И уже поднимаясь к дворцовому холму, Рит скосила на себя взгляд, постаралась втянуть носом запахи, исходящие от ее одеяния, и подумала, что место ей сейчас за стойкой какого-нибудь трактира с кубком свежего пива, а не в дворцовых покоях юных принцесс.
Она почувствовала что-то и обернулась еще раз. Илдер махнул ей рукой, дождался, когда по улице проскачет исанский дозор, который не обратил никакого внимания на сутулого горожанина в обвисшей шляпе, а рыжеволосую красотку с тяжелым мешком на плече встретил приветственными окликами, и показал на вход в какую-то лавку. Рит развернулась, вслед за Илдером поднялась по ступеням, прошла уже внутри лавки мимо кувшинов и горшков всех мастей и размеров, мимо расставленных по полкам крынок и плошек, мимо седого и безучастного торговца ими и спустилась в слабо освещенный подвал. Дождалась, когда ее проводник разберется с тяжелым замком на еще более тяжелой двери, и пошла за ним по длинному и темному коридору, раздумывая лишь о двух вещах где Илдер успел подхватить масляную лампу и неужели достаточно двух конвертов с печатями, чтобы поверить человеку, которого лично Рит никто не представлял? Или все дело в ее чутье, которое, как говорила ее же бабка, развито получше, чем у какого-нибудь зверя? А что если этот человек послан тем же Луром? И ее сейчас распнут на каком-нибудь столе и станут нащупывать, что у нее в животе? Нет, лучше бы она точно выпила то вино, что все еще булькает в ее исподнем!
Слишком сложно, пробормотал через плечо Илдер, и его голос слился с гулкими шагами, как бы Рит ни старалась ступать неслышно.
Ты о чем? спросила Рит, которая уже пыталась на ходу нащупать рукоять меча.
О твоем предположении, что я непроверенный мерзавец, который может привести тебя в лапы твоих врагов, сказал Илдер.
Ты читаешь мысли? спросила Рит.
Нет, конечно, успокоил ее Илдер. Я просто всегда ставлю себя на место того, с кем веду какие-либо дела. Помогает, знаешь ли. Вот поставил себя на твое место и подумал, что я, кажется, полный растяпа. Доверился неизвестно кому. Мало ли. Ты ведь не знаешь ни почерка принца, ни почерка принцесс. Да и подлинных их печатей не видела никогда. Ведь так?
Так, кивнул Рит.
Вот, вздохнул Илдер. Я бы на твоем месте нервничал. Но не хватался за меч. В таком коридоре куда как более уместен нож или кинжал. И все же, призываю тебя успокоиться и довериться первому впечатлению.
Так, кивнул Рит.
Вот, вздохнул Илдер. Я бы на твоем месте нервничал. Но не хватался за меч. В таком коридоре куда как более уместен нож или кинжал. И все же, призываю тебя успокоиться и довериться первому впечатлению.
Первому впечатлению? не поняла Рит.
Именно так, кивнул, не оборачиваясь Илдер. Я всегда запоминаю первое впечатление о человеке, и знаешь, ни разу еще не ошибался. Нет, случалось, что потом мы находили общий язык, даже как-то вели дела, но если человек при первой встрече показался мне мерзавцем, чаще всего мерзавцем он и оказывался. Да что там. Всегда оказывался.
А теперь? спросила Рит.
А теперь я ни с кем не общаюсь, ответил Илдер. Только с принцем и его сестрами. Но они люди чести. И на первый взгляд, и на все последующие. Кстати, каким я тебе показался?
Взрослым мальчиком, который кое-чего добился в жизни, многому научился, но так и не смог забыть свои детские обиды, сказала Рит.
Илдер ответил не сразу. Он отмерил не меньше двух десятков шагов, пока наконец не произнес с явной досадой:
Знаешь, никому не говори об этом. Никогда. Кажется, Хедерлиг и в самом деле в тебе не ошибся.
А что ты увидел во мне? спросила Рит.
Не скажу, мотнул головой Илдер. Загордишься. Сколько тебе лет?
Восемнадцать, сказала Рит.
Смешно, прыснул Илдер. Тинн девятнадцать, а Фольс семнадцать.
А принцу сколько? спросила Рит.
Тридцать пять, ответил Илдер. Он ранний ребенок. Королева Амха родила его как раз в восемнадцать. А потом король решил, что Хедерлиг слишком отчаянный парень, и нужно завести запасных наследников. Так у них появились две дочери.
Не повезло? спросила Рит. Он ведь хотел наследников?
Повезло, твердо сказал Илдер. Когда я смотрю на этих девушек, я стыну от тоски, что я не принц. И горжусь, что я их подданный. Они мудры, полны достоинства и прекрасны.
Я начинаю волноваться, призналась Рит.
Успокойся, засмеялся Илдер. Ты той же породы, хотя и другой масти. Кстати, из всех королевских отпрысков, понятно, что я говорю о девушках, им не уступит только принцесса Райдоны Мута. Но ей уже двадцать один год.
Это слишком много? не поняла Рит.
Для того, чтобы скрывать, что ты не просто красотка, а мудрое сердце собственного королевства, слишком. Вот ты хотела бы, чтобы твой будущий избранник был рядом с тобой словно гора рядом с крохотным валуном?
Я не крохотный валун хмыкнула Рит. Хотя и не гора.
В том-то и дело, негромко засмеялся Илдер. Вокруг в основном валуны. Да. Мы почти пришли. Кстати, то, что ты идешь с оружием, это связано с особым доверием. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Это ведь пустые слова? засмеялась Рит, завидев впереди солнечный свет и нескольких стражников в исанских цветах у решетчатой двери.
