Ты оглохла?! выкрикнул желтоглазый. Иди сюда!
Не дождавшись ответа, он подошел сам. Ощупал мой левый висок, приподнял веки и изучил глаза.
Открой рот! приказал не терпящим возражений тоном.
Тоже мне, доктор-самоучка.
Я помотала головой и заявила:
Со мной все в порядке. Нечего меня разглядывать.
Открой рот или я сделаю это сам! гаркнул он.
Тяжелая ладонь легла на мой подбородок. Светящиеся желтым глаза прожгли насквозь.
Я показала язык и снова захлопнула рот.
Если остались силы на безобразия, значит, и репетицию выдержишь, констатировал пришелец.
Поднимайся и следуй за мной. И не заставляй себя упрашивать, со мной этот номер не пройдет. Капризы оставь при себе.
Не дожидаясь ответа он вышел в коридор.
Поколебавшись с секунду, я последовала за ним. Не то, чтобы мне очень нравилось подчиняться, но его поведение говорило о том, что он не привык бросать слов на ветер. Еще наденет намордник и станет водить на привязи. С него станется.
Преодолев длинный коридор, мы оказались в просторном зале, застеленным мягкими матами. В углу валялся реквизит: кольца для жонглирования, лестницы, веревки, металлические катушки, еще какой-то хлам.
Летаете на межпланетных кораблях, а атрибуты для выступлений используете доисторические, я не удержалась от едкого замечания. Совсем как в цирке землян
Это ты еще не видела гладиаторских боев и драк без правил, неожиданно согласился желтоглазый. Но мы не выступаем с такими номерами. Я щажу своих ребят. Стремлюсь, чтобы во время выступлений риск получить травмы был минимальным.
Мне стало интересно, меня он тоже относит к «своим ребятам»? Или с бесправной землянкой можно творить что заблагорассудится?
А женщины в вашей труппе есть? я не сразу подобрала нужное слово. Может быть, буфетчицы, гардеробщицы подружки?
Он посмотрел так, словно я была пустым местом.
Ты не женщина, заявил и встал в центре зала. Ты животное, дикое и агрессивное. Не забывай об этом.
Ты не женщина, заявил и встал в центре зала. Ты животное, дикое и агрессивное. Не забывай об этом.
Взмах кнута стал сигналом к началу представления. Наверняка этот желтоглазый трюкач понимал, как действует на меня эта вещь. Точно красная тряпка на быка.
Что ты хочешь от меня? спросила я, внутренне закипая. Прыгать вокруг тебя? Пытаться напасть? Как должно вести себя агрессивное животное скажи, потому что мне это неизвестно.
Начнем с прыжков! скомандовал он.
И плеть опустилась возле моих ног. Я отскочила. Новый удар прыжок. И так множество раз.
Словно загнанный лисом заяц, я прыгала по матам. Падала и вновь поднималась. Циркач ударял плетью так, чтобы не задеть, но даже едкие искры обжигали кожу босых ступней.
Движения мои становились все медлительнее, а реакция слабее. Предел глазами все завертелось, точно в голубом калейдоскопе.
Кнут ударил возле моей головы, ослепляя ярким светом. Я закрыла лицо ладонями и плюхнулась на мат. По привычке, выработанной на борту у пиратов, подтянула колени к груди. Работать дальше не могла и приготовилась получить удар кнутом.
Прикосновение к спине заставило вздрогнуть. Но я напрасно ожидала разряда тока, скорее это было ласковое поглаживание.
Устала? спросил желтоглазый.
В его голосе мне послышалось сочувствие. Или я слишком устала, чтобы осознавать реальность?.. Сил осталось только на то, чтобы вяло кивнуть.
Расслабься, приказал пришелец. Осмотрю твои ноги.
Я перекатилась на спину, распрямила ноги и вытянула руки вдоль тела. Почти с завистью покосилась на плотные кожаные сапоги циркача.
Он уловил мой взгляд и произнес:
Человеческая кожа слишком нежная. Но одеть тебя в нашу одежду я не могу эффектность снизится. Ладно, прибудем на Лаэс что-нибудь придумаем. Лечить тебя после каждого представления слишком хлопотно.
Что такое Лаэс? несмотря на усталость, не могла не спросить я. Твоя планета?
Отчего-то мой вопрос заставил пришельца поморщиться, точно от боли. И все же он удостоил меня ответом:
Нет, корабль. Мы переоборудовали бывший транспортник под странствующий цирк. Но он слишком тяжел и жрет много топлива. Для дальних перелетов я использую катер, на котором ты сейчас и находишься.
Я снова кивнула и прикрыла глаза. Мысли спутались. Вопросов осталось множество, но накатившая усталость не давала думать о чем-то серьезном. Хотелось просто послать всех к черту и тупо уснуть.
Правда, остался один момент, который следовало прояснить немедленно. Воспользовавшись тем, что инопланетянин проявил ко мне сострадание, предупредила:
Называть тебя хозяином не буду. Лучше скажи имя.
Так и быть, зови меня Хандлер, или Хан так проще.
Ну да, конечно, отсталой землянке не запомнить такое сложное слово
Ага, выдала я, едва ворочая языком от усталости, пусть будет Хан.
Но тебя я все равно буду звать Пантерой, предупредил он.
Ага, снова согласилась я.
Последовала короткая пауза. А после Хан поднял меня на руки и куда-то понес.
Вот такой ты мне нравишься гораздо больше, заявил почти дружелюбно.
Ну так да, усталая, изможденная землянка не может сопротивляться и возражать. Но такой я останусь ненадолго!
