Марта перестирала для Норы огромное количество вещей, а благодарность слышала через раз. Она подняла язык к небу, хотела сказать «нет». Но не смогла это выдавить. Так курильщик, пытающийся завязать, обнаруживает, что руки сами тянутся к сигарете. Она вымученно улыбнулась и сказала:
Конечно.
Чудесно, дорогая.
Следующим прибыл Горацио, в капитанской фуражке и темно-синем костюме с золотыми пуговицами. Горацио держал в гараже небольшой аквариум и в летний сезон пускал в сумеречное помещение посетителей два фунта со взрослого, один с ребенка. Жена часто обвиняла его в том, что рыбок он любит больше, чем ее, и он не спешил это отрицать. Он положил фуражку на стол и пригладил пальцем белую щеточку усов.
Вы принесли мне мой корм для рыб?
Кивнув, Марта протянула ему две хозяйственные сумки:
И часть ваших растений тоже. У меня еще остались ваши рыбки, не забудьте забрать.
Превосходно.
Горацио вынул из кармана два фунта и вложил ей в руку. Сжал ее пальцы в горсть и похлопал сверху ладонью.
Побалуйте себя чем-нибудь.
Марта разжала руку. Добавочный корм для рыбок обошелся ей в несколько раз дороже, но упоминать об этом она посчитала неучтивым.
Спасибо, сказала она. Вы очень добры.
Пришел Сигфрид, уселся. Снял свою серую шапочку, положил на колени и взялся за нее обеими руками. Он ни с кем не поздоровался, буркнул только, что Клайв опаздывает и начать можно без него.
Спасибо, сказала она. Вы очень добры.
Пришел Сигфрид, уселся. Снял свою серую шапочку, положил на колени и взялся за нее обеими руками. Он ни с кем не поздоровался, буркнул только, что Клайв опаздывает и начать можно без него.
Марта дождалась, когда участники клуба расположатся, снимут верхнюю одежду, устроятся на стульях, вынут все необходимое из карманов и сумок. Затем откашлялась и взяла книгу Люсинды.
Начнем, произнесла она нарочито бодрым голосом, чтобы скрыть свою усталость.
Чем живее пойдет заседание, тем скорее можно будет вернуться домой и проверить сообщения на автоответчике.
Мы все прочитали «Отдаленное желание», кто начнет дискуссию? Собраться с мыслями вам помогут читательские таблицы, которые лежат перед вами.
Брэнда расстегнула молнию на сумочке и достала пару солнцезащитных очков с огромными круглыми стеклами. Водрузила их на свои пышные иссиня-черные волосы.
Жаль, что Люсинда не приехала. На снимках ее ужасно фотошопят, я, знаете ли, надеялась рассмотреть ее поближе Интересно, делала она что-нибудь с лицом или нет.
Ой, да, Нора приставила палец ко лбу, типа, делает себе укол. Стыдно ей, вот и отменила встречу.
Я сейчас читаю книгу про тюремного служащего, сообщил Горацио. Очень поучительно. Один заключенный сидел за убийство, но держал в камере золотую рыбку, заботился о ней.
Марта с удивлением обнаружила, что привычное терпение ее покидает. Участники книжного клуба часто съезжали на посторонние темы, и она умела направлять их в нужное русло, но сегодня это раздражало.
Рыбка это мило, сухо промолвила она. Но давайте вернемся к «Отдаленному желанию». Я составила вопросы для обсуждения. Горацио, Брэнда и Нора не выказали ни малейшей заинтересованности. Сигфрид теребил распустившуюся нитку шерсти на своей шапочке. У Марты от досады побагровела шея. Или, может, вы хотите прочесть вслух отрывок из книги, Брэнда?
Брэнда приставила ладонь щитком ко рту и зашептала Норе на ухо. Нора раскрыла рот от изумления.
