А вот Алешка на нее, Альку, и не взглянет. Дела ему нет до ее нового платья и туго зашнурованного корсета тоненькая талия, маленькая, но высоко приподнятая грудь. Впрочем, она и без платья его не интересует, стоит вспомнить горное озеро.
А вдруг про нас забыли? предположил Влад.
Аля нервно разгладила юбку, снова поправила локон.
Впервые после аудиенции у князя они должны были выйти на люди. К сожалению, внимание публики им обеспечено как же, чужаки, взятые наследником под полную опеку.
За стеной заиграла музыка. Влад встал и отошел подальше, словно в маленькой комнатке можно было спрятаться. В ответ на вопросительные взгляды пояснил без обычной грубости:
Как услышу, Костю вспоминаю. Больше двух месяцев прошло!
Славка уставился в пол.
Наконец вернулся Ростин, велел следовать за ним. Аля приподняла юбки. Только бы не наступить на кружевную отделку! Но и высоко задирать нельзя, дозволено лишь показать туфельки и щиколотки не более чем на два пальца.
Высокие двери распахнулись, на ребят обрушился шум, волной хлынули приторные запахи.
Жестко проинструктированные учителем, гуськом прошли вдоль стены и остановились у позолоченной колонны. Аля с интересом крутила головой. На потолке нарисованы пушистые облака, и по ним, как по морю, плыли кораблики. Стены расписаны под райский сад, так причудливо, что казалось можно зайти за деревья. Слепили глаза множество шаров в золотых держателях. В нишах и межоконных простенках журчали фонтаны. Воду извергали драконы, роняли из узких ладоней девы, выплевывали незнакомые чудища всех скульптур взглядом не охватить. Над вазонами с цветами порхали бабочки, сплетая в воздухе вензеля и не разлетаясь по залу, словно их удерживали невидимые нити. На возвышении в углу играл оркестр.
Гости стояли группами или неторопливо прохаживались, раскланиваясь со знакомыми. Какие пышные наряды на дамах! Прически одна сложнее другой. Кавалеры, напротив, одеты сдержанно, изредка мелькал какой господин в цветастом камзоле. На небольших диванчиках сидели женщины постарше, рядом с ними замерли юные девушки в светлых изысканных платьицах, на каждой бирюза или жемчуг. Аля украдкой оглядела себя вот уж точно бедная родственница! Покосилась на Симу, но ту волновали другие вопросы.
Рика не видите?
Нет, отозвался Славка. Смотрите, кадеты.
Молодые люди в форменных камзолах и голубых плащах выстроились вдоль стеночки. В просветах между гостями были видны их сосредоточенные лица.
Конечно, они-то с оружием.
Им положено. Лучшие выпускники прибыли по приглашению князя.
Аля оглянулась на голос. Рик! Одет роскошно: камзол расшит золотыми нитями и украшен драгоценными камнями, ножны в золотой чеканке. Улыбается уголками губ так, как умеет только он, когда в глазах все что угодно, только не радость. Сейчас были легкая настороженность и просьба не шуметь.
Не прошло и полгода! резко сказал Влад.
Тише.
На них посматривали, и княжич потащил спутников в небольшую нишу, полускрытую колоннами.
Что происходит? накинулся на него Славка. Почему ты не появлялся?
Не мог, значит. Вы думаете раз наследник, иди куда хочешь? Если бы! А вам что, дракон задницы жарит, куда торопитесь?
Ах, куда?! взвился Влад, и Рик снова попросил:
Тише! Вон посол Сизелии, сэт Клавий. Растопырил ушки.
Аля увидела мужчину в ярко-зеленом камзоле. Гость был при оружии, рукоять меча произведение ювелирного искусства.
Да пусть он их в фигушку завернет! Что с ребятами? Ты хоть что-нибудь делаешь? Или посадили нас под наблюдение и рады?
Какое наблюдение?
А то Ростин тебе не докладывает!
Подожди, Влад, давайте порядку, перебил Славка. Что с ребятами?