Глава 4
Дальнейший полет прошел для меня как в тумане. Ежедневные тренировки выматывали неимоверно. Хан практически не давал времени на отдых, делая лишь перерывы на сон, еду и принятие душа.
В какой-то момент я не выдержала и вновь показала острый язык:
Так ты дрессируешь или пытаешься сделать из меня бравого солдата? Я не могу так: есть по команде, спать короткими урывками и все время находиться в напряжении.
Он нахмурился и раздражительно щелкнул кнутом.
Я не обратила на этот жест внимания. Сколько бы Хан не пугал, ни разу не применил грубую силу. А его словесные выпады редко достигали цели.
Мне казалось, для успешного выступления нужны азарт и вдохновение, озвучила я свои мысли.
Кто захочет смотреть на изможденную землянку?..
Ты слишком много думаешь, человечка, последовал ответ. Не анализируй, просто выполняй команды. Я лучше знаю, что требуется публике.
Его упертость доводила меня до бешенства. Какой же непробиваемый! Интересно, как он общается с остальной труппой? Неужели, так же нещадно гоняет?
Хан практически ничего не рассказывал ни о своем корабле, ни о цирке, ни о выступлениях. Лишь отмахивался и говорил, что я все узнаю в свое время. А еще упрекал в излишнем любопытстве.
Похоже, в его представлении во мне были собраны все самые худшие грехи человечества. И ни одного достоинства.
Хвалил редко, а в особых случаях выдавал лишнюю порцию сладкого. Что-то вроде шоколада, только с горьковатым привкусом мяты наверняка кошачьей.
Ловкость и природная грация оказали мне хорошую службу с каждой новой тренировкой я все больше становилась похожей на настоящую пантеру. Ловкую, сильную, грациозную.
По моим подсчетам, прошло около недели, когда мы, наконец, добрались до Лаэса, корабля-цирка Хана.
Посмотреть, как шлюпка пройдет стыковку, мне не позволили. Пришлось сидеть в своей конуре и изо всех сил пытаться удержать недавно съеденный завтрак. Качало, словно землетрясение началось.
Когда же шлюпка, наконец, состыковалась с кораблем, Хан вошел в мою комнатку. Бросил в меня длиннополый плащ с капюшоном и приказал:
Накинь на себя! И не снимай, пока не подыщем тебе другую одежду.
Ага, значит, рядом с ним могу щеголять обнаженной, а команде показываться в таком виде нельзя. Выходит, не такая я уродливая и несовершенная, и кому-то из инопланетян могу показаться привлекательной.
Боишься, что кто-то из твоих циркачей оспорит твои «хозяйские» права и решит завести со мной близкие отношения? как бы между прочим спросила я.
Накинула плащ, натянула на голову капюшон. Повернулась к Хану лицом и мстительно улыбнулась.
Не мечтай, сообщил он, лениво обводя меня взглядом. Твоя фигура довольно привлекательна, но дурной характер и острый язык сводят на нет это впечатление. И вообще, если хочешь выжить, почаще молчи и побольше слушай. Постарайся подружиться с Крис, она настоящая женщина и тебе, дикой кошке, будет полезно у нее поучиться.
Ого! Я аж подпрыгнула от неожиданности. Выходит, на его корабле все же есть женщины. Вот только учиться у инопланетянки манерам я не собиралась.
Свою подружку ты, небось, не заставляешь скакать по сцене и не держишь за животное, насупилась я.
Хан провел ладонью по лицу, точно смахивая наважденье.
Крис звезда нашего цирка, известная во многих галактиках воздушная гимнастка, сообщил словно бы нехотя. Но она мне не подружка, в том смысле, какой ты вкладываешь в это понятие. Все мы в труппе одна большая семья. Ценим и уважаем друг друга. Но тебе не дано понять таких чувств.
Уж конечно! Я едва не зашипела от праведного гнева. Кто дал ему право судить о людях?! Идея их расового превосходства прочно засела ему в голову, как червь, поедала изнутри остатки разума.
Ты считаешь эту Крис идеальной только потому, что она одной с тобой крови, вот и все! объявила я. В нашем мире это называется расизм. И мы, люди, в отличие от вас боремся с подобными проявлениями.
Он неверяще покачал головой и возразил:
Вы только считаете, что боретесь. А на самом деле готовы уничтожить все и всех, кто хоть чем-то отличается от вас. И ты как всегда ошибаешься, Крис не моей расы. Но она всегда спокойна, скромна и послушна. Идеальная женщина и отличный друг.
Я рассмеялась в голос. Как бы эти инопланетяне не кичились происхождением, образ их мыслей мало отличался от человеческого. По крайней мере, мужчины относились к противоположному полу точно также и ценили вовсе не те качества, которые по настоящему достойны восхищения.
Знаешь, а мне приятно осознавать, что я не твой идеал. Потому что ценю в людях честность, смелость и отзывчивость. И знаю, что за скромным образом тихони может скрываться лживая душонка.
Моя речь не понравилась Хану. Он шагнул ко мне и навис, точно скала. Лицо его перекосилось от ярости.
Как ты можешь судить о том, с кем никогда не встречалась?! рявкнул он. Почему свои домыслы выставляешь как истину?
Чего-то подобного я и ожидала. И заранее подготовила ответ:
Учусь у тебя! Ты первым начал обвинять людей во всех смертных грехах. А ведь сам тоже мало о них знаешь.
Он выдохнул, и его ноздри расширились, точно у огнедышащего дракона. В глазах зажегся желтый предупреждающий сигнал: опасно, берегись!
Я знаю о вас достаточно, прошипел Хан сквозь зубы. К моему великому сожалению, ты не первая землянка, с которой я столкнулся.