Эрик? Я сама встретилась с ним внизу.
То есть вы не вместе отрабатывали у Роха?
Нет. Я убегала от Нижних. Во всяком случае, мне так показалось, призналась я.
От Нижних? удивилась Джулиана, даже шаг замедлила. Но откуда они в академии? Этого не может быть! Везде стоит защита, да и Камня Титана они боятся. Ты уверена, что это именно они?
Я кивнула.
Они были похожи на тех, что я видела в трущобах.
А это не могло быть иллюзией? Может, кто-то хотел подшутить над тобой?
Иллюзии? Подшутить? Я знала только одного мага с даром иллюзий. Брендон Свон. И он вполне мог желать отомстить мне. Хотя бы вот так, напугав
Возможно, ты права, протянула я, обдумывая вероятность этого. Есть кое-кто, кто мог так поступить.
Вот только все равно непонятно, как там оказался Эрик. Снова.
Мы все же проверим всю защиту академии, пообещала Джулиана. Мы уже подошли к крылу семерки и остановились у входа. А ты постарайся больше не попадать на такие поздние отработки. Она усмехнулась и потрепала меня по плечу.
Постараюсь.
Я почувствовала, как страх постепенно отступает. И теперь то, что со мной произошло, уже не казалось чем-то пугающим. А версия про Брендона Свона с каждой минутой представлялась мне все правдоподобнее.
Слушай, Лора, вдруг замялась и, кажется, засмущалась Джулиана. У меня к тебе дело. Вернее, просьба.
Какая? с готовностью откликнулась я.
Завтра ведь выходной У тебя есть на него какие-то планы?
Вроде нет. Задумавшись, я пожала плечами.
Тогда, может, ты сходишь со мной в город? Джулиана выглядела все более смущенно. Мне нужен твой совет. Чтобы выбрать платье для бала.
Платье для бала? Это было неожиданно.
Ну да Ведь через неделю в академии будет бал. И меня на него пригласили. Она будто нарочно не произнесла имя того, кто это сделал, но мне и так было понятно. Профессор Лотт. И Вейтон дал мне увольнительную, так что
Здорово! Я чуть не захлопала в ладоши на радостях. Конечно, сходим завтра в город!
Правда? Джу просияла. Спасибо тебе! Я не отниму у тебя много времени.
Отнимай хоть весь день! заверила я ее с жаром. Буду только счастлива провести его с тобой!
Я тоже. Джулиана вновь улыбнулась и отступила на шаг. Тогда я пойду. Встретимся после завтрака?
Хорошо, жду тебя у фонтана. Я помахала ей на прощанье.
И только открывая дверь, с опозданием вспомнила, что забыла спросить у нее про Вейтона и Глорию. Ну ничего, сделаю это завтра.
Глава 14
Уже которую ночь я плохо спала. Вначале мне снились Нижние, с которыми я безуспешно пыталась сражаться с помощью своей стихии. А когда проснулась на рассвете, меня стали одолевать мысли о Вейтоне. Случайно ли он оказался вчера у главного корпуса или специально ждал меня? Значит ли это, что все мои переживания о его свадьбе с Глорией пустое? И почему Джулиана не дала ему проводить меня, а он послушался? Надеюсь, сегодня я получу ответы хотя бы на часть этих вопросов.
Я уже давно не видела Джулиану в чем-то отличном от боевой формы, поэтому не сразу узнала ее в девушке, одетой в платье цвета сирени.
Я сама отвыкла ходить вот так, призналась она со смехом, когда мы двинулись к воротам. Забыла, каково это носить юбку, а не штаны.
Но тебе очень идут платья, поэтому надевай их почаще, заметила я улыбаясь.
Спасибо. Найти бы еще повод для этого.
Я на это вновь улыбнулась. И задумалась. О Вейтоне. Как же спросить о нем у Джулианы?
Джу только начала я, как она меня перебила.
Джу только начала я, как она меня перебила.
Давай зайдем в эту чудесную лавку! Джулиана резко изменила направление и почти силой затолкала меня в дверь галантерейного магазина.
Мы вообще-то шли к модистке, растерянно напомнила я.
Но шляпа мне тоже не помешает! с непривычным восторгом отозвалась. Например, вот эта.
Ты разве носишь шляпы? спросила я с сомнением.
Но ведь никогда не поздно начать, правда? Джулиана бросила внимательный взгляд за окно витрины, затем пробежалась глазами по почти пустой лавке и сняла с манекена алую шляпу с перьями.
Как тебе?
Несколько «вульгарно», чуть не вырвалось у меня, но я вовремя успела остановиться и закончить: Не твое.
Примерь! Она почти насильно сунула мне в руки эту ужасную шляпу, но вместе с прохладным атласом я внезапно ощутила в пальцах бумагу.
