Посреди базарной площади стояла длинная низкая телега, возле неё разборные передвижные подмостки, на каких обычно дают представления бродячие артисты. Рядом нарезали круги двое: смуглый мужчина прекрасно поставленным голосом зазывал толпу, размахивая тростью, а темнокожая женщина подносила к каждому новому зеваке перевёрнутую шляпу, пытаясь собрать деньги на представление. Оба были одеты в белые просторные рубахи, сохранившие свою чистоту в условиях странствий не иначе как чудом, заправленные в облегающие брюки, которые подчёркивали длинные стройные ноги как мужчины, так и женщины.
На сцене стояла огромная клетка, похожая на ту, в которой возят заключённых, накрытая плотной тканью, прячущей от любопытных глаз всё, кроме полоски в одну кабду внизу там накидка заканчивалась, словно штаны не по размеру, намекая на нечто массивное и живое, лежащее на полу.
Что тут происходит? шепнула Рина.
Дон пожал плечами, наклонился к соседу в толпе и шепнул ему на ухо:
Что тут происходит?
Эльфы деньги собирают, обещают показать человека-ящера, прошептал сосед в ответ.
И как?
Кто же им поверит!
А что не так?
Это же эльфы! удивлённо ответил человек и посмотрел на Дона как на слабоумного, потом в глазах его промелькнуло понимание: «А, не местный!» и он добавил: Многие скидываются не на ящера, а на обман и мордобой.
Дон кивнул, достал шесть су и помахал ими над головой, призывая девушку со шляпой.
Так что происходит-то? опять прошептала Рина.
Краудфандинг с последующим линчеванием.
Что?
Эльфы обещают показать человека-ящера, толпа собирается развлечься, даже если он ей не понравится.
Эльфы?
Ага! А почему ты шепчешь?
Я не знаю!
Вклад Дона, казалось, стал решающим и представление началось. Артисты взялись за ткань с двух сторон и потянули вперёд. Накидка упала на подмостки, пара симметрично изобразила одинаковые жесты: мол, всё внимание на клетку! Хотя и без этого было предельно очевидно, куда смотреть.
Кто-то лежал на полу, свернувшись калачиком, и дремал, но опознать в нём ящера, а уж тем более человека-ящера было очень сложно. Толпа мгновенно напряглась. Эльф нетерпеливо настучал тростью по прутьям огрызок какого-то ритма, ящер выдохнул, пружинисто раскрутился из калачика и поднялся в полный человеческий рост.
У толпы не было единодушного мнения, что делать в таких случаях. Кто-то ахнул, кто-то ойкнул, кто-то затаил дыхание.
В клетке определённо была рептилия, больше похожая на огромного кенгуру, чем на человека, с довольно зубастой мордой, на манер укороченной крокодильей, развитыми передними лапами (или руками?) с пятью пальцами, заканчивающимися длинными, но обстриженными когтями (или ногтями?), массивными задними конечностями и огромным хвостом, выполняющим роль третьей опоры. Низ живота украшала набедренная повязка, прикрывавшая туловище только спереди и похожая поэтому на сползший фартук. Впрочем, сзади прикрывать было и нечего, кроме хвоста.
Ящер покрутил головой по сторонам, осматривая толпу, распахнул пасть и разродился громким рыком.
Самые смелые могут подойти и посмотреть поближе! предложил эльф. Только берегите пальцы!
Услышав слово «поближе», ящер бросился на прутья клетки и зарычал ещё громче. Желающих не оказалось.
Найденный охотниками в джунглях у берегов Укаяли в пятилетнем возрасте и с любовью воспитанный людьми, этот гигантский ящер понимает простые команды, но так и остаётся диким зверем! огласил эльф и, сделав паузу, чтобы толпа успела усвоить сказанное, скомандовал: Сидеть!
Ящер продолжал рычать, стоя на задних лапах и по-человечески держась за прутья передними, раскачивая клетку туда-сюда так сильно, что её дно выстукивало дробь о подмостки.
Сидеть! повторил эльф и помахал перед носом ящера тростью.
Чудовище свернуло громкий рык в короткий скулящий звук, отпустило прутья и село на собственный хвост, широко расставив задние лапы по обе стороны от набедренной повязки. И если бы не она, то поза выглядела бы совсем неприличной.
Кто ж так сидит? делано ужаснулся эльф.
У-у-у-у? наклонив морду в сторону в ответ и глядя одним глазом, заинтересовался ящер.
Мужики в бане! радостно догадался ведущий.
В толпе раздались жидкие смешки.
А покажи, как девки на выданье сидят!
Ящер собрал ноги вместе и подпёр одной рукой морду в районе щеки (если бы она была), после чего по просьбе ведущего изобразил, как «жена на крыльце сидит, мужа ждёт» (лапы, упёртые в бока). Толпа такой поворот сюжета восприняла благосклонно.
Постепенно программа перешла к пантомимам в полный рост и динамическим номерам: катанию по полу, танцам и прочей беготне. Всё это сопровождалось комментариями эльфа, придававшими происходящему понятный человеческий контекст.
Дон краем глаза посмотрел на Рину: всё её лицо выражало детский восторг. Девушка была настолько вовлечена в происходящее на сцене, что не заметила любопытства Дона, чем он тут же воспользовался и начал любоваться уже игрой эмоций, а не ящером.
Когда выступление было закончено, Рина вспомнила о существовании своего спутника, повернула к нему голову и спросила:
Здорово, правда?
Дон отвёл взгляд от Рины и тихо улыбнулся. Эльфийка снова обходила толпу со шляпой в надежде собрать уже добровольные пожертвования, эльф сворачивал подмостки.
Правда здорово. Я рад, что тебе понравилось. Мы сначала пообедаем и потом выясним причины вождения за нос?
