Що скоїлось із землюками? здивувався Бяклі. Чи це вони репетують?
Навряд чи, засумнівався принц. За всі роки мого полону я щось не чув, щоб хтось із цих негідників бодай хоч раз підвищив голос. Певно, то знов якесь чаклунство.
Що це там за червоне сяйво? спитала Джил. Чи, бува, не пожежа?
Як на мене, відповів їй Трясогуз, то це вогонь із надр землі. Схоже на те, як народжується новий вулкан. Не здивуюсь, якщо ми перебуваємо в самому його жерлі.
Погляньте он на той корабель! заволав Бяклі. До чого ж швидко він пливе! І без весел
Дивіться, дивіться! підхопив принц. Він уже по цей бік гавані! Він пливе вулицею! Дивіться! Усі кораблі впливають просто в місто! Присягаюсь, то море підіймається. Нам загрожує потоп. Слава Аслану, що цей замок стоїть на горі! Але вода підходить із неймовірною швидкістю.
Ох, що ж там скоїлося? злякалась Джил. Вода, пожежа, землюки на вулицях, що поводяться наче змовники
Та я ж тобі цілісіньку годину тлумачу! аж підскочив Трясогуз. То, певно, чаклунка наклала закляття, щоб варто їй загинути разом із нею зникло й королівство! Ймовірно, вона з тих, кому не жаль померти, коли знаєш, що ворог чи згорить, чи потоне, чи буде похований під землю за пять хвилин після того, як вона розпрощається із життям.
Цілком ймовірно, друже простокваку, згодився принц. Коли наші мечі відрубали чаклунці голову, ми покінчили з усіма її чаклунськими витівками. І тепер Темне королівство розпадається на друзки. Ми з вами спостерігаємо загибель Підляндії!
Ваша правда, ваша високосте, підтакнув Трясогуз, ось тільки б часом і кінець світу не настав!
А ми що збираємося стояти тут і чекати? роззявила рота Джил.
Певно, що ні, заспокоїв її принц. Скоріш до стайні, до тої, що у внутрішньому дворі, треба рятувати мого Вуглика та чаклунчину Сніжинку (неабияких кровей конячка і, мушу сказати, гідна ліпшої хазяйки). Будемо сподіватись, що нам вдасться вибратись на високогіря, а тоді вже прохатимемо долю, аби знайшовся вихід назовні. Якщо знадобиться, коні можуть і двох вершників витримати, і з течією поборотися
Хіба ваша високість не вдягнеться в обладунки? занепокоївся Трясогуз. Щось мені не до вподоби вигляд отієї публіки. Із цими словами він вказав на вулицю.
Усі опустили очі вниз і побачили, що з боку гавані наближався натовп із сотні непевних фігур. Тепер, коли вони наблизились, стало видно, що то землюки. Але вони не надто скидались на стовпище роззяв, а скоріш були схожі на солдатів, що біжать в атаку, хутко перебігаючи від одного укриття до іншого, щоб у них не поцілили із бійниць фортеці.
Очі б мої більше не бачили тих ваших обладунків, відповів принц. Мені в них мов у залізному карцері, тільки що пересувному. Від них за тисячу кроків тягне чаклунством і неволею. А щитом я, мабуть-таки, не стану нехтувати.
Він вийшов із кімнати і за мить повернувся очі його блищали якось дивно, по-новому.
Друзі, погляньте-но, вимовив він та подав їм щит. Годину тому він був чорним та без герба, а тепер дивіться
Щит виблискував сріблом, а на тлі його виділялося зображення Лева, червоніше за кров та вишні. Принц промовив знову:
Без жодного сумніву, це є ознакою того, що нам покровительствує Аслан, і не має значення призначено нам жити чи померти. Тепер, за моїм розумінням, нам належить стати на коліна та поцілувати його світлий образ; після цього потиснемо одне одному руки так, як заведено у друзів перед розлукою. І вперед до міста, а там хай буде як буде.
