Встречаясь в условленное время у бокового входа в «Ритц» и садясь в машину, мы с Индирой находились в прямо противоположных состояниях духа. Она упивалась первой любовью, а я все яснее понимала, что никому не нужна.
Ах, Анни, восхищенно шептала она и вываливала на меня кучу восторженных эпитетов в превосходной степени о своем принце. Я так его люблю, и сегодня он сказал, что тоже меня любит.
Я рада за тебя, Инди, но Ты прекрасно знаешь, что он женат.
И что с того? Он ведь принц. Его женили, когда он еще ходить не умел. Это просто для проформы. Он ее не любит.
Как и ты махараджу Дарампура, напомнила я. Кроме того, ты не согласишься на роль второй жены. И не смотри на своего отца, который относится к супруге как европеец. Принц Варун наверняка захочет, чтобы во время его путешествий ты оставалась во дворце и соблюдала пурду.
И что с того? Он ведь принц. Его женили, когда он еще ходить не умел. Это просто для проформы. Он ее не любит.
Как и ты махараджу Дарампура, напомнила я. Кроме того, ты не согласишься на роль второй жены. И не смотри на своего отца, который относится к супруге как европеец. Принц Варун наверняка захочет, чтобы во время его путешествий ты оставалась во дворце и соблюдала пурду.
Ну, может, в самом начале, для вида. А потом я буду всюду ездить с ним, как мамочка с папой.
Ты хочешь сказать, что вы это обсуждали?!
А как же! Он хочет на мне жениться. Сегодня он признался, что в первый же день понял: мы будем вместе.
Я в ужасе уставилась на нее. Инди говорила глупости. Она обещана другому, и брак, о котором много лет назад договорились две правящие семьи, не может быть аннулирован.
Я прекрасно понимала, что Индира умеет добиваться своего, но даже для нее это было слишком. Вдобавок ко всему, я злилась на себя за то, что покрывала их роман.
Инди, разве ты не понимаешь, что вам не быть вместе? Это невозможно.
Не говори ерунды! Когда люди любят друг друга, все возможно!
Как всегда, когда я в чем-то не соглашалась с Индирой, она стала отдаляться от меня. Я отказалась покрывать ее дальше, хотя прекрасно знала, что Инди встречается с Варуном в послеобеденные часы, когда говорит маме, что идет в гости к подружке.
Неделю спустя Варун возвратился в полк, а Индира впала в глубокую депрессию. Она не выходила из комнаты, сказываясь больной.
За пару дней до нашего возвращения в Истборн махарани вызвала меня на разговор.
Дорогая Анни, мне кажется, пришло время обсудить твое будущее.
Да, ваше высочество.
Садись, пожалуйста. Она указала на кресло у зажженного камина. Хочешь чаю?
Я взяла чашку.
Индира еще не знает, но через несколько дней я забираю ее домой. Я решила так из-за ее внезапной болезни. Я хочу, чтобы в это трудное время наша семья была вместе, а в Индии пока сравнительно безопасно. Теперь вот что. Мне известно, что ты, в отличие от моей дочери, добилась значительных успехов в учебе. Ты умная девочка и всегда показывала Индире хороший пример.
Я покраснела, коря себя за участие в недавнем обмане.
Благодарю, ваше высочество.
Так вот, пришло время спросить, чего хочешь ты сама, Анни. Через несколько недель ты должна сдать экзамены и окончить школу. Для Индиры это не столь важно, вздохнула махарани. Самое большее через полгода она выйдет замуж за махараджу Дарампура. В нашем доме всегда найдется для тебя место, и я не сомневаюсь, что Индира будет рада видеть тебя в своем новом дворце. Тем не менее мне надо понять, хочешь ли ты вернуться с нами в Индию или предпочла бы остаться в Англии и закончить учебу.
Не знаю, ваше высочество.
Кроме того, я получила письмо от леди Селины из Астбери-холла. Тебе ведь известно: она дружит с моей старшей дочерью Минти. Селина пишет, что ты помогла ей во время родов.
Да, ваше высочество.
Итак, махарани сложила вместе ухоженные руки с идеальным маникюром, если ты решишь остаться в Англии, Селина предлагает тебе ухаживать за ее малышкой. Она никак не может найти хорошую няню.
При мысли, что я могу жить там, куда по окончании войны вернется Дональд, мое сердце забилось быстрее.
Очень любезно с ее стороны, я обязательно подумаю над этим предложением.
Выбирать тебе. По моему мнению, ты не должна удовлетвориться должностью няни.
Я сразу поняла, что она имеет в виду. Эта женщина не была обязана спрашивать, чего я хочу от жизни, и все же предлагала мне свободу выбора.
Я страшно скучаю по Индии, искренне ответила я, и если останусь здесь, то буду скучать по Индире. Она мне как сестра.
Мы все тоскуем по Родине и по своим близким, когда уезжаем, согласилась махарани, но я сомневаюсь, что ты захочешь жить там, когда вырастешь. Хотя моей дочери будет тяжело потерять тебя, я бы не хотела, чтобы ты прожила всю оставшуюся жизнь в зенане, где никто не оценит по достоинству твой блестящий ум. И еще вздохнула Айеша, прости за откровенность, как бы я ни старалась помочь, твои брачные перспективы, так сказать, весьма ограничены.
Я понимаю.
Так что решай, Анни. Я буду в равной степени рада, если ты захочешь остаться и продолжить учебу ведь ты приложила к этому столько усилий или поедешь с нами в Индию. Я уже заказала тебе билет, но могу его сдать.