Что?
Да, ты совершенно права! Сейчас, подожди.
Дон пересёк редеющую толпу и направился к эльфу, вокруг которого уже собралась группа человек из пяти.
Нет, поближе рассмотреть нельзя, зверь устал, оферта действует только на время выступления, объяснял эльф. Приходите завтра и вставайте в первые ряды. Приводите знакомых.
Дон дождался, пока каждый в очереди попытается удовлетворить своё любопытство, получит «нет» и, постояв ещё минуту, пойдёт прочь. К этому времени Рине надоело ждать в стороне, и она тоже подошла к эльфу.
Когда любопытные разошлись, Дон кашлянул и сказал:
Здрасте!
Эльф молча собирал подмостки, всем своим видом давая понять, что выступление закончено.
Знатная зверюга, продолжил Дон.
Вы всё слышали. Приходите завтра, будет ещё одно представление.
Слово «Ккхи» вам не знакомо?
Эльф оторвался от своего занятия, внимательно посмотрел на Дона, потом огляделся по сторонам и тихо ответил:
Приходите вечером.
Замечательно, а теперь мы можем поесть, обратился Дон к девушке. Пойдём.
Таверна оказалась довольно непритязательным заведением, выдержанным в тёплых тонах засаленного дерева. Дон выбрал столик в углу, сел спиной к стене и стал рассматривать нескольких одиноких посетителей вероятно, алкоголиков, потому что трудно было себе представить желание сидеть здесь ради эстетического удовольствия или тёплой компании.
Давай я сразу проясню: Ккхи это ящер. Можно было бы подумать Впрочем, нет, ты могла бы подумать, что Ккхи это эльфы, но Ккхи это ящер, сообщил Дон.
Но он ведь совсем дикий.
Так я и говорю: вождение за нос!
Что это такое опять? с едва заметным раздражением сказала Рина.
Девушка уже привыкла к тому, что заметную часть произнесённых Доном слов она просто не понимает, потому что слышит их впервые, но сейчас-то что? «Вождение» и «нос» она знала, но смысла в их сочетании не находила вообще никакого.
Цыгане водили медведей на потеху публике, продев им в нос кольцо и заставляя их делать всякие фокусы. Медведь большой и сильный, но цыгане народ хитрый. Понимаешь?
То есть ящер не дикий?
Да, нам подсунули гораздо лучший мех.
Какой мех? Это опять «метафорически говоря»?
На этот раз нет Так, стой. Давай по порядку. Медведи у вас есть?
Рина кивнула.
Цыган у вас нет?
Рина отрицательно покачала головой.
Но есть эльфы. Значит, за нос никого не водят, а когда кого-то дурят, то так и говорят?
Да, а ещё мы используем выражение «дёргать за ногу». Получается, водить за нос и дёргать за ногу это одно и то же? догадалась Рина. А мех?
Тоже присказка из другой местности. Жил да был большой плут, и не было у него ничего, кроме собственной хитрости. Отправились они как-то с героем за фамильными сокровищами, которые были спрятаны от доброго людоеда, да так хорошо, что потерялись. Кота в сапогах у вас тоже нет?
Нет.
И ничего история не напоминает?
Нет.
И ничего история не напоминает?
У нас есть сказки про хитрого койота.
При очередной сделке койот убеждает простофилю в том, что купился на его поддельный мех, и проворачивает торги в свою пользу. Территория меняется, а сказки никогда.
Чего хотим? прервала их разговор хозяйка таверны, упитанная женщина, такая же засаленная, как и само заведение. «Интересно, кто кого засалил: таверна хозяйку или хозяйка таверну?» промелькнуло у Рины.
А чего есть? ответил в тон Дон.
Свиная рулька есть.
А что-нибудь поострее? залихватски поинтересовался Дон, растягивая «о».
Свиная рулька с перцем.
Ну, красавица, это как-то скучно!
Красавица! Скажете тоже! хрюкнула хозяйка и на мгновение расцвела, но быстро вернулась в привычное суровое состояние: Скучно ему, а! Здесь у меня таверна, а
не эльфийский притон, продолжил фразу Дон.
Да, здесь у меня не Ой! снова хрюкнула хозяйка. Хи-хи!
Спустя минуту шуток, прибауток и глупых похрюкиваний Дон выяснил, что если в этой деревне и можно что-то назвать притоном для чёрненьких, то наверняка конюшню. «Кто же их в нормальное место пустит». А конюху лишняя монета не помешает.
Ну хорошо, а цыплятина есть?
Дорогая, недоверчиво ответила хозяйка, мол, а что не так со свининой-то?
Давайте её. Девушке тоже. Я угощаю.
Хозяйка пожала плечами. Какой-то чудак решил «угостить» даму цыплятиной, считавшейся диетическим блюдом, которое лекари прописывали мающимся животом.
Ну, я бы не отказалась и от свинины, сказала Рина, когда хозяйка уже отошла.
Да, прости. Я её не ем из этических принципов. Не то чтобы я хотел их на тебя возложить, просто забываю.
Ты постишься, что ли? удивилась девушка.
Хм Да, пожалуй, что-то вроде того. Духовная практика. Критерии воздержания у всех разные, но я стараюсь не есть существ, способных демонстрировать игровое поведение. Но если будет выбор, я или они, тогда уже совсем не до игр. К счастью, пока вопрос так сурово не стоит.
А это паясничанье с хозяйкой сейчас было зачем? спросила Рина с брезгливостью и заметной ноткой ревности.
Бытовой расизм. Нельзя просто так взять и с порога спросить: где тут эльфы остановились? Это было бы не очень дальновидно. Я решил обыграть ксенофобию. А всё почему?