Пока ничего. Вам же сказали нужно подготовить бумаги. Это не за пять минут делается. Каждая печать ведуном подкрепляться должна. А некоторые и не одним.
Влад с досадой сжал кулаки. Рик спросил шепотом:
Что еще за наблюдение?
Слухач, ответил Славка. Кому он доносит? Ростину? Талему?
Княжич нахмурился, обернулся на гостей. Аля проследила за его взглядом и увидела учителя. Рядом с ним стоял пожилой сухощавый мужчина, теребил устрашающего размера нос. Вот он опустил руку, и на груди сверкнул медальон ведуна.
Между прочим, допрашивали ратников из отряда Аскара, сказала Сима. А они не дураки, прекрасно обо всем догадываются.
Откуда ты знаешь? удивился Рик.
Сима неопределенно повела плечами.
А вас? спросил княжич. Тоже допрашивали?
Славка взглядом остановил Влада и ответил:
Нет. За нами птичка следила.
Рик покусал губу, раздумывая.
Вот что, если будут, настаивайте: допрос только в моем присутствии. Имеете право я ваш сэт.
Влад преувеличенно удивился:
А ты вот так все бросишь и прибежишь?
Рик слегка покраснел, но ответил твердо:
Да.
Приутих шум, и на середину зала скользнули первые пары. Музыка отдаленно походила на вальс, Але даже показалось, что она улавливает знакомое «раз-два-три». Кадеты пригласили девиц и гордо повели их мимо гостей.
Аля всматривалась в лица, пытаясь осознать: это не костюмированный бал, а реальность. Мальчишки самые настоящие будущие ратники, убившие ради поступления в корпус своих ровесников. Девочки, которые то ли в притворном, то ли в настоящем смущении опускают ресницы, считаются невестами: год-два и выйдут замуж. Что за мысли сейчас бродят в их украшенных причудливыми прическами головках? Эти девочки понятия не имеют о кинофильмах и компьютерах, ни разу не болтали с подругами по телефону, не флиртовали в чатах, не писали смс-ки, не выбирали институт и не возвращались домой поздно вечером в одиночку. Аля так ясно почувствовала разницу между этими девочками и своими одноклассницами, что поняла сказанное когда-то Симой. Они действительно из разных миров, как инопланетяне.
Я тоже должен кого-нибудь пригласить, вздохнул Рик. Не хочу. Потом идти мамашам представляться, и вообще Жаль, вы не знаете наших танцев.
Сима пожала плечами.
Чего тут знать-то? Не сложнее фехтования, фигуры все время повторяются.
Рик улыбнулся, склонил голову.
Разрешите?
Пара получилась на загляденье. Невысокая для своего возраста Сима идеально подходила Рику. Оба черноволосые, гибкие, с той четкостью движений, которая присуща только тренированным людям, они двигались в полном согласии с музыкой и друг другом. Аля с удовлетворением заметила, как нахмурился посол Сизелии. «Ага! У нас тоже есть классные девчонки!»
«Ну почему? Вон один ведун, другой. Почему нет Талема?» Славка в который раз оглядел зал. Кстати, вопрос: а как допрашивают ведунов? У них друг против друга защита? Если Талем ляпнет про руну «предательство» за Славку возьмутся всерьез, это и к гадалке не ходи. Достаточно малейшей зацепки, что история связана с наследником.
«Ну почему? Вон один ведун, другой. Почему нет Талема?» Славка в который раз оглядел зал. Кстати, вопрос: а как допрашивают ведунов? У них друг против друга защита? Если Талем ляпнет про руну «предательство» за Славку возьмутся всерьез, это и к гадалке не ходи. Достаточно малейшей зацепки, что история связана с наследником.
Княжич вернулся к отцу, посоветовав ребятам не стоять на месте, а посмотреть чудеса бального зала. Его послушались, но Славку мало интересовали фонтаны и скульптуры. Он искал Талема и попутно внимательно вслушивался в голоса. Кто же тогда говорил на балкончике за ширмой?.. Стало шумно, кувшины с вином пустели один за другим. Влад успел цапнуть внушительного размера кубок, но Сима отобрала. Рик бросал издалека извиняющиеся взгляды, но подойти, как видно, не мог. Или не хотел?
