Я назвала водителю адрес. Дональд, крепко обняв меня, вложил в мою руку купюру.
Увидимся завтра? спросил он.
Я освобожусь не раньше восьми вечера.
Тогда я приеду, и мы поужинаем где-нибудь в Уайтчепел.
Боюсь, тебе там не понравится.
Мне и во Франции не слишком нравилось, пока не встретил тебя, улыбнулся он. Значит, договорились, Анни, у входа в больницу в восемь. Доброй ночи.
Устроившись на мягком кожаном сиденье, я прокручивала в голове события прошедшего вечера и слова Селины. Если Астбери все равно продадут, то не исключено, что мы с Дональдом сможем быть вместе. Я впервые поверила, что это возможно, и стала представлять наше совместное будущее.
Следующие две недели мы с Дональдом изыскивали возможности встречаться каждый день. Селина вернулась в Астбери, чтобы подготовить мать к приезду Генри и объявлению о помолвке, и дом остался в нашем распоряжении.
Старшая медсестра скоро выгонит меня за частые отлучки, сказала я Дональду однажды вечером. За эти две недели я семь раз отпрашивалась на ночь.
Она ведь знает, что твоя любимая тетушка, кузина махарани Куч-Бихара, приехала в Англию и хочет видеть свою племянницу, пошутил Дональд, ласково гладя мои волосы.
Мы лежали в обнимку на большой кровати в спальне.
Послушай, Анни, внезапно посерьезнел он, мне надо в ближайшие дни вернуться в Девон, чтобы поговорить с матерью о продаже поместья. Я решил сделать это после того, как Селина сообщит ей о помолвке с Генри. Две такие новости одновременно даже для нее слишком.
Ты прав.
Остается открытым вопрос с нами.
Ты о чем?
Анни, ты прекрасно знаешь, что я хочу сказать. Я люблю тебя. Ты моя любовь, мой лучший друг, ты самая умная и красивая женщина, которую я когда-либо встречал. И я хочу, чтобы ты стала моей женой.
Я удивленно уставилась на него.
Женой?
Да, Анни, женой. А что тебя удивляет? Я не могу без тебя жить. Ты знаешь более вескую причину для женитьбы?
Нет, но
Никаких «но». Дональд приложил палец к моим губам, обхватил меня за плечи и прижался теснее. Ты знаешь, что мне сейчас непросто. Чтобы решить все вопросы, нужно время. Тем не менее ты должна знать: я намерен на тебе жениться. Надеюсь, ты понимаешь, что, выйдя за меня, ты не станешь хозяйкой великолепного дома. После продажи усадьбы почти ничего не останется, тем более что я должен на вырученные деньги приобрести достойное жилье для матери. Мы могли бы пожить пока здесь, в Лондоне, а когда появятся дети, подумать о покупке небольшого дома за городом.
Тут я не выдержала и расплакалась.
Что с тобой, милая?
Мне просто Я высморкалась и начала заново: Мне даже в голову не приходило, что ты хочешь связать свою жизнь со мной.
А ты разве не хочешь? Дональд казался удивленным и расстроенным.
Как ты не понимаешь: я не смела даже мечтать об этом! Мы из разных миров. Я индийская медсестра без гроша в кармане, а ты отпрыск аристократического рода.
Ты тоже из аристократического рода в своей стране.
Да, но наша семья пережила тяжелые времена. Видишь ли, моя мама вышла замуж по любви.
Вот и ты выйдешь по любви, улыбнулся он.
Дональд, пойми, против нашего брака будет возражать не только твоя мать. В Англии я не раз сталкивалась с предрассудками относительно моей расы и цвета кожи. Ты уверен, что будешь счастлив с индийской женой?
Я в восторге от твоего цвета кожи, сказал он, целуя меня в шею, а если кому-то не нравится, то пусть помалкивают.
За эти слова я полюбила бы его еще сильнее, будь такое возможно.
Ты удивительный человек, Дональд Астбери.
А ты необыкновенная девушка. Я тебя обожаю.
На следующий день Дональд уехал в Девон, а я начала мечтать, как мы будем жить вместе. Шкатулка, в которой я хранила свои истинные чувства, треснула и раскололась.
24
После отъезда Дональда я с головой погрузилась в учебу, на которой до тех пор не могла сосредоточиться. Что бы ни уготовила нам судьба, я хотела добиться совершенства в своей профессии.
Говорят, если женщина чувствует себя любимой, она сияет счастьем и уверенностью в себе, которые делают ее неотразимой. Никогда раньше я не получала столько приглашений на танцы и свидания от врачей нашей больницы.
Ты прямо нарасхват, заметила одна из моих товарок, когда я в очередной раз отвергла приглашение симпатичного молодого хирурга. Впервые в моей жизни так оно и было.
Лишь много позже я поняла: нельзя принимать как должное быстротечные мгновения счастья, подаренные нам судьбой. Еще вчера я казалась себе непобедимой, а сегодня все закончилось. Через неделю после отъезда Дональда в Девон я получила письмо, которое переправила мне Селина.
Дворец Куч-Бихар
Куч-Бихар,
Бенгалия
Декабрь 1918
Дорогая моя Анни!
Не знаю, где ты живешь после возвращения из Франции. Я почему-то подумала, что ты можешь быть в Астбери. Возможно, ты написала мне свой новый адрес, но всем известно, как медлительна наша индийская почта. Мы очень гордимся твоей работой на фронте. Надеюсь, у тебя все хорошо, и после этих четырех безумных лет ты наконец сможешь найти свой путь.
