Знаешь, как будут проходить скачки? спросил он, и я покачала головой, входя вслед за ним в распахнутые ворота арены. Снежные коты хоть и опасные хищники, но поддаются дрессировке. На круг выпускают зайца в качестве приманки и с помощью магии не дают зверям его догнать, так они и бегут по кругу три раза. Ну и кто первый придет, того и добыча, собственно. А еще эти хищники совершенно невосприимчивы к магии.
Я в удивлении покосилась на собеседника.
А такие разве бывают? озадаченно переспросила, пока мы поднимались по широкой лестнице на второй этаж.
Бывают, но подобных зверей мало, и обычно они прячутся глубоко в горах, успокоил лорд Роберт. Будешь вино с пряностями? Здесь его неплохо готовят, предложил он, мы как раз проходили мимо того самого ресторанчика.
Отказываться не стала, мы зашли в ресторанчик, а когда вышли уже со стаканами горячего напитка, я обнаружила, что Аирис так и стоит рядом с Кевином, цепляясь за его руку. Следующий вопрос вырвался сам, я не успела остановить свой язык.
Аирис, а ты одна тут? Получилось вроде как небрежно, и я очень надеялась, что вот-вот появятся родители подруги и заберут ее с собой.
Папа отпускает меня в пределах города свободно, махнула рукой довольная донельзя Аирис. Мама не любит скачки, а папа слишком азартен, поэтому она его сюда не пускает. Она хихикнула, словно невзначай прижавшись к Кевину. Ой, а давайте ставки сделаем? У меня есть немного карманных денег, тут же предложила она и потянула спутника куда-то в сторону.
Вот неугомонная! Досада на привязчивую подругу никуда не делась, тлея внутри раскаленными угольками и вызывая смутное беспокойство. Да что со мной такое? Мы же хорошо общались с Аирис! Да и с чего мне вдруг раздражаться на то, что она флиртует с Кевином? Это неправильно, между нами ведь ничего такого нет! Мы дошли до касс, и Аирис вытянула какой-то листок, развернув его и с интересом принявшись изучать.
На кого бы поставить?.. Лорд Кевин, вы не подскажете? снова обратилась подруга к своему спутнику.
Увы, леди, я не настолько хорошо разбираюсь в скачках. Он развел руками. И совершенно не слежу за тенденциями.
На личике Аирис мелькнуло разочарование и тут же сменилось прежней кокетливой улыбкой.
Ладно, тогда поставлю наугад! весело заявила она и подошла к свободному окошку.
А ты не хочешь поставить, Мира? обратился ко мне Роберт.
Нет, пожалуй, не буду, отказалась я и отпила глоток пряного вина в самом деле вкусного и согревающего. Просто посмотрю.
Наконец мы устроились в ложе с комфортом, в удобных мягких креслах. Прозрачное стекло защищало от холода, но магия позволяла слышать все происходившее внизу. А там был большой овал с несколькими дорожками, зрителей закрывала высокая стена и, подозреваю, дополнительно магия. Хитрая Аирис села в серединке, невинно хлопая ресницами, и пришлось пристроиться рядом с ней так, что по краям разместились мужчины. А поскольку лорд Роберт проворно опустился рядом со мной, с подругой сел Кевин, ничем не выдав эмоций и сохраняя невозмутимое лицо.
Ой, смотрите, смотрите, начинается! Аирис подалась вперед, прикипев взглядом к окну, и стиснула муфточку.
Я тоже посмотрела на загоны, где появились звери, и не сдержала восхищенного вздоха. Красивые, большие, гибкие и грациозные, с длинной белоснежной шерстью, отливающей голубым. На хищных мордах с внушительными клыками узкие ярко-синие глаза с вертикальными зрачками. А хвостов у них оказалось аж целых два! На мгновение все зрители замерли в предвкушении, и вот на дорожки метнулась белая тень выпустили приманку. Тут же поднялись дверцы в загонах, и звери рванули за зайцем. Над каждым животным ярко горела голубым цифра, двигаясь вместе с ним, и так можно было понять, кто есть кто и за кого болеть. А еще за бегущими хищниками красиво стелилась полупрозрачная поземка может, магия на них и не действовала, но сами они являлись магическими зверями. В какой-то момент я поддалась общему азарту и атмосфере скачек и тоже воодушевленно выкрикивала и подбадривала зверей. Незаметно выпила все вино, кровь быстрее потекла по венам, щеки раскраснелись, и им стало тепло.
Как мне объяснили, всего в скачках было три забега по три круга, и в первом победил хищник с номером пять. Аирис ставила на девятого, поэтому проиграла он пришел третьим. Ну а дальше мы просто наслаждались красивым зрелищем, и мое настроение вновь поднялось до отметки «отлично». Когда же тяжело дышащие и нервно бьющие себя по бокам хвостами звери отправились обратно в загоны, Аирис неожиданно предложила:
А давайте спустимся к ним? Тут можно пройти в загоны и посмотреть вблизи, пояснила она на мой недоуменный взгляд. Я очень хочу, Ми-ира! Они такие лапочки, вот увидишь! Ее лицо приобрело мечтательное выражение.
Вообще-то они хищники, заметил словно невзначай Кевин, явно не в восторге от предложения Аирис. А вовсе не лапочки.
Ну, они же в клетках сидят, невозмутимо откликнулась подруга. Почему бы не посмотреть на них поближе? Пожа-а-алуйста, жалобно протянула она и обернулась на лорда Роберта как на самого старшего среди нас: Пойдемте, а?
Мой опекун коротко вздохнул, покосился на меня и кивнул.
