На веранде в кресле-качалке сидела женщина. Это могла быть только Ви. У нее были короткие седые волосы, но я узнал это лицо с резкими чертами, которое видел на фотографии и хорошо запомнил. На ней было платье, старая красная кофта, а на коленях лежал дробовик. Она слегка раскачивалась в кресле, наблюдая за торнадо, как другие любуются заходом солнца.
Увидев нас, она сначала застыла, затем вскочила на ноги.
А потом прицелилась в нас из дробовика.
Не стреляйте! завопил я. Мы оба словно приросли к месту и неистово замахали руками. Мы пришли с миром!
Ви быстрыми шагами направилась к нам. Глаза ее горели.
Кто вы такие и что вам здесь нужно? рявкнула она.
Это я! сказала Нур.
Дуло дробовика резко повернулось в ее сторону. Ви смотрела на Нур. Изумление сменилось недоумением, печалью, а потом она сердито нахмурилась.
Какого дьявола ты здесь делаешь? заорала она.
Такого приема мы не ожидали.
Я пришла навестить тебя! ответила Нур, и я видел, что она очень старается сохранять спокойствие.
Это понятно, нетерпеливо произнесла Ви. Но как ты меня нашла?
Нур обернулась и посмотрела на меня, словно говоря: «Можешь в это поверить?»
Мы пришли по адресу, который ты дала! сказала она.
По адресу с вашей открытки! добавил я.
Ви растерялась, затем побледнела.
Я не посылала никаких открыток
Нур смотрела на Ви с таким выражением, словно не верила своим ушам.
Что? пробормотал я.
Ви быстро переводила взгляд с меня на Нур.
За вами следили?
Бельевая веревка оторвалась от столбов и пролетела на уровне наших плеч. Мы едва успели пригнуться, чтобы не лишиться голов.
Идемте в дом, пока мы все здесь не погибли, сказала Ви и, сунув дробовик под мышку, взяла нас обоих за руки.
Мы побежали к крыльцу. Ви захлопнула парадную дверь, задвинула несколько внушительных засовов, затем бросилась к окнам и начала опускать тяжелые металлические жалюзи.
Нас уже раз пять едва не убило здесь, заметил я. Зачем вы поселились в таком кошмарном месте?
Дом одновременно был похож на жилище старой дамы и на музей оружия. Рядом со столом, накрытым к чаю, я увидел стойку с тремя винтовками, оснащенными оптическими прицелами. На подлокотнике дивана, обитого зеленым бархатом, висел патронташ. Интерьер напомнил мне дом моего деда.
Я специально сделала эту петлю такой, сказала хозяйка и потянула за веревку, которая свешивалась с потолка. Вниз с металлическим бряканьем съехал перископ. Я сделала так, чтобы в эту петлю было невозможно проникнуть. Каждые тридцать минут здесь повторяется самая страшная катастрофа, которая когда-либо происходила в этом районе. Она взглянула в перископ. Кто-нибудь из вас умеет обращаться с огнестрельным оружием?
Я едва не сел на пол от изумления.
Погодите-ка вы создали ее?
Она отстранилась от перископа и посмотрела на меня.
Я имбрина. Ну, разумеется, ты умеешь стрелять, ведь ты внук Эйба Портмана. Она обернулась к Нур, которая, казалось, лишилась дара речи, и выражение ее лица смягчилось. Предполагалось, что мы с тобой больше никогда не встретимся, дорогая моя. Хотя мне тысячи раз хотелось снова увидеть тебя
Но в эту петлю можно проникнуть, здесь можно выжить, возразила Нур. С помощью песни.
Я стоял рядом с ней, но она казалась бесконечно одинокой.
Ви оставила перископ в покое.
Я не думала, что столько лет спустя ты ее вспомнишь.
Как же мне было не вспомнить, ответила Нур. Ее было едва слышно сквозь завывание ветра. Ты действительно хотела, чтобы я пришла.