Мне нужно подумать, ваше высочество, ответила я.
Мне нужно подумать, ваше высочество, ответила я.
Конечно, ответила она. Поговорим завтра утром. Надеюсь, Индира оправится от болезни и сможет поехать.
Да.
Я встала и пошла к двери. Махарани догнала меня и положила руку на плечо.
Не забывай, Анни, я очень хорошо знаю свою дочь. Инди слишком похожа на меня. Она думает сердцем, а не головой.
Айеша дала мне понять, что знает о влюбленности дочери в принца Варуна и может с этим разобраться. Я была уверена, что это одна из причин, по которым она забирает Индиру с собой. С моих плеч свалился тяжелый груз.
Всю ночь я мерила шагами комнату, не в силах уснуть. Впервые в жизни моя судьба была в моих собственных руках от того, что я решу, зависела вся моя будущая жизнь. Остаться одной в Англии и завершить образование отчаянно смелый шаг. А вернувшись в Индию, я буду и дальше находиться под защитой королевской семьи. Вспомнив происшествие в Королевской академии искусств, я вздрогнула. Но если Индира действительно выйдет за договорного мужа, то, как тонко намекнула Айеша, мои горизонты будут ограничены ее новой зенаной, и я почти наверняка останусь старой девой.
Англия давала мне свободу, и здесь жил Дональд, именно поэтому предложение Селины казалось мне таким заманчивым. Я понимала, что мы всего лишь друзья и, учитывая наше положение в обществе, никогда не станем друг для друга чем-то большим. Однако если я вернусь в Индию, то вообще никогда больше его не увижу.
В конце концов я поступила как любая девушка, оказавшаяся перед нелегким выбором: посоветовалась с родителями. Я села на пол, скрестив ноги, и подняла голову к небесам. Спросила, что мне делать, и стала дожидаться ответа.
Я решила остаться в Англии и окончить школу.
Я так и думала, с улыбкой сказала махарани.
Наверное Я впервые произнесла вслух мысль, которая уже давно запала мне в голову, а окончательно выкристаллизовалась прошлой ночью. Наверное, пойду учиться на медсестру.
Да, тебе это подойдет, учитывая твои способности, вновь ободряюще улыбнулась махарани.
А как же принцесса Индира? Мы не разлучались почти шесть лет.
Ты прекрасно знаешь, Анни, что Индире сейчас не до тебя. Она никого вокруг не замечает.
Да, сказала я, и мы обменялись понимающими взглядами.
Ничего, предоставь это мне, Анни. Я буду каждый месяц высылать тебе небольшую сумму и, если хочешь, напишу Селине, что ты согласна принять ее предложение.
Только на лето, ваше высочество. Потом я окончу курсы медсестер и вступлю в добровольческий медицинский отряд.
Замечательно, там ты сможешь получить необходимый опыт. Значит, решено?
Да. Не знаю даже, как благодарить вас за все, что вы для меня сделали. Вы великодушны и добры! Мои глаза наполнились слезами, и я закусила губу.
Милая Анни, я обещала твоей маме позаботиться о тебе. Дай слово, что напишешь, если что-нибудь понадобится, ведь никто не знает, когда мы теперь увидимся. Иди ко мне.
Она обняла меня и крепко прижала к себе.
Я люблю тебя, как родную дочь. Что бы ни случилось, я всегда помогу тебе, только скажи.
Спасибо, ваше высочество, прошептала я, глотая слезы, и возблагодарила небеса за то, что встретила на своем жизненном пути эту прекрасную женщину сильную, благородную и добрую.
Как и предвидела махарани, Индиру не слишком расстроило мое решение остаться в Англии и получить аттестат.
Будешь мне писать? Каждый день? спросила она.
Ну, каждый день не обещаю, надо же еще и учиться, улыбнулась я, но очень часто.
Когда я уже собрала чемодан и спустилась вниз, она остановила меня.
Ты ведь ненавидишь Англию. Почему вдруг решила остаться?
Потому что так нужно, ответила я.
Лишь когда я поцеловала махарани, обняла Индиру и села в машину, которая должна была увезти меня от них, быть может, навсегда, я осознала невероятную значимость принятого мной решения.
Астбери-холл
2011
16
Сидя в машине на обочине узкой проселочной дороги, Ари раздраженно стукнул кулаком по навигатору. Он знал, что это не поможет: прибор забарахлил минут десять назад, и примерно тогда же Ари миновал последний дорожный указатель. Он окончательно заблудился в забытом богом Дартмуре.
От нечего делать он вышел из автомобиля и вдохнул свежий воздух, отдававший торфом и вереском.
Денек выдался жаркий. Окинув взглядом холмистую пустошь, Ари поразился красоте, которую так живо описывала его прабабушка. Больше всего его удивила тишина, нарушаемая лишь протяжным криком канюка, летящего вдалеке над болотом. Казалось, здесь ничего не изменилось со времен Анахиты.
Из-за напряженного рабочего графика Ари не успел дочитать прабабушкину историю, но прочитанное так его заинтриговало, что он решил взять напрокат машину, съездить в Девон и взглянуть на Астбери-холл. Еще не достигнув цели, он уже начал догадываться, что произошло.
Стоя посреди пустоши, Ари вдруг понял, что следующие несколько дней будут больше похожи на отпуск, чем все, что он делал за последние пятнадцать лет. Даже если выяснится, что история Анахиты ни к чему не привела, это прекрасная возможность прочистить мозги перед тем, как вернуться домой и разобраться со своей жизнью.