Тем временем снаружи Эмма показывала людям снимки тварей, в надежде, что кого-нибудь из них видели поблизости но увы, напрасно.
Я начинал волноваться. Я испугался, что у меня ничего не получится, и принялся размышлять, как выбраться из этой треклятой петли, если разразится война между двумя вооруженными до зубов кланами.
Я видел, что Ламот раздражен до предела. Каким-то образом он догадался, что я ничего не нашел, позвал одного из своих помощников и велел ему принести улики, которые обнаружили они сами.
Мы нашли его брошенным в лесу. Он вытащил из мешка нож и помахал им у меня перед носом. Именно этим кинжалом и разрезали палатку. Можешь сам убедиться у него зазубренное лезвие. Ясно как день, что это оружие принадлежит кому-то из них. Он ткнул пальцем в символ, вырезанный на рукояти, отделанной кожей. Символ напоминал букву «C», окруженную плетеным лассо.
Да, это кинжал кого-то из наших, признал Паркинс, но мы понятия не имеем, как он сюда попал.
Как же, понятия не имеете! Так я тебе и поверил!
Его могли украсть! возразил Паркинс. Эти твари нарочно его подбросили!
Могучий телохранитель Ламота шагнул вперед и угрожающе произнес:
А как насчет следов волочения? Они вели прямо в ваш лагерь!
Такие следы ничего не стоит подделать! завопил Паркинс. Дьявол, а может, вы сами их вытоптали, чтобы получить основание захватить одного из наших людей!
Обстановка накалилась до предела.
Спокойно, спокойно, джентльмены! воскликнула мисс Королек, шагнув между двумя разгневанными лидерами. Я уверена, Джейкоб найдет доказательства нашей версии!
Кажется, я что-то обнаружил! крикнул я, желая выиграть немного времени. Дайте мне минутку!
Мисс Сапсан поспешила ко мне.
Надеюсь, вы говорите правду, прошептала она.
Я поморщился. Она помрачнела.
На миг во взгляде имбрины промелькнуло безнадежное отчаяние, но затем ей в голову, видимо, пришла некая мысль, в глазах зажглись искорки вдохновения. Ее лицо просветлело. Мисс Сапсан обернулась к остальным.
Прошу прощения! громко произнесла она. Мистер Портман, наконец, обнаружил важную улику! Пожалуйста, следуйте за нами!
Она с решительным видом вышла из разгромленной палатки и пальцем поманила меня за собой.
Все именно так, как я подозревала! говорила она, изображая оживление. Очень четкий след окулярного остатка!
След чего? удивился Ламот.
Жидкости, которая сочится у них из глаз. Каждая пусто́та постоянно «плачет» черными маслянистыми «слезами». Только Джейкоб может их видеть и он увидел эти следы, они ведут сюда!
Джейкоб, это было блестяще! воскликнула Эмма, и румянец вернулся на ее бледные щеки.
Енох слегка толкнул меня в плечо.
Я знал, что от тебя будет толк.
Разумеется, я по-прежнему ничего не понимал. Что затеяла мисс Сапсан, спрашивал я себя.
След из капель тянется вдоль края леса, прошипела она, быстро наклонившись к моему уху.
Выбора не было, пришлось подыгрывать и притворяться, что я иду по следу, оставленному пусто́той. Мы шагали вдоль опушки леса, и мисс Сапсан старалась держаться рядом со мной. Я знал: когда эти разъяренные ковбои и горные дикари сообразят, что я все выдумал, а это неизбежно, кто-нибудь из них меня пристрелит. До взрыва осталось недолго, все были перевозбуждены.
Ламот снова начал ворчать.
Что, по-вашему, более вероятно? говорил он. Что какой-то монстр-невидимка забрал мою Эллери и подставил Паркинса и его людей? Или что эта кучка отребья, Лос Калифорниос, похитила ее? Все знают, что им позарез нужен земледелец. Они никудышные фермеры, даже сорняка не могут вырастить.
