Чудище ухмылялось и двигалось медленно, словно удав на охоте за глупыми кроликами.
Щупальца со скоростью света молотили по воздуху. Я не успевала улавливать движение, начало и конец хоть одного броска.
Монстр выглядел, действовал и атаковал совсем не так, как мы читали и ожидали. Мы ошиблись, и ошибка обещала обойтись нам очень дорого Кровью, болью, а возможно, и безвременной гибелью.
Я даже не поняла - когда все случилось Только ужас разлился в душе паникой, только страх парализовал тело слабостью.
Зандра скрежетал зубами и постанывал - его рука и нога превратились в кровавое месиво. Из ран от бедра до лодыжки, от плеча до кисти торчали белесые ленты сухожилий, просвечивали острые изломы костей. Зеленая от страха и боли Магнолия сжимала ладонью дыру в бедре, с плеча ее свисал ломоть мышцы, обнажая кости и сухожилия. Ноздри подруги бешено раздувались, из горла рвались сдавленные хрипы.
Казалось, лишь какую-то секунду, долю секунды назад монстр пулей вылетел в коридор, и вот уже только мы с Максом оставались целыми и невредимыми.
Еслена! Да что с тобой?! Ты охотница, а не жертва! Надо срочно взять себя в руки! От этого зависят жизни товарищей.
Если из-за моей трусости и малодушия погибнут друзья, как дальше жить?
Я встряхнулась и оценила диспозицию. Уже не как загнанная в угол жертва, как охотница на страшных параллельских монстров.
Клинки и пистолеты подруги с метисом улетели в дальние концы коридора. Индиго остались практически безоружными, ослабели от ран и болевого шока.
И если мы с Максом не защитим их, друзьям конец. Всем нам конец, если не приведем себя в чувство.
Увещевания возымели эффект не сразу. Макс вытащил пистолет, прицелился и начал палить в чудовище безостановочно. А оно, словно практически не двигаясь, уплывало от пуль самого меткого стрелка в стране. Будто переключатель сработал в голове, и силы наконец-то ко мне вернулись. А вместе с ними вернулась и уверенность.
Я вскочила на ноги, выхватила кинжалы и метнула их так, чтобы монстр, даже уклоняясь, все равно угодил под разящий металл. Хотя бы один клинок должен был вонзиться в голову или в туловище чудовища. А если и не клинок, то перекрестный обстрел Макса обязательно нашел бы мишень.
Но атака опять не увенчалась успехом. Монстр подпрыгнул, словно вообще ничего не весил, схватился руками за вентиляционную решетку, и ловко повис над нашими головами. Мы с Максом судорожно искали пути к отступлению, удобные позиции для новой атаки. Магнолия с Зандрой ползли к своему оружию, оставляя на зелени паласа бордовые полосы.
Убийственные щупальца полосовали воздух безостановочно. Я едва успевала уловить сверкающую смерть. Отскочить, перекатиться, прижаться к стене, подпрыгнуть.
Сердце отчаянно билось в груди, дыхания не хватало, мышцы задеревенели.
Монстр преследовал нас неспешно, без суматохи и с каким-то злорадным удовольствием.
Прыжок, падение, бросок кинжала. Очередной промах - и смертоносное жало едва не впивается прямо в лицо. Выстрел, второй - и новая промашка. Сверкающее острие свистит мимо уха.
Монстр выглядел неуязвимым, непробиваемым. Не знаю - из чего создана его шкура, но лезвия отскакивали от нее как от танковой брони, пули не причиняли ни малейшего ущерба. Другого оружия у нас не было.
От выхода нас отделяло чудовище - его смертоносные жала выписывали широкие зигзаги в воздухе. Монстр загонял нас в угол, собирался добить. И способа выбраться я не видела.
Сконцентрироваться, чтобы использовать последний козырь - мое фирменное аджнаподавление, пока никак не получалось. Все мои мысли, все инстинкты работали лишь на одну цель - увернуться от смертоносного жала. Кинжалы скоропалительно закончились, в обойме осталась одна пуля. Я упала под ноги чудищу, перекатилась на несколько метров, стараясь держаться подальше от щупалец, и что есть мочи атаковала энергией из аджна чакры. Монстр зарычал, затряс головой, словно ненадолго потерял ориентацию. Макс выпустил в него несколько пуль и отскочил, спасаясь от атаки. Жало со свистом полоснуло по воздуху - там, где только что находился балетный.
Я думала, монстр хоть немного травмируется. На его смерть уже не рассчитывала - представляла, насколько силен параллелец, видела его мощную ауру - словно чернила растеклись по промокашке. Но моя атака лишь разозлила чудовище. Он странно передернулся, отпустил решетку и в один прыжок очутился рядом
Я снова не поняла - что произошло. Только увидела, как прямо в лицо летит сверкающая смерть жала. Словно в замедленной съемке наблюдала, как приближается зазубренный конец, обагренный кровью прежних жертв. Бордовые и морковные струйки лениво стекали с его гладкой поверхности и мерной капелью орошали палас.
Жало выстрелило но чьи-то сильные руки резко отшвырнули меня назад. Я машинально сгруппировалась, откатилась и вскочила на ноги, ошарашенно озираясь.
Мейзамир застыл напротив чудовища, в непривычно неприметном, трикотажном спортивном костюме.
В руках его каким-то неведомым образом очутились сразу четыре щупальца. Они извивались, дергались, сгибались во всех суставах и отвратительно похрустывали от натуги. Монстр скривился, что-то прорычал и красивое лицо его исказил звериный оскал. Между аккуратно очерченных губ показались острые белые зубы - все как один клиновидной формы. Маски сброшены, масок больше нет, представление завершено - добро пожаловать за кулисы.
