ТЛ 8 бази, одазва се глас пилота, некако као измењен за ових двадесетак секунди колико је прошло откад је ућутао. Радар показује потпуни метални одраз, пријем!
База к ТЛ 8, пребаци радарску слику на екран, пријем!
Екран потамне, угаси се, за тренутак остаде празан, затим пређе у зелено, подрхтавајући од милијарди искара.
Тај облак је од жељеза, неко рече, или, у ствари, уздахну иза Роханових леђа.
Јазоне! викну астрогатор. Је ли ту Јазон?
Ту сам, приступи нуклеоничар, издвојивши се из групе.
Може ли ово да се подгреје? упита мирно астрогатор показујући на екран, и сви га схватише. Јазон мало одужи са одговором.
Требало би опоменути ТЛ 4 да максимално прошири енергетски омотач
Без глупости, Јазоне. Немам контакта с њим
До четири хиљаде степени с невеликим ризиком
Хвала. Бларе, микрофон! Први к ТЛ 8, управи ласере на облак, малом снагом, до билиерга у епицентар, ватра стална дуж азимута!
ТЛ 8, ватра стална, до билиерга, одговори одмах пилотов глас. Можда један секунд ништа се не деси. Онда блесак и централни облак, који је испуњавао доњи део екрана, промени боју. Најпре као да поче да се размазује, а затим поцрвене и узавре; створи се тамо нека врста точира с ватреним зидовима, у који су упадали, као да беху усисавани, суседни делови облака. Тај покрет нагло престаде, облак се раствори у огромном луку, показујући кроз отворено окно хаотичну нагомиланост стена, само што се у ваздуху још дизала ситна, црна прашина, у облику лелујавог гара.
Први ТЛ 8, сиђи на дистанцу максималне ефективности ватре!
Пилот понови наређење. Облак, окружавајући усталасаним бедемом створени пролом, покушаваше да га испуни, али после свакога пута, кад би истурене рубове захватио блесак ужарености увлачио би их поново. Трајало је то неколико минута. Стање се није могло продужавати. Астрогатор није смео да удари на облак свом снагом бацача, јер се негде унутра у облаку налазио други летећи тањир. Рохан је схватио на шта је Хорпах рачунао: гајио је наду да ће се заробљена машина пробити у очишћени простор. Али ње никако није било у видном пољу. ТЛ 8 је сада висио готово непомично, разарајући заслепљујућим ударима ласера ускомешане зидове црнога круга. Небо над њим је било још доста светло, али стене под машином су полако почињале да тону у мрак. Сунце је залазило. Одједном мрак, који се у долини згушњавао, затрепта у страховитом блеску. Црвенкаст и прљав пламен, као грло вулкана виђеног кроз стуб експлозије, покри уздрхталим покровом цело видно поље. Сада се видела само чврсто збијена тама, у чијој је дубини кључала и шикљала ватра. То је супстанца облака, без обзира од чега се састојала, нападала прву прогутану машину и ригала ужасну ватру на заштитно енергетско поље око ње.
Рохан погледа на астрогатора, који је стајао као мртав, с лицем без израза, обливеним лелујавим одблеском пожара. Црно ковитлање и пожар који је горео у његовој средини, пуштајући само повремено појачане краке, заузимао је средину екрана. У даљини се видео висок планински врх, обливен скерлетним руменилом, сав у блеску тог последњег светла, у овом часу невероватно земаљског изгледа. Тим је невероватнији био призор који се догађао унутар облака. Рохан је чекао; на астрогаторовом лицу није се дало прочитати ништа. Али морао је да донесе одлуку: или да нареди горњој машини да пође у помоћ заробљеној, или да ту заробљену препусти њеној судбини, наредивши горњем извиђачу да настави даљи лет на северо-исток.
