Мы поделили между собой атласы нужных штатов и принялись методично просматривать их в поисках длинных рек с очень длинными названиями, а также участков, напоминавших фрагмент карты, полученный от Эйча.
Вскоре мы настолько погрузились в работу, что забыли обо всем.
Так прошло несколько часов.
Высокие стопки атласов, громоздившиеся на столах, отделяли нас друг от друга, отчего казалось, что каждый работает в индивидуальной кабинке. Время от времени Миллард, натыкаясь на какую-нибудь любопытную деталь, издавал заинтересованный или удивленный возглас. Через час я обратился к Нур с вопросом, не нужен ли ей перерыв, но в ответ она лишь молча покачала головой. Еще через час я поставил перед ней стакан воды; она механически осушила его в два глотка и секунду спустя подняла на меня взгляд, полный удивления и благодарности. Казалось, она забыла, что нуждается в воде и пище. Затем она снова уткнулась в свой атлас. Прошел еще час, и Клэр жалобным голоском пропищала:
И сейчас никто не хочет обедать? и продемонстрировала палец, замотанный огромным куском бинта, хотя «ранение» представляло собой всего лишь крошечный порез бумагой. В конце Склизкой улицы есть одна забегаловка, там подают тушеное мясо. Она получила целых две звезды от ресторанного критика «Вечернего сплетника».
Две звезды из скольких? уточнил Хью.
Из пяти. Но это единственное заведение в Акре, которое получило больше одной, поэтому
Думаю, пора сделать перерыв на обед, вздохнул Миллард. Говорят, что кто хорошо ест, тот хорошо работает.
Да, ребята, вам необходимо поесть, сказала Нур, не поднимая головы от страницы.
Ты с нами не пойдешь? удивился я.
Идите, повторила Нур. Я есть не хочу.
Ну и отлично, заметил Миллард.
Хью в гневе швырнул атлас на стол.
Если бы вы так же старались найти Фиону, мы бы давно уже вернули ее, черт бы вас всех побрал! злобно выкрикнул он.
Эмма болезненно поморщилась.
О, Хью начала она, но тот уже выбежал из комнаты, из последних сил сдерживаясь, чтобы не разрыдаться. Одинокая пчела жужжала над его пустым стулом.
Я с ним поговорю, воскликнула Эмма и бросилась следом.
Нур посмотрела на меня.
В чем дело?
Миллард объяснил:
Фиона наша подруга, Хью много лет был влюблен в нее. Недавно Фиона пропала без вести. Считается, что она погибла.
Бронвин взяла атлас, который только что листал Хью.
О нет, с тоской произнесла она. Он рассматривал карту Ирландии. И она показала нам книгу.
Енох, ты обязан был за ним присматривать! с упреком произнесла Клэр.
Енох лишь закатил глаза с видом полной покорности судьбе.
Фиона родом из Ирландии, объяснил я Нур.
Мне очень жаль, покачала головой Нур. Наверное, для него это было просто ужасно.
Знаете, а мне вчера снилась Фиона, вдруг сказал Гораций.
Мы все повернулись к нему.
Правда? воскликнул я. А почему ты ничего не рассказал?
Не хотел будить в нем напрасную надежду. Не все мои сны пророческие, и я не сразу могу понять, какие из них простые, а какие нет.
И что там было, в этом сне? спросил я.
Миллард, судя по шуршанию страниц, вернулся к своему атласу.
Я слушаю, раздался его голос пару секунд спустя. Но ты знаешь, что я не слишком-то доверяю снам.
Знаю, Миллард. Ты мне это уже тысячу раз повторял. Гораций недовольно тряхнул головой, но продолжал: В этом сне Фиона ехала на автобусе. С ней был какой-то маленький мальчик в зеленой тунике и шляпе с пером. И она выглядела испуганной. Я остро почувствовал, что она в опасности. Возможно, этот сон вовсе не пророческий, но мне почему-то захотелось о нем рассказать.
Мне кажется, сны очень важны, возразила Нур. Правда, их нельзя толковать буквально.
Гораций бросил на нее благодарный взгляд.
Только, прошу тебя, ни слова Хью, взмолился Миллард. Он заставит нас обыскивать все автобусы Великобритании и Ирландии, а когда мы ничего не найдем, окончательно погрузится в депрессию.
Через некоторое время вернулись Эмма и Хью с тушеным мясом для всех нас. Хью извинился за свое поведение, Эмма подогрела еду на несколько секунд сунула мизинец в коричневое месиво в наших мисках, и мы начали есть, не отрываясь от карт.
Только не вздумайте капнуть соусом на атлас, предупредил Миллард. За порчу книги полагается тюремное заключение на тридцать лет, да еще придется заплатить немаленький штраф.
Через некоторое время вернулись Эмма и Хью с тушеным мясом для всех нас. Хью извинился за свое поведение, Эмма подогрела еду на несколько секунд сунула мизинец в коричневое месиво в наших мисках, и мы начали есть, не отрываясь от карт.
Только не вздумайте капнуть соусом на атлас, предупредил Миллард. За порчу книги полагается тюремное заключение на тридцать лет, да еще придется заплатить немаленький штраф.
Упс, пробормотал Хью, стараясь незаметно вытереть страницу полой рубашки.
Через несколько часов свет, не имевший источника, начал тускнеть. Мы твердо решили трудиться до последнего: щурились и склонялись над картами еще ниже, но вскоре в дверях появился мальчишка-служитель и проревел:
Департамент закрывается до завтра! Будьте любезны покинуть помещение!
Нам лучше уйти, заметил Гораций. В здании осталось несколько бывших обитателей еще с того времени, когда здесь был сумасшедший дом. Говорят, по ночам они выползают из своих укрытий и бродят по коридорам.