А теперь я кое-что скажу, заговорил Лео, который все это время молчал, что для него было необычно. Мне не хотелось об этом рассказывать, потому что гордиться здесь особо нечем. Несколько дней назад на нас напала тварь. Вломилась в мою штаб-квартиру вместе с пусто́той и похитила весьма многообещающую дикую девку, прямо у меня из-под носа. Из моего дома.
Ты видел пусто́ту? воскликнул Паркинс, разворачиваясь вместе со своей инвалидной коляской, которая парила в нескольких дюймах над неровной, каменистой почвой. Ее подталкивал телохранитель.
Нет, Джон, эти проклятые чудовища невидимы. Но я видел, как оно швырнуло одного из моих людей через всю комнату. И вонь от него такая, что ошибиться невозможно
Нет, Джон, эти проклятые чудовища невидимы. Но я видел, как оно швырнуло одного из моих людей через всю комнату. И вонь от него такая, что ошибиться невозможно
«О боже», подумал я. Бернем решил, что Эйч тварь. Хотя, что еще ему оставалось думать? Эйчу помогала пусто́та, как помогала бы твари, и когда бандиты обнаружили тело охотника в квартире, у него не было зрачков потому что не было глаз. Так что они до сих пор ничего и не поняли.
Все равно это чушь собачья, огрызнулся Ламот. Зачем тварям понадобилась Эллери? Есть множество странных, которых проще похитить. Что, у тварей есть поля, которые надо вспахивать? Они хотят разводить кукурузу?
Затем, чтобы сеять хаос, сумрачно произнесла мисс Королек. Когда в странном мире царит хаос, твари процветают. Когда мы отвлекаемся на собственные проблемы, они могут заняться своими настоящими делами.
И что это за дела? спросил Ламот.
Мисс Королек вздохнула.
Хотела бы я знать.
Я по-прежнему прикидывался, будто вижу цепочку из капель черной жидкости. Мисс Сапсан время от времени осматривала деревья; дважды она увидела нечто такое, что заставило ее изменить направление и подтолкнуть меня в нужную сторону.
А потом я заметил нечто настоящее. Я даже не сразу поверил собственным глазам. На траве остался отпечаток подошвы, а в центре следа я увидел черное пятно. Я резко остановился и наклонился, чтобы осмотреть его.
Что там, парень? спросил Паркинс.
Остаток! вскричал я возбужденно, но затем вспомнил о своей роли. То есть, я хочу сказать, очень большая лужа.
Я надавил на черное вещество кончиком пальца. Оно негромко хлюпнуло еще не застыло окончательно. Я сразу же почувствовал жжение и пульсирующую боль в пальце.
Проклятье. Эта гадость была ядовитой, как кислота. Прежде чем вытереть палец, я поднес его к лицу и понюхал. Меня едва не стошнило от характерного запаха, напоминавшего вонь тухлого мяса.
Пусто́та, сомнений быть не могло.
И не просто какая-то там пусто́та, а та самая, которую я вытащил из амбропритона, где она развлекала зрителей на арене. Та самая, что до недавнего времени снабжала Панпитликум энергией.
Я знаю эту пусто́ту, сообщил я. Я узнаю ее запах.
Ловко у тебя получается, прямо как у ищейки, восхитился Лео.
Я изумленно посмотрел на мисс Сапсан. Мне хотелось воскликнуть: «Как вы узнали?» Она лишь улыбнулась. Я быстро пошел по следу по настоящему следу. В местах, где пусто́та замедляла шаг, скопления капель были гуще, а когда она двигалась быстро, капли были расположены дальше друг от друга. Мне даже не приходилось присматриваться, чтобы разглядеть вереницу капель, я чувствовал их запах. Я обнаружил, что могу чуять их с расстояния десяти-пятнадцати футов.