Читай быстро, в следующий миг скользнул над ухом ее шепот.
Вам что-то подсказать? не выдержала наконец продавщица, чопорная дама с седыми буклями.
Да! И Джулиана утащила ее в другой конец лавки, оставив меня одну.
Я отчего-то волновалась, разворачивая записку, хотя заранее знала, от кого она. Сердце радостно екнуло: почерк Вейтона! Он, как всегда, был краток: «Все не так, как кажется. Подыграй мне. И только дождись бала». Подыграть? В чем? Неужели с Глорией? А бал Что на нем должно произойти?
Продавщица осталась разочарована нашим визитом: мы не купили даже захудалого носового платка. Поэтому она провожала нас оскорбленным молчанием.
Теперь твое сердце спокойно? тихо спросила меня Джулиана уже на улице. А то я твою фантазию знаю. И Вей тоже.
То есть мне волноваться не о чем? Все как и прежде? на всякий случай уточнила я, комкая бумагу в руках. А как же Глория?
Тебе что написали?
Подыграть. И дождаться бала.
Вот и подыгрывай. И жди. Это ответы на все твои вопросы. Только старайся быть осторожной, чтобы Вейтон не наломал дров, бросаясь тебе на помощь. Как, например, вчера.
Но я даже не думала, что он там окажется. И все вышло не нарочно
Я понимаю, что ты не виновата в том, что произошло вчера. Просто Вейтон постоянно держит тебя в поле зрения и, случись что с тобой, может не сдержаться.
А с ним самим хоть все в порядке? От слов Джу на сердце потеплело.
В порядке. Джулиана чуть улыбнулась. Это же Вей И закроем на этом тему. Слежки я, к счастью, не обнаружила, но лучше перестраховаться и от записки избавиться. Она забрала у меня бумажку, подкинула ее вверх, и вместе с ней в воздух взметнулся тонкий стилет. Несколько едва уловимых движений и послание Вейтона пылью осыпалось на землю. Ее тут же подхватил ветер и разнес по мостовой.
Кстати, сегодня должны проверить защиту академии, проговорила Джулиана. О том, что ты, возможно, видела Нижних, я рассказала только Вейтону. Остальным, думаю, пока не нужно этого знать. Но если что найдется подозрительное сразу доложим ректору.
Мне очень хотелось бы, чтобы все это оказалось действительно иллюзиями, отозвалась я.
И кого ты подозреваешь?
Брендона Свона. И я подробно рассказала Джулиане о его вызове и нашем поединке.
В это время мы как раз дошли до салона модистки миссис Грэнж, одной из самых известных в столице. Для Джулианы, которая почти не следит за модой, подобный выбор был удивителен. Но, кажется, я догадывалась, в чем причина такого расточительства, профессор Лотт. Вероятно, ей хотелось быть для него самой красивой. И я понимала ее чувства, для Вея мне тоже хочется быть самой-самой. И если еще вчера я не собиралась наряжаться на бал и тешить глаз принца Гарольда, то сейчас, видя, с какими горящими глазами выбирает платье Джулиана, мне захотелось тоже присмотреть себе что-то из каталога. Только теперь для Вейтона. Он ведь наверняка там будет. Хотя бы в качестве охраны.
А можно мне подобрать белое, но не свадебное? попросила я у миссис Грэнж. Чтобы даже намека на свадьбу не было!
Это будет не так просто, улыбнулась та, озадачившись. А оно должно быть полностью белым?
Нет, подумав, ответила я. В условиях об этом не сказано.
Тогда мы можем разбавить белый деталями любого другого цвета кружевами, пуговицами, бисером. Например, белый можно дополнить голубым или даже лазурным. Сирень, фиалка, роза тоже подойдут. Лимонный неплохо будет смотреться. В принципе можно сработать на контрасте с черным или красным.
Отличная идея! одобрила я и в конце концов выбрала отделку из небесно-голубого кружева и шитья. В таком варианте платье перестало походить на свадебное и смотрелось скорее как летнее. Просто идеально!
Джулиана же остановилась на платье цвета спелой вишни. Такой оттенок хоть и делал ее немного старше, но зато придавал ее образу таинственность и соблазнительность.
Поможешь мне еще с прической перед балом? спросила меня Джулиана, когда мы покинули салон миссис Грэнж с опустевшими кошельками, но довольные своим выбором.
Помогу, конечно, ответила я. Только ты мне за это кое-что расскажешь, добавила с хитрой улыбкой.
Что именно? Джулиана тоже неуверенно улыбнулась.
Про тебя и профессора Лотта. Ведь это он пригласил тебя на бал?
Джулиана, смущенно усмехнувшись, кивнула.
