Пока Дон готовил стоянку, Рина обошла всё вокруг и нашла приличное количество грибов с ягодами, из которых на костре соорудила некое блюдо с ягодным соусом.
Когда стемнело, Дон достал соль, рассыпал её вокруг лагеря и сообщил:
Всё, можно спать.
Рине, успевшей подремать днём, было не до сна. У неё накопилось много вопросов, о чём хотелось бы узнать, но разговоры с Доном по-прежнему не клеились, даже после перехода на «ты». На корректно сформулированный вопрос Дон давал исчерпывающий, но лаконичный и словно издевательский ответ, а услуга по использованию исчерпывающей лаконичности Дона записывалась ей на какой-то невидимый счёт в виде растущего со временем долга так, по крайней мере, Рине казалось.
Возможно, её излишнее любопытство Дона тяготило, но, поразмыслив, Рина решила, что упрекнуть своего спутника в том, что он нехотя открывал рот, всё-таки нельзя. Продолжив размышления, Рина пришла к выводу, что Дон хоть и болтлив порой, но старается «не говорить лишнего». Девушка помнила, как он расстроился из-за случая с кузнецом, но что такое «лишнее», она не знала.
Ей хорошо было известно то облегчение, которое наступает, когда даёшь человеку полностью выговориться. На вопрос «Что не так?» отец сначала надувался, словно увеличиваясь в размерах, потом долго и в подробностях рассказывал о своих тревогах, постепенно теряя объём и обмякая, а потом и вовсе спокойно шёл спать подобные разговоры обычно случались за ужином, в конце рабочего дня.
Также ей было известно и что такое помалкивать: когда у отца дела шли совсем плохо, лучше было вести себя тише воды. Это, конечно же, совсем не похоже на «не говорить лишнего».
Дон тоже не спал, он сидел у костра и выкладывал в виде разных узоров карты, добытые у разбойников. Рина пододвинулась ближе и спросила:
Что это?
Это Ккхи.
А что такое Ккхи?
Это такие деньги.
И кто ими вообще пользуется?
Ккхи.
Ккхи пользуются Ккхи?
Да, они. Казалось, Дону нравилось её замешательство. Ккхи это одновременно и способ торговли, и валюта, и торговцы, и стиль жизни, который они ведут, если его можно так назвать.
Они ценные?
Ккхи не имеют объективной ценности. Всё зависит от того, как у тебя получится сторговаться.
А можно их посмотреть?
Конечно, я как раз изучаю, что удалось добыть.
Ккхи были похожи на игральные или гадальные карты небольшие плотные прямоугольники, но вместо понятных рисунков на них было наслоение хаотичных деталей, выдающее вмешательство разума. Картинка не выглядела природной, как рисунок древесной коры, но и в понятные образы или симметричные узоры тоже не складывалась.
Не надо рассматривать каждую линию на карте, постарайся увидеть изображение целиком.
Как?
Не мельтеши. Сядь, расслабься, направь взгляд как будто сквозь карту.
Рина заелозила, усаживаясь удобнее, и замерла, пытаясь «не мельтешить».
Несколько секунд ничего не происходило, потом цветной фон равномерно поплыл, как рисунок из множества веточек, находящихся на дне тихого ручья. Вода прибывала, а дно уходило всё ниже и становилось всё темнее. Что-то неуловимое начало всплывать наверх из самых глубин Рины, наслоение деталей сложилось в нечто понятное и очень простое.
Золотая волна пробежала по картам, и вместо чёрточек проступили светящиеся рисунки. Некоторые карты оказались тусклее, чем другие, некоторые и вовсе были тёмные, без изображений.
Пытаясь получше разглядеть очередную картинку, Рина судорожно впилась в неё взглядом, вздрогнула и тут же всё рассыпалось и стало безжизненным нагромождением полос. Девушка жалобно и растерянно посмотрела на Дона.
Второй раз проще, подбодрил он.
Рина снова расслабилась и постаралась увидеть картинки. На этот раз они всплыли гораздо быстрее, но некоторые карты продолжали оставаться тёмными.
Что ты видишь? поинтересовался Дон.
Вот здесь скошенная пшеница, здесь человек сеет зёрна, здесь птица клюёт жука, чтобы тот не съел запасы.
Прекрасно! чему-то обрадовался Дон и широко развёл руками. Сцены из сельской жизни.
Широкий жест Дона, видимо, подразумевал поля вокруг, хотя путешественники и находились в маленьком перелеске.
Впрочем, я зря так поспешно обобщил, тут же поправил он себя.
Это всё про пшеницу, подсказала Рина.
Да, можно объединить и по этому признаку.
И кто-то использует их как деньги? удивилась девушка.
Конечно, это же волшебные карты! сказал Дон и подмигнул.
Рина недоверчиво посмотрела на него, пытаясь понять, шутит он или нет.
Мастерски сделанная вещь. Очень! Дон цокнул языком. Так мастерски, что даже не верится. «Достаточно развитая технология неотличима от магии». Ты же видишь пустые карты?
Тусклые?
Да, их. Возьми одну и зажми между ладонями. И снова постарайся не мельтешить. Теперь подумай Впрочем, нет, не думай. Представь, чем можно дополнить этот ряд. Ты хорошо переносишь боль?
Что?
Я совсем забыл! поспешно выкрикнул Дон.
Ой! вскрикнула Рина и выронила карту.
На её ладони проступила капелька крови.
Прости, иногда просто не успеваешь рассказать всё! Хочешь, я покажу тебе, какие Ккхи волшебные? Будет немного больно, но оно того стоит, выпалил Дон. Хотя, конечно, теперь-то что уже поздно! Смотри.