- Вы идиоты! - заорал красавчик. Балетный пытался прицелиться в чудовище - второй пистолет, последняя обойма. Монстр молниеносно атаковал всеми свободными шестью жалами.
- Стреляйте в глаза, на худой конец в пах! Это единственные зоны поражения! - взвыл Мейзамир дурным голосом.
Монстр высоко приподнял его над полом и бешено тряс, высвобождая щупальца.
Макс сообразил не сразу, но уже и это порадовало. Упал на пол, и выстрелил прицельно, трижды. Монстр покачнулся и начал заваливаться на бок. Одна из пуль попала ему в глаз, от остальных чудовище исхитрилось увернуться. Из раны брызнула мерзкая фиолетовая жижа, оставляя на паласе выпуклые лужицы. Они напоминали разлитую ртуть - мгновенно собирались, группируясь в шарики.
Чудовище замешкалось, затрясло головой, истошно завыло на весь коридор. Но рывком выправилось, не рухнуло, как я надеялась.
Мы с Максом воспользовались замешательством монстра.
Я кивнула балетному, он понял без слов.
Кинжал вспорол воздух и вонзился в пах монстра. Тот дернулся вверх, чуть осел, но выправился. И две новых пули вошли в его глаз. Монстр дернул всеми щупальцами сразу - словно десять нагаек хлестнули по паласу. Чудовище резко завалилось на спину, забилось на полу в предсмертной агонии.
Мейзамир отскочил, закрыв меня полностью.
Одной рукой ловко подхватил Зандру, другой закинул на плечо Магнолию.
Боже! Какой он сильный, нечеловечески мощный! Мелькнула быстрая мысль на границе сознания. Ни один индиго не смог бы так легко, почти не напрягаясь тащить и мулата и подругу разом. А заодно прикрывать меня, контролировать весь коридор взглядом.
- Уходим! - безапелляционно скомандовал Мейзамир.
Балетный даже и не думал слушаться. Неотрывно следил, как корчится в судорогах чудовище, и осторожно огибал его на пути к номеру.
- Мы не проверили жертву, не знаем - сдохнет ли Оно окончательно, - возразил горячо, продолжая идти «по стенке».
- Сдохнет, уж поверь, - процедил Мейзамир. - Да и если бы не сдохло, это лишь охранник. Хозяина его уже и след простыл. Но когда тварь будет подыхать, выпустит наружу ядовитый газ. И все, в кого попадет струя, тоже погибнут, в течение получаса. Я не уверен на счет охотников. Индиго вашей силы не столь подвержены ядам параллельцев. Но стоит ли рисковать понапрасну? - он обернулся ко мне, в поисках поддержки.
- А жертва? - громче возмутился Макс, но все же остановился на полпути к цели.
- Через полчаса тут все развеется, и ты сможешь вернуться, проверить жертву. Еслена, тем временем, подлечит пострадавших. Идет? Ну давай уже, решайся, наконец! - почти прорычал балетному Мейзамир.
С минуту Макс стоял неподвижно - сомнения отражались на его лице как в распахнутой книге. Стиснулись до зубовного скрежета челюсти, губы вытянулись в жесткую полоску, под глазами прочертились темные круги. Сжались кулаки - до белизны, до хруста в суставах.
Но все решило само чудовище. Оно затряслось, как в ознобе и стало растекаться, рассыпаясь на бесформенные куски фиолетовой плоти. Каждый не больше ладони размером. Запах гниющего мяса заставил желудок болезненно сжаться, тошнота подкатилась к горлу горьким комком. Плоть чудовища желеобразными сгустками катилась по паласу, выплескивая наружу струйки розоватого пара.
Макс дернулся и пулей метнулся к нам. Мы выскочили наружу, и Мейзамир закрыл служебную дверь до щелчка магнитной щеколды.
Легко, словно пуховые перины, вынес Магнолию и Зандру на крышу.
А уже спустя какую-то минуту или две, машина беззвучно уносила нас с места позора и поражения.
Еще никогда наша группа охотников так не проигрывала параллельскому чудовищу. Ни разу за тысячи охотничьих вылазок мы не пользовались помощью одного монстра, чтобы одолеть в схватке другого. Еще никогда мы не были так близки к смерти. От ее мерзкого дыхания в затылок у меня по-прежнему леденело в животе, и тряслись поджилки.
Недолгое время в салоне царила тишина. Магнолия прилегла на несколько сидений, съежилась в позе зародыша, прижала лоскут мяса к плечу, и прикрыла глаза. Так она справлялась с болью. Зандра, напротив, предельно выпрямился, делая вид, что его зияющие раны и на поверхностные царапины-то не тянут. Макс пыхтел и сопел, но не выплескивал эмоции вслух.
Я же притулилась в самом углу салона. От соседних мое кресло отделяло не меньше трех шагов, и, конечно же, на этих соседних, устроились Макс с Мейзамиром.
Я сгорбилась, бесцельно изучала свои руки и боялась посмотреть на красавчика. Казалось, с минуты на минуту напомнит он о несдержанном слове, уличит в обмане, который мне же и вышел боком. Хуже того, вышел боком моим единственным друзьям. Но красавчик заговорил совсем о другом.
- Я поражаюсь, как ваша охотничья ячейка выживала столько лет кряду, - в голосе его не слышалось ни злости, ни сарказма, ни даже досады. Скорее странное при нынешних обстоятельствах облегчение, с оттенком тяжелой горечи, затаенной грусти. - Вы нападаете на монстров, даже не выяснив - кто они на самом деле. И это не тот, чьи убийства вы расследовали в последнее время. Это тот, кто под него мимикрирует. Они всегда охотятся вдвоем - тот, что послабее и тот, что посильнее. Сильный сбежал, оставив слабого задержать вас. Спасал свою шкуру, пожертвовав напарником.