Одједном се догоди нешто неочекивано. Да ли је пилот доње, у облаку затворене машине изгубио главу, или се на њој догодила каква хаварија, углавном црни вртлог прострели блесак, чији је центар постао заслепљујуће усијан и дуги праменови облака разбијеног од експлозије букнуше на све стране, а ударни талас беше толико јак да се цела слика узљуља, заједно са скоковима у које западе ТЛ 8, понесен потресом одоздо. Потом се црнило врати, и сем њега није се видело ништа друго.
Астрогатор се наже и рече нешто телеграфисти при микрофонима тако тихо, да до Рохана не допреше његове речи; али овај их одмах понови готово вичући:
Спремај антипроне! Пуном снагом, на облак, постојана ватра!
Пилот понови наређење. Уто један од техничара што су следили бочни екран који је показивао све што се догађало иза машине, повика:
Пажња! ТЛ 8! Увис! Увис! Увис!
Са до тада слободне западне стране наилазио је брзином оркана усковитлан, црн облак. Још само за трен ока представљао је бочни део основног облака, а онда се отргнуо од њега и остављајући иза себе истегнуте кракове, почео се окомито дизати. Пилот који је ту појаву запазио у једном делићу секунда пре но што је био из базе опоменут, поче се у окомитој линији стреловито дизати увис, али га је облак гонио, бијући црним стубовима у небо. Преносио је огањ с једних стубова на друге, а онда се, погођено у чело, најближе црно клупко раздвоји, смрачи. Одједном читава слика поче да се тресе.
У оном трену када је део облака већ улазио у домет емитованих радио-таласа, нарушавајући везу машине са базом, пилот је вероватно први пут употребио бацач антиматерије. Читава атмосфера планете, погођена, претвори се у једно море пламена; пурпурно црвенило сунчевог заласка изгуби се као одувано, кроз изломљене линије предајних сметњи још се за тренутак назирао облак и задимљени стубови изнад њега, који почеше да се надимају и беле, а онда друга, још ужаснија експлозија расу своје усијане, ужарене ватропаде над непроходним стењем које се губило у облацима паре и гасова. Али то је било последње што су још видели, јер се у следећем секунду цела слика разигра, разискри од пражњења и изгуби се. У замраченој кабини блештао је само празан екран, осветљавајући смртно бледа лица људи у њега загледаних.
Хорпах нареди радиотелеграфистима да дозову обе машине, а сам пређе с Роханом, Јазоном и осталима у суседну навигациону кабину.
Шта је, по вашем мишљењу, тај облак? упита без икаквог увода.
Хорпах нареди радиотелеграфистима да дозову обе машине, а сам пређе с Роханом, Јазоном и осталима у суседну навигациону кабину.
Шта је, по вашем мишљењу, тај облак? упита без икаквог увода.
Састављен је из металних честица. Нека врста суспензије, управљене из даљине, с монолитним центром, рече Јазон.
Гарб?
Ја такође тако мислим.
Има ли каквих предлога? Нема? Тим боље. Главни инжењеру, који је суспектор у бољој кондицији, наш или онај што смо га преузели с Кондора?
Оба су исправна, астрогаторе. Али ја лично бих се пре поуздао у наш.
Добро. Рохане, желели сте, ако се не варам, да изиђете ван енергетског кишобрана Имаћете прилику. Добићете осамнаест људи, двоструки комплет аутомата, кружне ласере и антипротоне имамо ли још шта? (Нико не одговори.) Дабогме, за сад ништа савршеније од антиматерије није пронађено Кренућете у 4,31, то јест о сунчевом изласку, и покушаћете да пронађете тај кратер НW о којем је говорио Регнар у последњем извештају. Тамо ћете се спустити у отвореном пољу сила. Уз пут молим вас уништавајте све из максималне дистанце. Никаквих ишчекивања, посматрања, експеримената. Никакве штедње ударне снаге. Ако изгубите везу са мном, радите своје даље. Кад пронађете тај кратер, атерирајте, али опрезно, да не паднете на наше људе претпостављам да су негде у овој области
Показа на мапи, која је заузимала цео зид, једну тачку. У овом црвено обележеном простору. То је само скица, али не располажем ничим бољим.
