередь нужно позаботиться о больной подруге. Владнэль по дороге отстал и затерялся среди домов-деревьев. Оставалось надеяться, что он ни во что не ввяжется. Судя по встрече, его возвращению не рады. Советник привёл их к дому у озера. На пороге встретила молодая эльфийка с огромными зелёными глазами. Такая хрупкая и воздушная в спадающем волной до пола светло-зелёном платье. Она, удостоив лёгкого изящного кивка-приветствия всех, велела Мишке с Беллой на руках следовать за ней.
Царевич, окликнул Светояра советник. Повелитель желает сейчас встретиться с тобой. Розалинь, моя внучка, позаботится о твоих друзьях.
Светояр кивнул, неожиданно успокаивающе глянул на Нику, задержавшуюся у приоткрытых дверей, и последовал за советником.
Ника растеряно смотрела им вслед. Разделение отряда ей не нравилось. Спокойнее, когда все рядом.
Уголёк просительно заскулил. Он посматривал то на пять огромных шаршанских псов, резвящихся на поляне у озера, то на Нику. Она со вздохом махнула рукой:
Беги!
Первое, что заметила Ника в доме это множество зелени: растения росли в деревянных кадках, свисали занавесками, разделяя комнаты. Столы и стулья, да и вся остальная мебель, казалось, были выращены. Солнечные лучи, проникая сквозь листья, придавали зелёный оттенок освещению.