Он. Но это может ничего не значить. Я не уверена Возможно, по старой памяти
По старой памяти? фыркнула я. Да ты хоть знаешь, как он за тебя переживал все это лето? Искал связи, чтобы узнать хоть какие-то сведения о тебе. У него вон морщина на лбу появилась от беспокойства! Я ткнула себя в то самое место на лбу. И никак не «по старой памяти».
Ты так думаешь?
Я это знаю, уверенно сказала я. Как насчет чашки горячего шоколада и пирожного? Вон как раз моя любимая кофейня.
От пирожного никогда не откажусь! Джулиана сразу оживилась. Думаю, возьму даже два. Эклер и ягодное. Или нет: с шоколадным кремом и безе Или
На месте разберемся, засмеялась я, ускоряя шаг и увлекая ее за собой.
Сливочный эклер, шоколадный бисквит с ягодами и безе
Я не смогла выбрать, призналась Джулиана, с вожделением глядя на трелку, стоящую перед ней. Так редко в последнее время ем сладкое!
Вот и отъедайся, поддержала ее я, отламывая кусочек от своего песочного пирожного.
Мне он понравился сразу, вдруг произнесла Джулиана изменившимся голосом. И это точно относилось не к бисквиту.
Я не торопила ее, но, замерев, приготовилась слушать.
Это было так глупо. И наивно, продолжала она, усмехнувшись. Первокурсница-деревенщина и преподаватель-аристократ. У нас не могло быть никаких точек соприкосновения. Я даже молчу об Уставе академии, где подобные связи под запретом. Но это было сильнее меня. Я ведь когда поступала, не собиралась идти на боевой факультет, только на бытовой, который был более доступным для меня. Знакомо? Джулиана с печальной улыбкой посмотрела на меня.
Знакомо. Я подавила вздох.
Но после первого же занятия у профессора Лотта я решила, что должна попасть на его факультет. Хотела стать лучшей, чтобы он меня заметил. Мой отец заложил свою кузницу, чтобы я могла там учиться. И я училась очень усердно, стала одной из лучших на курсе, и мне даже удалось перевестись на дотации. Вначале профессор отмечал меня, помогал в тренировках. Даже высшая магия у меня проявилась благодаря ему. Однако в какой-то момент все изменилось, он вдруг стал сторониться меня, порой был даже чересчур холоден. А я не знала, в чем провинилась. Стала заниматься еще усерднее, даже попала в элитную семерку, чтобы он мог мною гордиться. А на четвертом курсе у нас была выездная практика, вместе с профессором. Уже вечером, когда наступило время отдыха, мы с Вейтоном решили прогуляться по городу и случайно наткнулись на Лотта. Он пил в одиночестве на открытой веранде местной таверны. Увидев нас, профессор подозвал к себе. Предложил выпить с ним, но мы отказались. Я никогда не видела его таким. Он был пьян, очень сильно. Тогда я впервые узнала, что у него когда-то была жена, но умерла через несколько месяцев после свадьбы, и в тот день, оказывается, была годовщина ее смерти. Знаешь, с одной стороны, мне было очень жаль его, а с другой Стыдно признаться, но я испытала ревность. К уже мертвой жене, которую он любил. А потом Вейтон отошел куда-то на несколько минут, а профессор Лотт Мы сидели с ним как раз на соседних стульях. Так вот, он вдруг повернулся ко мне, посмотрел так странно, что у меня сердце перестало биться, и я Я в порыве поцеловала его. Сама. В губы. А он вдруг ответил, не оттолкнул. Я такая дура! Джулиана запустила пальцы в волосы и горько усмехнулась. Обрадовалась этому. Подумала, ну наконец-то Даже разозлилась на Вея, который вернулся почти сразу. А назавтра Назавтра профессор, уже трезвый, сам подошел ко мне, позвал на разговор. Сказал, чтобы я не придавала значения тому поцелую, не питала надежды, поскольку он был не в себе. И вообще мы с ним не сможем быть вместе. Никогда. Еще и про запрет в уставе напомнил. Будто я сама не знала этого! Я несколько дней приходила в себя после его слов. Было очень больно и очень стыдно. Я даже бросить академию хотела. Но потом переборола себя и тоже постаралась забыть тот поцелуй. Жаль, что с чувствами это не вышло. Они никуда не пропали и с каждым днем становились только сильнее. Хорошо, что после того случая профессор не отвернулся от меня, сохранил нейтральное отношение. А к магистратуре у нас и вовсе возникло что-то наподобие дружбы Ну а вчера он неожиданно пригласил меня на бал. Вернее, попросил меня составить ему компанию, поскольку на этот бал принц велел приходить всем, кроме невест, парами. А мы вроде как больше не студентка и преподаватель, поэтому ничего не нарушаем.