Нисколько, хмыкнул Илдер и протянул ей обрывок пергамента.
Что это? спросила Рит.
Это очень большая тайна, подмигнул ей Илдер. Дай мне слово, что прочитаешь это уже после встречи с принцессами.
Он провел Рит мимо стражников, которые сделали вид, будто вовсе не видят ни Илдера, ни его конопатую спутницу, волосы которой были прикрыты платком, хотя ворота открыли перед тайными гостями дворца заблаговременно. Затем вместе с нею поднялся выложенными белым мрамором дорожками почти к самому дворцу, который вблизи был еще прекраснее, чем с верхушки лысого холма, но повернул направо у первой же лестницы и стал спускаться к морю.
Это уже интересно, заметила Рит, рассматривая диковинные растения, составляющие королевский сад. Сестрицы расположились в одной из башен?
Ты все увидишь, пообещал Рит Илдер. По сути, дворец это всего лишь большой белый дом со множеством слуг. Кстати, можешь считать меня одним из них. Но даже в пределах этого дома его обитатели не могут разгуливать там, где хотят.
А ты? спросила Рит.
И я тоже, заметил Илдер.
Послушай, она поморщилась. От меня ничем не пахнет? Я слишком долго была в дороге
Прости, горестно вздохнул Илдер. Я бы тебя понюхал, но боюсь, что ты мне не простишь этого, когда станешь королевой Исаны.
Ты бредишь, стиснула зубы Рит.
Случается, кивнул Илдер. Но реже, чем мне бы этого хотелось. Тебе сюда.
Послушай, она поморщилась. От меня ничем не пахнет? Я слишком долго была в дороге
Прости, горестно вздохнул Илдер. Я бы тебя понюхал, но боюсь, что ты мне не простишь этого, когда станешь королевой Исаны.
Ты бредишь, стиснула зубы Рит.
Случается, кивнул Илдер. Но реже, чем мне бы этого хотелось. Тебе сюда.
Он остановился возле одной из башен, у которой стояли не стражники, а стражницы, и что-то вполголоса сказал старшей. Та кивнула и сделала знак Рит следовать за ней.
Удачи, сказал кимрке Илдер. Надеюсь, что мы больше не увидимся.
Почему? обернулась Рит.
Если мы увидимся, значит, твои дела не слишком хороши, развел руками Илдер.
Наверное, так и должно быть, думала Рит, следуя за широкоплечей девушкой в легких доспехах сначала по лестнице, что забиралась на ярусы башни, затем по внутреннему ходу крепостной стены. В бойницах мелькали с одной стороны портики и причудливые галереи дворца, а с другой какие-то скалы и лишь иногда море. И эта башня, и стена белыми были лишь снаружи. Внутри они были построены из обычного камня, хотя, наверное, и достаточно твердого. Рит даже подумала, что если срубить пласты мраморной и известковой облицовки, то ограждение дворца обретет сходство с фризскими крепостями. Архитектура у них во всяком случае была схожей.
Пройдя пару сотен шагов по стене, стражница стала спускаться по узкой лестнице и неожиданно вывела Рит через узкую дверь наружу. Здесь тоже стояли две стражницы, но Рит было не до того, чтобы обдумывать столь странный подбор охраны. На нее разом обрушились соленый ветер, запах моря, шум прибоя и какая-то особенная небесная глубина. Она даже замерла на площадке узкой лестницы, не в силах сделать ни шага, пока не осмотрится.
Та башня, через которую Рит поднялась на стену, и следующая, до которой еще оставалось чуть ли не четверть лиги, омывались сине-зелеными волнами прибоя, а прямо перед Рит теснились не слишком высокие, но достаточные, чтобы скрыть тот же прибой, черные скалы, и за ними как будто высились еще две башенки, правда, куда как меньшей высоты.
Тебе туда, сказала стражница, показывая на уходящую в скалы, выложенную белым мрамором тропу. Видишь девушку? Это служанка, она тебя проводит.
Действительно, у основания лестницы стояла какая-то девушка в белой одежде. Она кивнула Рит и медленно пошло по этой белой тропе, так что Рит пришлось поспешить, чтобы не отстать от нее, хотя что могло быть в стороне моря, кроме самого моря, Рит не могла себе представить. Она почти догнала служанку, миновала первый ряд скал, второй и внезапно оказалась в крохотной бухте, в которой имелся и белый песок, и набегающая на него медленная зеленоватая морская волна, и что-то вроде изящного навеса над разложенными на деревянном настиле одеялами с одной стороны, и небольшой домик с большими окнами с другой. Сама бухта была ограничена у моря как раз этими двумя небольшими башнями, на которых, скорее всего, тоже стояли стражницы. Между башнями была выстроена небольшая стена и огромные решетчатые ворота, через которые море и проникало в бухту. В набегающей волне с визгом резвились две полуобнаженные, одетые лишь в мокрые шелковые рубашки девушки. Завидев Рит, они перестали окатывать друг друга брызгами, переглянулись и пошли в ее сторону.
Служанка поклонилась им и сказала, прежде чем уйти к домику:
Ваше высочество принцесса Тинн и ваше высочество принцесса Фольс! Это та самая Рит.
Пауза, которая повисла после ухода служанки, была недолгой. Та не успела отойти и на пару десятков шагов. Одна из девушек, та, что была чуть младше, с восхищением окинула Рит взглядом, потом посмотрела на сестру и поманила к себе кимрку пальцем.
Давай купаться. Если не умеешь плавать, не бойся. Тут мелко.