Усі зробили так, як їм наказав принц. А Бяклі, потиснувши руку Джил, промовив:
Прощавай, Джил! Вибач, що я був таким боягузливим грубіяном. Хочу вірити, що ти дістанешся додому живою й неушкодженою.
На що Джил йому відказала:
Прощавай, Юстасе! Вибач, що я поводилася, мов свиня.
Вони вперше назвали одне одного на імя у школі звертатись таким чином було не заведено.
Принц прочинив двері, і всі вийшли на сходи. Юнаки й простоквак оголили мечі, а Джил дістала свій ніж. Челядь кудись зникла у величезній залі, куди з покоїв принца спускалися сходи, не було ані душі. Канделябри, як і раніше, світили, і в їх тьмяному та сумовитому світлі всі четверо востаннє пройшли численними галереями та сходами палацу. Галас із вулиці сюди майже не долітав. У спустошеному палаці запала гробова тиша, і, лише завернувши за ріг і потрапивши до величезної зали на першому поверсі, вони зіткнулися з першим землюком: товстою безбарвною істотою, з обличчям, мов свиняче рило, що жадібно давилося обїдками зі столу. Він по-поросячому завищав та забився під стіл дуже вчасно, бо простоквак саме збирався вхопити його за хвіст. Звідти землюк чкурнув у дальні двері так хутко, що його й не наздогнати.
Із великої зали вони вийшли на подвіря. Джил, що на канікулах вчилася їздити верхи у спеціальній школі, одразу ж почула запах стайні (дивно було в такому місці чути настільки приємний знайомий та не оманливий запах). Аж тут Юстас загорланив:
Ой, подивіться лишень туди!
Звідкись із-поза стін замку в небо злетіла яскрава ракета й розсипалася зеленими зірочками.
Фейерверк! здивовано вигукнула Джил.
Овва, здивовано похитав головою Юстас, можу заприсягнутися, що не розваг заради землюки пускають ракети мабуть, це якийсь сигнал.
Не здивуюся, якщо нам той сигнал рогом вилізе, зітхнув Трясогуз.
Друзі, звернувся до всіх принц, коли людині трапляється пригода на зразок цієї, вона має відкинути і страх, і надію, бо інакше смерть чи свобода знайдуть її запізно, коли честь та совість буде вже загублено. Гей, гей, мої красуні! він відчинив двері стайні. Гей, мої рідненькі! Легше, Вуглику! Не бійся, Сніжинко! Про вас не забули!
Обох коней надзвичайно перелякали незвичні спалахи світла і галас. Джил, що до того з таким пострахом думала про те, що доведеться переповзати з однієї печери в іншу, безбоязно пройшла поміж двох звірів, що хрипіли та били копитами, та допомогла принцу осідлати їх та загнуздати. На вигляд коні були справжніми красенями нетерпляче закидали головами, коли їх вивели на подвіря. Джил здерлася на Сніжинку, за нею вмостився простоквак. Юстас разом із принцем скочили на Вуглика, і під гучний цокіт копит усі четверо виїхали через парадний вїзд на вулицю.
Що ж, згоріти не судилося Нема злого, щоб на дороге не вийшло, зауважив Трясогуз, вказуючи направо там, за кілька кроків від них, просто коло стін будинків, плюскотіла вода.
Будьте мужніми, друзі! підбадьорив їх принц. Дорога тут різко йде вниз, тож вода піднялась лише до половини найвищого схилу в місті. До того ж то вона так піднялась на перші півгодини, а за останні дві може, лише зовсім трішки. Я більше боюся от чого він вказав мечем на здоровенного землюка із кабанячими іклами, що разом із шістьма іншими землюками, різними за статурою та розмірами, щойно вигулькнули з провулку й одразу ж сховалися в тіні будівель, аби їх не помітили.