Рина подобрала упавшую карту и обнаружила, что на ней появился рисунок в тех же золотисто-солнечных лучах, что и картинки с пшеницей. Теперь на нём женщина кормила грудью ребёнка, нежно прижимая его к себе, и во всём этом было что-то очень знакомое.
Мне кажется, я помню этот момент! после недолгого замешательства удивилась Рина.
Какой момент?
Как мама кормила меня грудью! смутилась девушка.
Там изображено это?
Ну да! сказала Рина и поднесла карту к самому носу Дона, чтобы он рассмотрел.
Хм, сказал Дон.
Это удивительно, произнесла Рина с восторгом в голосе. Значит, здесь можно записывать свои картинки!
Нет, это ещё не всё. Можно записывать свои картинки, ты права. Но каждый воспринимает их по-своему.
Нет, это ещё не всё. Можно записывать свои картинки, ты права. Но каждый воспринимает их по-своему.
Как?
Ну, например, я не вижу тут тебя и маму, я вижу вскармливание.
Рина помолчала и спросила:
И для кого-то это ценно?
Это может быть информативно. Когда-нибудь мы доберёмся до Ккхи, и я расскажу подробней. Потом.
Откуда ты знаешь, что это случится?
Помимо законов драматургии? Это несложно, смотри!
Дон выложил картами на земле простенький рисунок, чёрточки на картах вздрогнули и равномерно поплыли в одну сторону.
Ближайший Ккхи вон там, показал Дон в ту же сторону. Направление указывает хм направление удивительно, правда? Скорость движения расстояние до другой ближайшей колоды. Совершенно случайно мы идём как раз туда. А теперь спать. Там в мешке есть неплохой походный плащ, не желаешь в него завернуться?
Желаю, ответила Рина с улыбкой.
Быстро укутавшись, Рина легла неподалёку от костра. Где-то вдалеке стрекотали цикады. Дон медленно собирал карты по одной, каждый раз делая минутную паузу и всматриваясь в узоры. В одну из таких пауз Рина и заснула.
Тролли
Что, опять? вздохнула Рина.
Да, развилка, подтвердил Дон. Второй раз проще.
Что будем делать?
Направо мост, налево мост. Налево дорога короче, но там тролли.
Как? Настоящие? Правда?
Надеюсь, улыбнулся Дон.
Идём направо, чтобы поскорее попасть в город! деловым тоном сказала Рина.
Дон пожал плечами.
Что не так? Девушка почувствовала, как ей показалось, лёгкое разочарование.
Тебе неинтересны тролли?
Очень интересны, но я думала, мы в город.
Город никуда не денется, а тролли Впрочем, они тоже не убегут. Тебе нужна причина, чтобы посмотреть троллей? Неужели не любопытно?
А они нам помогут?
Ну как же. Единорог существо сказочное, тролли тоже. Совпадение?
К троллям? просияла Рина.
С другой стороны, мы ищем статуэтку единорога, а это уже вещь обыденная, и она ещё не сам единорог вероломство образов, вот это всё. Не думаю, что тролли разбираются в скульптуре.
Значит, не идём к троллям? не поняла Рина.
Мы можем прийти в город и ничего там не найти, а можем потратить лишний день на троллей и не найти ничего и там тоже.
Я не понимаю.
Мы не идём к троллям потому, что торопимся в город?
Ну да.
А мы и правда спешим?
Бесконечные поля пшеницы всё-таки оказались конечными и прекратились. Местность вокруг с каждым шагом становилась всё более каменистой и высохшей. Постепенно дорога вывела путешественников к глубокому пустынному ущелью, через которое был переброшен поржавевший раздвижной мост, две половинки которого застряли в полувыдвинутом положении.
Безжалостно палило солнце, нагревая металл конструкции, как сковородку. Здесь совсем не было тени, если не считать пары жухлых деревьев футах в шестидесяти от ущелья, которым тоже изрядно доставалось от солнца.
И где же они? спросила Рина.
Дон обошёл мост со всех сторон и обнаружил тоненькую, едва заметную тропинку, сбегающую змейкой вниз, к небольшой площадке со входом в пещеру. Не став спускаться, Дон поднял с земли камень и несколько раз громко стукнул по мосту.
Послышался шорох, и из дыры выползли два сонных лохматых существа. Ростом на голову ниже Рины, они были похожи на бородатых старичков, только растительность покрывала всю поверхность их тела и была, скорее всего, шерстью, нежной пушистой шерстью белого цвета. Один из них оказался толстоват по крайней мере, относительно другого, второй более лохмат, опять-таки относительно первого. Лохматый расплылся в благостной улыбке:
Сааш, у нас гости!
Гости, Мииш! эхом отозвался толстенький и тоже просиял.
Существа смотрели на путников, демонстрируя ровные зубы. Рина бросила взгляд на Дона тот скалился в ответ и молчал.
Вы тролли? наконец поинтересовалась Рина.
Мы хранители моста, не теряя улыбки, ответил Сааш.
Нам бы на другую сторону перебраться. Что для этого надо?
О, это просто! С вас два су.
С каждого, добавил Мииш и удостоился укоризненного взгляда напарника.
Мула считать? шутливо поинтересовался Дон.
Можно не считать, ответил Сааш, щедро махнув рукой.
Рина посмотрела на Дона тот продолжал улыбаться троллям и платить не собирался. Она подошла к Фёдору, достала четыре су и протянула Саашу.
Рина посмотрела на Дона тот продолжал улыбаться троллям и платить не собирался. Она подошла к Фёдору, достала четыре су и протянула Саашу.
Тролль взял деньги и торжественной походкой проследовал к краю моста, где на вкопанной в землю трубе висела ржавая железная коробка с прорезью. Сааш спустил в неё все четыре монеты, которые с затухающим грохотом одна за другой долго катились куда-то вниз, как будто к самому дну ущелья.