Ну, наконец-то, выдохнул Енох. Все были вымотаны до предела.
Когда мы шли к дверям, Нур спросила у Милларда, помогла ли ему наша сегодняшняя работа.
Мы медленно, но верно продвигаемся вперед, ответил он. И теперь гораздо ближе к цели, чем сегодня утром. Но, как говорится, здесь еще пахать и пахать, тут он не сумел подавить зевок, если ты, конечно, не вспомнишь случайно название того городка.
Я попытаюсь. Нур вздохнула. Мне очень жаль, что из-за меня вам приходится так напрягаться.
Не волнуйся, ничего страшного, успокоил ее я. Все нормально, правда.
Это ведь наше общее дело, добавила Эмма.
Нур робко улыбнулась.
Спасибо. Для меня это много значит.
Мы вышли в вестибюль, где, как всегда, царило оживление. Служащие министерств закрывали свои кабинеты и толпой валили на улицу. И там я нечаянно услышал слова, которые меня очень обрадовали сам не знаю почему.
Не волнуйся, сказал Хью, обращаясь к Нур. Мы ее обязательно найдем.
И похлопал девушку по плечу.
Наступил вечер, близились сумерки. Солнце болезненного желтого оттенка висело низко над горизонтом. Его последние лучи с трудом пробивались сквозь клубы фабричного дыма. Странные, которые весь день работали, сейчас слонялись по улицам и немногочисленным площадям Акра в поисках развлечений. Действительно, всем нам необходимо было выпустить пар после недавних трагических событий. Жители петли по-прежнему пребывали в тревоге и напряжении. Все разговоры, доносившиеся до меня, касались бегства тварей. Голоса людей были полны страха.
Я заметил, что Нур замедлила шаг и отстала от нашей компании. Обернувшись, я увидел, что она задумчиво смотрит вдаль, в просветы между жилыми домами. Сегодня на нее столько всего свалилось. На нас всех свалилось, но на нее особенно. У нее даже не было свободной минуты, чтобы осмыслить новости о собственном рождении и раннем детстве.
Я тоже пошел медленнее, и наконец Нур поравнялась со мной. Она не сразу заметила меня, и, случайно повернув голову в мою сторону, вздрогнула от неожиданности.
Извини, я отстала, сказала она. Задумалась о своем.
Не хочешь об этом поговорить?
Нур покачала головой и некоторое время смотрела себе под ноги. Несколько минут мы шли в ногу по булыжной мостовой. Наконец, она заговорила:
У тебя никогда не возникала мысль бежать отсюда? Выбрать какую-нибудь дверь в Панпитликуме и просто пожить немного в другом месте? Отдохнуть от всего этого
Если честно, никогда, ответил я, нахмурившись. Хотя, должен признаться, звучит заманчиво.
Никогда даже в голову не приходило? Кажется, Нур мне не поверила. Неужели это возможно? Рядом с тобой тысяча дверей, ведущих в тысячу мест, которые только и ждут, чтобы их исследовали. Ни аэропортов, ни паспортов, ни таможенников
Вообще-то, ты немного ошибаешься. Нашей компании в последние несколько дней позволили беспрепятственно передвигаться только потому, что в петле и в Америке творится нечто невообразимое. Большинству странных для того, чтобы воспользоваться Панпитликумом, все-таки нужны билеты. И все проходят таможенный досмотр, как обычные люди в аэропортах.
Нур усмехнулась и в притворной досаде закатила глаза.
Ты же понял, о чем я. Это вовсе не одно и то же.
Я улыбнулся. Да, действительно, я понимал, что она имела в виду.
Я улыбнулся. Да, действительно, я понимал, что она имела в виду.
Не знаю, наконец, произнес я. Посмотрел на горизонт, скрытый за пеленой дыма. С того дня, как я впервые попал в Дьявольский Акр, я видел здесь лишь трагедии, хаос, пожары Мне бы очень хотелось однажды отправиться исследовать мир, но у меня как-то не было времени задумываться об этом До этой минуты, добавил я, пытаясь придать немного оптимизма своим словам, которые, как мне показалось, прозвучали довольно безнадежно.
Справедливо, произнесла Нур и тоже взглянула вдаль. А предположим если бы тебе прямо сейчас предложили выбрать новую петлю, где ты будешь жить, в какую дверь Панпитликума ты отправился бы?
Прямо сию секунду? спросил я.
Она кивнула.
Куда-нибудь, где всегда спокойно, где есть пляж и где годами ничего не происходит, моментально ответил я. Сейчас я бы не отказался поскучать.
И в этот момент я понял, что описываю городок, где родился и вырос, то самое место, откуда все детство и юность хотел сбежать. И подумал: какого черта, что со мной творится?
А я бы отправилась куда-нибудь в древние времена, мечтательно произнесла Нур. Кстати, насколько далеко в прошлое можно забраться с помощью Панпитликума?
Думаю, в те времена, когда были созданы первые петли. Наверное, на несколько тысяч лет назад. У Милларда когда-то была большущая Карта Дней, на которой было отмечено много старых схлопнувшихся петель. Некоторые находятся в Древнем Риме, в Древней Греции, в Древнем Китае
Звучит потрясающе, произнесла Нур, глядя в пространство, на что-то, видимое ей одной. Именно это я и сделаю. Она помолчала. Ну, то есть, если у меня когда-нибудь появится такая возможность.
Уверен, возможность будет, твердо сказал я.
Она рассмеялась.
Мне нравится твой оптимизм.
Придет день, и мы потушим все пожары, пообещал я. А потом можем исследовать мир столько, сколько пожелаем.