Именно поэтому мне так трудно писать это письмо: я вновь вынуждена отвлечь тебя от твоей собственной жизни. И все-таки мне нужна твоя помощь.
Как ты знаешь, Индира давно влюблена в принца Варуна. Когда закончилась война, мы начали приготовления к ее свадьбе. Однако она наотрез отказывается выходить замуж за махараджу Дарампура. Мы пытались ее убедить, объясняя, что у нее нет выбора, можешь представить, какой вспыхнет скандал, если она откажется. Махараджа хороший человек, хотя немного старше ее. Индира обязана выполнить свой долг перед семьей, что бы ни говорило ей сердце.
В настоящее время она отказывается от еды и не встает с постели. Заявила, что скорее умрет, чем выйдет за нелюбимого. Мы не можем привести ее в чувство, и я умоляю тебя, милая Анни, вернуться домой, хотя бы на короткое время и помочь нам объяснить Индире, в чем состоят ее обязанности. Она тебя любит и уважает. Ты единственная, кого она послушает.
Я оплатила билет первого класса с открытой датой, поскольку не знаю, когда до тебя дойдет это письмо. Тебе нужно только связаться с судоходной компанией P&O и назначить точную дату.
Наверное, я прошу слишком многого, но, кроме всего прочего, ты давно не бывала в родной стране, а мы тебя очень любим.
Милая Анни, ты нам нужна.
На письме стояла королевская печать. Присев на узкую койку в общежитии, я отдалась воспоминаниям. За последние годы я так погрузилась в новую английскую жизнь, что почти забыла дворец и лица людей, которые когда-то так много для меня значили.
В голове кружил водоворот мыслей, которые постепенно вытеснила одна: «Что скажет Дональд?»
Безусловно, махарани просила слишком многого: как я могу бросить все и вернуться, пусть ненадолго, к жизни, с которой попрощалась несколько лет назад? Я взволнованно ходила по комнате, постепенно начиная понимать, что даже если я пробуду там всего две недели, дорога туда и обратно займет без малого два месяца. Махарани не могла найти более неудобное для меня время.
С другой стороны, я отдавала себе отчет: всем, чего я добилась в жизни, всем, что у меня есть, я обязана Айеше и ее семье. Они поддерживали меня и помогали, как никто другой. В прошлую нашу встречу махарани предоставила мне выбор, сейчас нет.
Очень жаль, сказала на следующее утро старшая медсестра, когда я сообщила, что вынуждена срочно ехать в Индию по семейному делу. А когда вы сможете вернуться?
Очень жаль, сказала на следующее утро старшая медсестра, когда я сообщила, что вынуждена срочно ехать в Индию по семейному делу. А когда вы сможете вернуться?
Надеюсь, не позднее, чем через три месяца, ответила я.
Тогда мы дадим вам отпуск по семейным обстоятельствам, оставив за вами место и в больнице, и в колледже. Мы не хотим вас потерять.
Мне очень жаль, что подвела вас, но я должна ехать. Это очень важное дело.
Вы ведь вернетесь, сестра Чаван?
Обязательно вернусь. Я встала и улыбнулась. Теперь вся моя жизнь в Англии.
Как и предложила махарани, я обратилась в судоходную компанию и оформила билет на ближайшее судно в Индию. Затем отправила телеграмму, когда приезжаю, и стала набираться духу, чтобы сказать Дональду, который должен был на днях вернуться из Девона. Как я и предполагала, он пришел в ужас.
Это невозможно, Анни! Ты обязательно должна ехать?
Да. Они моя единственная семья. Махарани заменила мне мать, отправила в Англию и заплатила за мое образование.
Но что ты можешь сделать? настаивал Дональд. Если Индира решила не выходить за этого махараджу, как ты ее переубедишь? Никто не заставит меня разлюбить тебя, с грустной улыбкой добавил он.
Ты прав, я и сама понимаю, что не в состоянии ничего сделать, однако махарани просит меня приехать, и я не вправе ей отказать.
А сколько это займет времени?
Думаю, около трех месяцев.
Дональд крепко сжал мои руки.
Обещаешь, что ни днем больше?
Обещаю одно: вернусь, как только смогу, нахмурилась я.
Ты давно не была в Индии. А вдруг ты не захочешь возвращаться?
Захочу, твердо сказала я. Расскажи лучше о Девоне, и как твоя мама приняла известие о помолвке Селины.
Ужасно, признал Дональд. Когда Селина сообщила, что выходит за Генри и будет жить во Франции, мама чуть не лишилась чувств. А потом заявила, что не пустит ее на порог и оставит без гроша. Правда, она так и так оставит Селину без гроша, потому что у нее ничего нет К моему приезду она сказалась больной, не вставала с постели и не хотела никого видеть. Когда она все же впустила меня, я не заметил никаких признаков плохого самочувствия. Тем не менее, учитывая ее реакцию на замужество Селины, я решил пока не говорить ей ни о продаже поместья, ни о наших отношениях, добавил он.
Да, это было бы уже слишком, согласилась я.
Так что мы пока в безвыходном положении. Когда ты уедешь в Индию, я вернусь в Девон искать покупателя. И буду ждать удобного момента, чтобы сказать маме.
Да уж, не завидую тебе, Дональд. А где сейчас Селина?
Они с Генри и Элинор уплыли во Францию. Он хочет показать им свой замок в Провансе. Счастливая! Как бы я хотел поехать с тобой в Индию!
Я бы тоже этого хотела, с чувством ответила я.
Мы помолчали, размышляя о превратностях судьбы.
Ты ведь будешь писать? спросил Дональд.
Конечно. Время пролетит незаметно. Тебе будет чем заняться.