Шта да радим након атерирања, господине астрогаторе? Да их тражим?
Препуштам то вашој одлуци. Упамтите, молим вас, само једно: никакве веће циљеве да не уништавате на раздаљини од педесет километара од тога места, јер доле могу да буду наши људи.
Никакве надземне циљеве?
Уопште никакве. До ове границе, астрогатор једним покретом подели простор показан на карти у два дела, можете употребљавати сва разорна средства. Од те линије смете се само бранити пољем сила. Јазоне! Колико може да издржи поље суперкоптера?
Чак и милион атмосфера по квадратном центиметру.
Шта значи то чак? Шта хоћете да ми продате? Питам колико? Пет милиона? Двадесет?
Хорпах је све то говорио савршено мирно; управо таквог командантовог расположења су се сви највише плашили на броду. Јазон се накашља.
Поље је било испробано на два и по
То је нешто друго. Чули сте, Рохане? Ако вас облак притисне до те границе, бежите. Најбоље увис. Уосталом, не могу све да вам предвидим Погледа на сат.
Осам часова након старта почећу да вас позивам на свим таласним дужинама. Ако не добијемо везу, покушаћемо да успоставимо контакт или помоћу тројанских сателита, или оптички. Ласероваћемо Морзеовим знацима. Нисам још чуо да то остане без резултата. Али покушаћемо да предвидимо више од онога што смо кадгод чули. Ако ни ласери не помогну, након даља три часа стартоваћете и вратићете се. Ако мене не буде
Намеравате да стартујете?
Не прекидајте ме, Рохане. Не. Не намеравам да стартујем, али не зависи све од нас. Ако мене овде не буде, молим вас да ступите на окопланетарну орбиту. Радили сте то већ суперкоптером?
Јесам, два пута, на делти Лире.
Добро. Знате онда да је то мало компликовано, али сасвим могуће. Орбита мора да буде стационарна; њене тачне податке даће вам пре старта Стрем. На тој орбити чекаћете ме 36 часова. Ако за то време не дам знака о себи, вратићете се на планету. Полетећете до Кондора и покушаћете да га покренете. Знам како то изгледа. Па ипак, ништа друго нећете имати у изгледу. Ако вам то пође за руком, молим вас да се Кондором вратите у базу и да поднесете извештај о догађајима. Имате ли још каквих питања?
Да. Могу ли покушати да успоставим контакт с овима овим средиштем које управља облаком, у случају да ми пође за руком да га откријем?
И то препуштам вашој одлуци. У сваком случају, ризик мора остати у разумним границама. Не знам, наравно, ништа, али изгледа ми да се то командно средиште не налази на површини планете. Сем тога, његово постојање ми изгледа уопште проблематично
Шта имате на уму?
Па знате да одржавамо сталну контролу радио-таласа на целом електромагнетном спектру. Када би било ко контролисао тај облак помоћу зрака, наши апарати би регистровали те сигнале.
То средиште би се могло налазити у самом облаку
То средиште би се могло налазити у самом облаку
Могуће. Не знам. Јазоне, је ли могуће да постоје неки начини телекомуникације, независни од електромагнетних?
Тражите моје мишљење? Не. Нема таквих начина.
Ваше мишљење? А шта бих друго могао да тражим?
Оно што знам није истоветно с оним што постоји. Што може да постоји. Ми за такве начине не знамо. То је све.
Телепатија примети неко од позади.
На ту тему немам шта да кажем, сухо добаци Јазон. У сваком случају, у оквиру Космоса који познајемо ништа слично није откривено.
Господо, не можемо да губимо време у јаловој дискусији. Узмите своје људе, Рохане, и припремите суперкоптер. Елиптичке податке орбите уручиће вам Строем за један час. Колега Строем, молим вас израчунајте трајну орбиту с апогејем од пет хиљада.