Ви улыбнулась и подошла к Нур. Я думал, что сейчас она протянет руки к своей приемной дочери и обнимет ее, но она вдруг остановилась.
Это была ошибка. Ее улыбка погасла. Я знала, что мне не следует привязываться к тебе, но ты была таким милым, прекрасным ребенком. Я знала, что в конце концов, ради твоего же блага, придется расстаться с тобой, но мне хотелось верить, что однажды, возможно, ты я мы могли бы Ви опустила взгляд. Сделала глубокий вдох. Мне не следовало учить тебя этой песне. Кроме того, ты должна была использовать ее только в самом крайнем случае. Она снова подняла взгляд, но на этот раз на лице ее был страх. И только после того, как получишь весточку от меня.
А ты мне не писала.
Нет.
Ничего не понимаю, сказал я. Если не вы послали ту открытку, кто же это сделал?
Очевидно, я, раздался чей-то самодовольный голос у нас за спиной, и, обернувшись, мы увидели человека, стоявшего на пороге кухни. Это был тот самый старик из хранилища. Гипс исчез, в руке старик держал пистолет, направленный на нас. Я отправил несколько открыток на разные адреса. Я знаю, что теперь открытка старомодный способ общения но и Велия, сидя здесь, немного отстала от жизни.
Мурнау, прорычала Ви.
Он издал сухой смешок, затем выпрямился, расправил плечи, и на его лице промелькнула знакомая высокомерная ухмылка. И внезапно я увидел его, узнал, несмотря на бороду и грим: это действительно был Мурнау. На плече у него висела кожаная сумка.
Я помешал воссоединению семьи? Как всегда, я появился вовремя. Он шагнул к нам. Его оружие было нацелено на Ви, и обращался он, главным образом, к ней. Отлично, мои дорогие. Где вы хотите это сделать? На кухне? В ванной, чтобы не испортить ковер? С другой стороны, через несколько часов от этой хибары и камня на камне не останется.
Оставь ее! вмешалась Нур. Если у тебя какие-то претензии к ней, можешь уладить дело со мной.
Нет уж, спасибо. Ты свою роль уже сыграла. Но если попытаешься сделать какую-нибудь глупость, я заставлю твою мамочку страдать сильнее, чем нужно. Его пронизывающий взгляд остановился на мне. И твоего парня тоже.
Я знаю, что тебе нужно, сказал я, но здесь ты этого не найдешь.
Он не стал возражать.
А вы знаете, что мы пытались пробраться в эту петлю много лет? Это стоило жизни моим лучшим людям, многим из них Но мы так и не смогли подобрать ключ к двери до этого дня. Он ослепительно улыбнулся Нур. Ты забыла запереть черный ход, Велия.
И он выстрелил в нее.
Прежде чем стих звук выстрела, прежде чем тело Ви рухнуло на пол, прежде чем я успел отреагировать, Нур бросилась на Мурнау. Она была безоружна, она не «запаслась» светом, у нее были только руки и огромная ненависть. Но он был готов к нападению: быстро сделал шаг в сторону, схватил Нур и швырнул ее на пол. Я прыгнул на него, готовый разорвать на куски, но он выхватил из-за пояса второй пистолет и выстрелил.
Раздался негромкий хлопок. Я почувствовал острую боль в боку и, падая на пол, услышал второй хлопок
Он стрелял в Нур.
Я не мог подняться.
Я прижал руку к ране. Из нее что-то торчало.
Дротик.
Снова жгучая, нестерпимая боль, затем темнота.
Через несколько секунд, а может быть, через минуту не знаю, сколько времени прошло, я почувствовал на своем лице капли дождя.
Нас вытащили на улицу.
Я с трудом разлепил глаза. Усилием воли заставил себя сфокусировать зрение. Я был прикован наручниками к перилам крыльца, а Мурнау защелкивал металлический браслет на руке Нур. Ее бесчувственное тело лежало на земле, глаза были полузакрыты. Ви лежала ничком на траве неподалеку от крыльца. На небе клубились черные тучи.