След тянулся вдоль края леса до самого рудника. Но пусто́та прошла мимо входа в петлю и обогнула холм, и в стороне я нашел лужу черной слизи диаметром примерно в фут. Монстр ждал здесь довольно долгое время.
Я наклонился, чтобы рассмотреть лужу поближе, когда услышал, как Ламот зовет своего телохранителя; они тоже присели, разглядывая что-то на земле. Потом оба поднялись, и Ламот протянул мисс Сапсан руку. У него на ладони извивалось крошечное белое существо.
Что это такое? спросила она.
Это червяк Эллери, объяснил Ламот. Такие штуки выползают из-под ее глазной повязки, когда она сердится или расстроена.
Выходит, она была здесь. А также пусто́та.
Ну, вот вам и доказательство! воскликнул Паркинс. Виноваты твари и их чудище. Они увели ее из этой петли.
Но кто-то должен был видеть, как они уходили, возразил Лео. Мы поставили охранников у входа.
Есть способ выйти отсюда незаметно, сказал Ламот и подошел к огромному валуну, лежавшему у подножия холма. Кто-нибудь, помогите мне.
Для того, чтобы сдвинуть камень с места, потребовались усилия семи человек, но в конце концов мы сумели откатить его на несколько футов в сторону. За камнем открывался туннель, уходящий во тьму.
Будь я проклят, пробормотал Паркинс. Это что, черный ход в рудник?
И запасной выход из петли, добавил Лео.
Пусто́та без труда сдвинула бы с места этот валун, вставил я.
Ну что ж, я думаю, ты получил ответ на свой вопрос, так? едко произнес Паркинс. А теперь вот что, Ламот. Прикажи своим ребятам вернуть мою девушку, да побыстрее.
Ламот рассмеялся.
Ламот рассмеялся.
О, все не так просто. Мы вернем заложницу только после того, как получим Эллери.
Паркинса затрясло от возмущения.
Послушай, Ламот, но ведь Бернем не отказался от мирных переговоров только из-за того, что твари похитили дикую девчонку у него
Это другое. А сейчас это были враждебные действия, предпринятые в то время, когда мы вели мирные переговоры.
Мистер Ламот, будьте же благоразумны, умоляла его мисс Королек.
Он повернулся к ней.
Ну ладно, а теперь вы послушайте меня. Вы говорите, что похищение совершили те самые твари, которые бежали из вашей тюрьмы. Тогда я вижу только два варианта: либо вы не можете навести порядок в собственном доме, либо вы выпустили их намеренно.
Это абсурд! воскликнула мисс Королек.
А по-моему, звучит вполне разумно, вмешался Лео. Мы думали, что вы, птицы, уже несколько месяцев назад разобрались с этими тварями и их чудищами. А теперь они на свободе, снова делают, что хотят? Как мы можем доверять таким некомпетентным посредницам?
Ламот со своими шипящими енотами обернулся ко мне.
Значит, ты какой-то там знаменитый сыщик? бросил он. Для тебя будет лучше, если это правда.
Ламот шагнул ко мне и сунул мне в руку небольшую карточку. Это была фотография девушки с повязкой на одном глазу, в черном платье с гигантским кринолином.
Нет. Мисс Сапсан выхватила у меня фото. Джейкоб не будет в этом участвовать.
Именно вы втравили его в это дело, рявкнул Ламот. Глаза его горели, как угли. Наведите порядок, Сапсан. Верните мою девушку. Иначе вы, имбрины, можете забыть о мирных переговорах.
Глава седьмая
Мне так жаль, Джейкоб. Не следовало впутывать вас в эту историю.
Я шел по следу из черных капель, оставленных пусто́той в туннелях, а мисс Сапсан, Эмма и Енох шагали за мной. Здесь, в безлюдных коридорах, было не трудно отыскивать «слезы» чудовища, но я понятия не имел, удастся ли продолжить погоню после того, как мы покинем петлю.