Принц їхав верхи попереду, скерувавши свого коня трохи ліворуч від червоної заграви. Він збирався обїхати пожежу (звісно, якщо то взагалі була пожежа) та виїхати на плато, сподіваючись, що звідти вони знайдуть шлях до підкопу. На відміну від інших, принц почувався чудово. Дорогою він насвистував та наспівував уривки зі старовинної балади про принца древляндського Коріна на прізвисько Громобій. Правду кажучи, він був такий щасливий, що нарешті звільнився від тривалих чарів, і тепер усі інші небезпеки здавалися йому грою, чого не можна сказати про його супутників.
Позаду було чути скрегіт та тріск кораблів, що не минули зіткнення, та гуркіт будівель вони руйнувались просто на очах. На склепінні, високо вгорі, спліталися похмурі відблиски зірниць. А загадкове сяйво попереду ні слабшало, ні ставало сильнішим. Звідти ж лунав нескінченний рій голосів, крики, вереск, сміх, скавчання та ревіння, а фейерверки розривали темінь квітчастими вибухами. Але ніхто не міг здогадатись, про що все це свідчить. Ближче до наших утікачів місто осяяла червона заграва й зовсім інше, присмеркове світло, що давали ліхтарі землюків. Але багато куди взагалі не потрапляло жодного промінчика світла, і там було темно, мов у ямі. З тієї темряви раз по раз зявлялися темні силуети землюків, що хутко ховалися назад у морок, кожного разу не зводячи очей із мандрівників, намагаючись залишитися непоміченими. Були там і великі мармизи, і невеликі пички, очі в декотрих були вирячкуватими, мов у жаб, а в інших нагадували горошини, наче у ведмедів. Були серед них і створіння в пірї, а були і з щетиною, рогаті та з бивнями; у деяких носи сягали пупа, а в деяких були такі довгі підборіддя, що скидалися на бороди. Час від часу вони кучкувалися та, набравшись духу, наближалися до подорожніх. Тоді принц зазвичай погрозливо вимахував своїм мечем, немов збирався на них напасти, а всі ті чудернацькі створіння з вереском, пихтінням та квоктанням квапливо пірнали назад у пітьму.
Піднявшись вище крутими вуличками міста, туди, де повінь їм уже не загрожувала, і діставшись передмістя з протилежного від гавані краю, вони опинилися в значно складнішому становищі. Червона заграва тепер вигравала вже десь зовсім поруч, ледь на одному рівні з ними, однак вони досі не могли сказати, що це таке. Проте в його нерівному світлі супротивників можна було розгледіти краще до них наближалися сотні, а може, й тисячі землюків. Вони пересувались короткими перебіжками, а варто їм було зупинитися, як вони враз розверталися в бік утікачів і пильно стежили за ними, не випускаючи з поля зору.
Піднявшись вище крутими вуличками міста, туди, де повінь їм уже не загрожувала, і діставшись передмістя з протилежного від гавані краю, вони опинилися в значно складнішому становищі. Червона заграва тепер вигравала вже десь зовсім поруч, ледь на одному рівні з ними, однак вони досі не могли сказати, що це таке. Проте в його нерівному світлі супротивників можна було розгледіти краще до них наближалися сотні, а може, й тисячі землюків. Вони пересувались короткими перебіжками, а варто їм було зупинитися, як вони враз розверталися в бік утікачів і пильно стежили за ними, не випускаючи з поля зору.
Коли ваша високість бажає знати мою думку, заговорив Трясогуз, я вважаю, що ті шахраї збираються нас перехопити.
Мені так теж здалось, погодився принц. Їх забагато нам ніяк не пробитися. Слухайте! Їдьмо вперед, до самого краю ось цього дому, і, щойно дістанемося нього, ви непомітно сховаєтесь у його тіні. Ми з дівчиною проїдемо вперед ще з кілька кроків. Не сумніваюся, що хто-небудь із цих куцаків пробереться за нами вони наступають нам на пяти. І, коли хтось пробігатиме повз вашої засідки, хапай його ти, із довгими руками, хапай живцем. Коли пощастить, ми зможемо від нього дізнатись, які в них наміри й чого це вони на нас так визвірилися.