Я с трудом разлепил глаза. Усилием воли заставил себя сфокусировать зрение. Я был прикован наручниками к перилам крыльца, а Мурнау защелкивал металлический браслет на руке Нур. Ее бесчувственное тело лежало на земле, глаза были полузакрыты. Ви лежала ничком на траве неподалеку от крыльца. На небе клубились черные тучи.
Заплетающимся языком я произнес несколько слов.
Ты не собираешься убивать нас?
К сожалению, этого удовольствия мне придется лишиться. Приказ босса. Он закончил приковывать Нур и повернулся к Ви. Он хочет, чтобы вы все видели и на собственной шкуре почувствовали, что бывает, когда петля схлопывается вокруг тебя.
Не получится, медленно проговорил я. У вас даже нет нужных ингре диентов.
Он посмотрел на меня так, будто только что вспомнил что-то забавное.
О, и правда. Вы, дети, до сих пор считаете, что
Он рассмеялся, и тут я услышал какой-то свист. Мурнау поморщился и согнулся пополам. В его ноге торчала стрела. Он зарычал и обернулся к Ви.
Она поднялась, опираясь на локоть. Ее платье было залито кровью, но в руке она держала небольшой арбалет, который ей каким-то образом удалось скрыть под одеждой. Она выстрелила снова. Вторая стрела вонзилась в плечо Мурнау. Он застонал, поднял пистолет и выстрелил в нее.
Арбалет выскользнул из пальцев Ви, она упала на траву и осталась лежать неподвижно. Нур застонала. Мурнау обернулся к нам.
Итак, о чем я говорил? Он поморщился, но, очевидно, боль не очень мешала ему. Бентам считал, что сможет обмануть нас, использовав неверный перевод. Но мы сразу разгадали его хитрость. В оригинальном тексте «Апокрифона» ничего не сказано о матери птиц. Там об этом ни слова. Зато есть упоминание о бьющемся сердце матери бурь. Он отшвырнул револьвер, снял с плеча кожаную сумку и достал длинный нож.
Так что мне пора приниматься за работу.
Он, прихрамывая, подошел к телу Ви, лежавшему на траве. В небе образовалась черная воронка из туч. Я хотел закричать, позвать Нур, повернуть голову и посмотреть на нее, но не смог. Со всех сторон к нам подкрадывалась тьма. Перед глазами все закружилось. Когда тьма на несколько мгновений рассеялась, я увидел Мурнау, склонившегося над трупом Ви и ловко орудовавшего ножом.
Тьма снова окутала меня, а потом я почувствовал, как что-то хлещет меня по лицу. Листья, ветки, мусор. И услышал звук, подобный грохоту товарного поезда. Мне пришлось сделать огромное усилие, чтобы поднять веки.
Торнадо пожирал гигантское дерево, росшее в сквере, ветви сосны метались, словно в нее вселился дьявол. Корни, похожие на руки, показались из земли и Мурнау направлялся прямо к ним. На плече у него висела сумка, а в руке, триумфально поднятой к небу, он сжимал что-то небольшое, темное.
Прежде чем его унесло вихрем, он обернулся и посмотрел на нас. И могу поклясться, я видел, как он ухмыляется. А потом ветер подхватил его, и он исчез.
Наверное, я снова потерял сознание. Следующим, что я помню, были ярко-желтые облака, которые неслись к торнадо и сливались с ним, образуя конус, устремленный в небо. Дерево вырвало с корнем, оно некоторое время висело в сотне футов над землей, медленно вращаясь в самом центре воронки.
Я услышал негромкий стон. Он становился все громче и наконец стал оглушительным, так что у меня буквально раскалывалась голова. Он напоминал замедленную человеческую речь, голос, заглушаемый порывами ветра, который произносил неразборчивые гласные. Долгие, протяжные звуки становились то выше, то ниже. Желтый конус, образованный облаками, стал толще и поглотил зависшее дерево, а потом тучи вокруг воронки сместились и появился рисунок, поразительно похожий на человеческое лицо.