Марта смотрела на этих кумушек и задавалась вопросом: они вообще ее видят? А если скорчить глупую рожу или закружиться в вальсе, хоть кто-то это заметит? Она задумчиво уставилась на «Отдаленное желание», но вместо этого перед глазами всплыли книжка Зельды и картинка с черным дроздом. Она тряхнула головой, и видение исчезло. Голоса Брэнды и Норы продолжали громко жужжать.
Сигфрид, предприняла она попытку, может, вы нам почитаете?
Сигфрид метнул взгляд вправо, словно проверял, не заперта ли входная дверь.
Горацио поднял руки дескать, сдаюсь.
Я книгу не читал, признался он. Чистил аквариум и не успел.
У Марты запульсировало в висках. Она сердито сжала книгу в руках. Когда они, читатели, о чем-то просят, она всегда идет им навстречу. Хорошо бы и они хоть иногда делали ей одолжение.
Читать вслух самой не хотелось, она не делала этого с тех самых пор, как Уилл и Роуз были маленькими. От любого пристального внимания щеки сразу покрывались пятнами.
Кто почитает? спросила она, глядя в пустые лица.
Стараясь подавить возмущение, она раскрыла книгу. Провела пальцем по странице, но от навернувшихся слез строки расплывались. Чтобы окончательно не потерять внимание аудитории, она поспешно отыскала первый попавшийся отрывок и начала читать.
«Она вскинулась и замерла перед ним», произнесла Марта. Нора и Брэнда замолкли. Марта перевела дух. Кажется, сработало. Все взгляды были устремлены на нее. «Она вскинулась и замерла перед ним. Дышала она тяжело, словно гепард, промчавшийся по пустыне. Красное шелковое платье облегало ее высокую фигуру, подчеркивая холмики ее ммм»
Она читала фразы про себя, потом вслух, и глаза у нее распахивались все шире и шире. Она вообще не припоминала здесь таких страстей.
«Ее ммм больших, бурно вздымающихся» Прошу прощения, этот фрагмент, кажется, не слишком ммм подходящий.
Она кашлянула и попыталась подыскать новый отрывок.
Брэнда прыснула. Вслед за ней меленько захихикала Нора. Сигфрид отвел глаза в сторону, на полки с научной фантастикой, а Горацио ухмыльнулся:
Продолжайте-продолжайте.
У Марты вспыхнули щеки. Прикоснись к ним мокрым пальцем зашипят. Откуда-то изнутри к горлу подступила боль и застряла там, как проглоченный леденец. Прекратите, хотелось сказать ей. Прекратите надо мной смеяться.
Открылась входная дверь, и Марта обрадовалась, что их прервали, но это оказался Клайв. Он неторопливо вошел и, скрестив руки на груди, привалился к стене. На нем были великоватый коричневый костюм свободного кроя и лимонно-желтая рубашка, которая морщила на груди. Голова, поразительно маленькая для такого тела, была лысая, в рыжих веснушках и напоминала перепелиное яйцо. Клайв внимательно оглядел собравшихся и улыбнулся.
О, да у нас тут веселье? хмыкнул он. Марта, что случилось? У вас лицо все в каких-то пятнах.
Она отвела глаза.
Все в порядке.
В голове по-прежнему грохотал чужой смех. Она поспешно отломила кусочек печенья. Полный рот крошек и никак их не проглотить. Она поискала глазами воду, но оказалось, что она забыла поставить ее на стол.
Члены клуба смотрели, как она хватает ртом воздух.
Вам бы попить, сказала Брэнда и не сдвинулась с места.
Сигфрид встал.
Марта жестом его остановила не беспокойтесь. Спешно прошагала в маленькую, темную кухоньку. Налила воды из-под крана и залпом выпила. Наклонившись над раковиной, пощипала себя за кончик носа, несколько раз глубоко вдохнула. Она стояла тут совершенно одна, а из зала долетали голоса и смех.