Хорошо, пойдем. Звери в загонах, вряд ли случится что-то плохое, заверил он нахмурившегося Кевина. Зрителей действительно пускают посмотреть.
Ладно, нехотя согласился он, и мы вышли из ложи.
Хорошо, пойдем. Звери в загонах, вряд ли случится что-то плохое, заверил он нахмурившегося Кевина. Зрителей действительно пускают посмотреть.
Ладно, нехотя согласился он, и мы вышли из ложи.
Аирис лучилась счастливой улыбкой и не отлипала от Кевина, мой опекун посмеивался, с иронией поглядывая на парочку, и мягко прижимал мою ладонь, лежавшую на его предплечье, к себе.
Похоже, твоя подруга положила глаз на Кевина, тихо обронил он, чем вызывал у меня очередной всплеск глухого раздражения.
Судя по всему, Кевин не в восторге, буркнула, насупившись.
О, Мира, милая моя, ты чем-то недовольна? совсем развеселился лорд Роберт и склонился ко мне, к самому уху, щекоча дыханием и пробудив горячую волну от шеи до пяток. Неужели Кевин тебе нравится? вкрадчиво шепнул он, и мое лицо вспыхнуло.
Нет, ни капельки! В последний момент я сдержалась и не выкрикнула, осознав, что вокруг полно народу, да и Кевин может услышать они с Аирис шли в нескольких шагах впереди.
Это радует, а то было бы обидно проиграть собственному племяннику, хмыкнул лорд Роберт, и я зарделась еще сильнее, чувствуя, как щеки просто полыхают.
О чем он вообще говорит? Что за странные речи о проигрыше? Я благоразумно не стала отвечать, промолчав и стараясь не смотреть в спины идущих впереди Кевина и Аирис. Мы дошли до лестницы и спустились на первый этаж, там прошли еще одним коридором, где людей почти не было таких желающих поглазеть на опасных хищников вблизи, как мы, особо не имелось. Коридор уперся во внушительные деревянные ворота, окованные полосками железа и вдобавок снабженные едва мерцающими по периметру защитными знаками. Мое беспокойство слегка утихло: раз загоны охраняет магия, значит, опасность нам точно не грозит.
Мы подошли к воротам, и лорд Роберт постучал специальным молоточком по блестящей пластине, и через несколько мгновений в воротах открылась дверь.
Разрешите посмотреть на зверей. Мой опекун вежливо улыбнулся.
Конечно, только к клеткам не подходите слишком близко. Служитель посторонился, пропуская нас.
Я опасалась, что запах здесь будет слишком специфический, но нет, наверное, тут хорошо убирались и следили за чистотой. С одной стороны длинное помещение с низким сводчатым потолком огораживалось толстыми прутьями, за которыми и находились отсеки с хищниками. Аирис издала тихий восторженный возглас, пару раз хлопнула в ладоши и шагнула к прутьям.
О-о-о, какие хорошенькие!!
Ну Да, животные вблизи выглядели еще внушительнее, чем издалека. Шерсть, казалось, мягко светилась в полумраке, глаза мерцали, кто-то лениво бродил по клетке, кто-то лежал, провожая нас прищуренным взглядом, а некоторые просто спали, свернувшись в большие пушистые клубки. Пальцы так и чесались погладить, коснуться этой роскошной шерсти, но я прекрасно понимала, что едва протяну руку, как ее тут же оттяпают. Здесь царила прохлада, и при дыхании изо рта вырывался пар, и я сунула руки в карманы шубки, медленно двигаясь вдоль решетки и разглядывая зверей.
Краем глаза заметила, как Аирис все же шагнула ближе и практически промурлыкала:
Кис-кис-кис! Ну, подойди, киса!
Аирис! предупреждающе произнес Кевин и подхватил ее под руку, не давая приблизиться. Не подходите!
Да ничего страшного, я же не вплотную. Она обернулась и одарила спутника очередной улыбкой.
Я прошла еще немного вперед, почти до самого конца, и тут неожиданно все кошки разом насторожились, навострили уши, а несколько расслабленно лежавших пружинисто вскочили на лапы. Я замерла, нахмурившись, сердце невольно екнуло. И тут вдруг послышался странный тихий звук, и на моих глазах тяжелая дверь из тех же прутьев, запертая на замок, скрепленный магической защитой, медленно, без скрипа, приоткрылась.
По инерции я сделала еще шаг, понимание случившегося пришло с запозданием, только когда все кошки разом замерли, а потом перевели взгляды на открывшийся проход. Горло перехватило, ноги буквально примерзли к полу, и паника молоточками застучала в висках. Думать о том, почему вдруг надежный запор открылся, было некогда, в голове не осталось ни одной мысли. Кажется, позади тихо пискнула Аирис, а потом рядом со мной бесшумно оказался лорд Роберт. Его пальцы сомкнулись на моем плече, и он задвинул меня себе за спину.
Кевин, уведи их! отрывисто приказал опекун, встряхнув руками, а кошки между тем плавно, вальяжно, я бы сказала, приближались к приоткрытой двери.
Тут же другие пальцы вцепились в мое плечо, настойчиво потянув назад.
Мира, пойдем, позвал тихонько Кевин, а мои ноги не хотели отрываться от пола.
А вы? Я не сводила взгляда с лорда Роберта, краем глаза замечая, что кошки уже почти подошли к двери.
Я справлюсь, коротко бросил опекун и сделал неуловимое движение рукой.
На пол посыпались снежинки, а в его ладони появился длинный гибкий хлыст, холодно сиявший голубым. Снежинки закружились вокруг фигуры лорда Роберта, пока еще редкие, и в лицо пахнуло морозной свежестью.