В кухню кто-то вошел; она обернулась Клайв. Он стоял, заполняя собой весь дверной проем так прежде делал отец, чтобы придать значимости своему появлению.
Помощь нужна? елейным голосом спросил Клайв.
Нет, спасибо. Уже все в порядке. Марта откашлялась.
Хорошо. Все равно я хотел поговорить с вами наедине, сказал он.
Насчет Люсинды?
Клайв поскреб шею.
Нет. А что с ней?
Вы не сказали, что встреча отменилась. Я прикатила тележку всякой всячины. Кучу времени потратила
А то вы не знали, огрызнулся он. Я всех предупредил.
Марта сжалась, как слизняк от соли.
Меня нет.
Вы, наверное, забыли или что-то недопоняли, презрительно отмахнулся он. Но не важно. Я слышал, вы взяли анкету, хотите ставку на полный рабочий день.
Ммм, да.
Ну еще бы. Клайв скрестил руки на груди. На эту вакансию большой спрос. Собственно, целый ряд молодых соискателей с хорошим опытом.
Внутри у Марты все опустилось.
Вас, должно быть, это радует.
Да. Просто не хочу, чтобы это стало для вас эээ неприятным сюрпризом.
Марта подумала об анкете, лежащей в ящике ее письменного стола. Она еще ни слова в ней не написала, а Клайв уже готовил ее к отказу. Она открыла рот, хотела сказать, что мечтает об этой работе, что у нее много идей, да и профессионального опыта не меньше, чем у других, но посмотрела на его крепко сжатые губы и промолчала.
Он стоял в дверном проеме, загородив выход, и Марта вдруг вспомнила. Отец обнял мать, склонился над ней, поцеловал и забрал книжку. Они с мамой ее читали, а потом книжка исчезла. «Красавица и чудовище».
Об этом эпизоде она не вспоминала много лет, и накатившие воспоминания выбили ее из колеи. Вся сцена упорно стояла перед глазами.
Стены кухоньки вдруг словно осели, придвинулись. Голова закружилась, и она шагнула вперед, всем своим видом давая понять, что ей надо пройти.
Прошу прощения, мне нужно
Но Клайв, массивный и внушительный, не сдвинулся с места. Казалось, это не человек, а кирпичная стена.
Марта наклонила голову, сердце отчаянно билось. Во что бы то ни стало хотелось вырваться из этого замкнутого пространства. Крепко зажмурившись, она шагнула вперед. Клайв загораживал дверь, но она все равно шла напролом. И лишь когда она ненароком задела его рукой, он наконец соизволил подвинуться.
Глаза она открыла уже в зале. После сумрачной кухни свет флуоресцентных ламп резал по глазам, и она прикрыла их ладонью.
Вы нам еще отрывочек из той книги не почитаете? подмигнул ей Горацио.
К завтрашнему дню успеете постирать, Марта, дорогая? спросила Нора.
Заполняйте анкету, если считаете, что у вас есть шанс, сказал Клайв у нее за спиной.
Марта оглянулась и увидела его веснушчатый череп и оттопыренные губы, поблескивающие в свете потолочных ламп. Она отвернулась; взгляд поочередно выхватывал то золотые пуговицы Горацио, то зубы Брэнды, испачканные в помаде, то Норины серебряные пломбы, сверкающие во рту, когда она смеялась.
А печенья без глютена у вас нет? спросила Брэнда.
Это будет для вас хорошим опытом, сказал Клайв.
А может, дорогая, вы постиранное завезете мне домой? сказала Нора. А то у меня спина пошаливает.
Это будет для вас хорошим опытом, сказал Клайв.
А может, дорогая, вы постиранное завезете мне домой? сказала Нора. А то у меня спина пошаливает.
Нет, очень тихо сказала Марта.
Сказала отчасти присутствующим, отчасти образу отца в своей голове, отца, который протягивал руку за «Красавицей и чудовищем». Она стиснула кулаки, но болтовня и смех не смолкали.