Славка рассеянно прислонился к колонне, не спуская глаз с гостей. Так! Оказывается, за ними тоже следят, причем не скрываясь. «Что еще за тип?» неприязненно подумал, исподтишка рассматривая любопытного. Пожилой, невысокий, коренастый, в строгом камзоле и темных штанах; плечи широченные, шеи почти не видно, борода ухоженная, аккуратно подстриженная, выправка как у военного. Явно тэм, слишком уж взгляд властный. Поди, еще и сотник.
Мужчина отвернулся, сказал что-то спутнице надменной даме в темно-лиловом. Она тоже посматривала на гостей наследника, с неприязнью и любопытством. Мужчина подхватил женщину под локоть и повел мимо ребят. Славка заметил, что на правой руке нет двух пальцев.
Твой Улий зануда, донесся недовольный голос темно-лиловой дамы.
Тот самый! Эта она секретничала про князя Отина и какого-то Натана! Славка оглянулся на друга, и Алешка кивнул, он тоже узнал.
Приветствую вас, господа. Простите, это вы прибыли с княжичем?
К ним подошли двое кадетов. Спросил тот, что помладше, круглолицый, с оттопыренной нижней губой. Старший бесцеремонно обшаривал взглядом.
Славка опасливо покосился на Влада, но тот рассматривал кадетов с неменьшим любопытством, чем они его, и церемония представления прошла гладко, Ростин мог бы гордиться.
Говорят, вы хорошо фехтуете, продолжил младший, Ленс. Мариин славится своими бойцами. Мы хотели пригласить вас в гости.
Ну вот, опять! Славка разозлился. Как же ему надоело выступать в подобной роли! Дарл, Ласк, Аскар, теперь эти. Всем бы только попользоваться. Вспышка гнева была так сильна, что Славка с трудом взял себя в руки. Спокойно! Это приглашение может оказаться полезным.
К сожалению, у нас нет пропуска в казармы. Сэт Кир очень занят и обещал дать его позже.
В казармы? удивленно приподнялись брови Ленс. Корпус находится за рекой, возле Травчего леса.
«Вот лопух, подумал Славка. Уж это-то мог заранее выяснить».
К сожалению, окрестности Отин-града нам незнакомы. Он постарался улыбнуться как можно вежливее.
Никаких проблем, расплылся в ответ Ленс. Мы пришлем за вами. Сэт Кир не будет против?
Я думаю, нет, кивнул Славка и решил: «А будет я ему все-таки дам в морду. Сэт, чтоб ему». А откуда вы знаете, как мы фехтуем?
Видели парня из сотни Аскара, молодой такой. У него интересные приемы. Сказал, от вас научился.
Тимс, подсказала Сима.
Взгляды кадетов скрестились на ней. Славка вспомнил, что здесь девочка сама в разговор вступать не смеет.
Да, кажется, так. Значит, договорились?
Славка кивнул, кадеты собрались отойти. И тут черт дернул Влада помахать им ручкой. Самое обидное, сделал он это исключительно с добрыми намерениями. Скользкий шелковый рукав съехал, и Ленс удивленно вытаращил глаза, толкнул в бок товарища.
Клеймо! У Славки примерзла к губам вежливая улыбка.
Где же Рик? Княжича терзала какая-то дородная мадам. Женщина держала за руку девочку лет десяти и что-то втолковывала наследнику, тот вежливо улыбался. Заметив отчаянный взгляд, постарался свернуть разговор.
«Надо было забинтовать. Ростин тоже олух, все предусмотрел, кроме этого!»
Лица кадетов вытянулись от удивления. Потом в глазах появились недоумение и брезгливость. Как будто посреди бального зала узрели кучу навоза.
Добрый вечер.
Рик не наклонил голову в приветствии. Кадеты же ответили поклонами и вытянулись перед ним в струнку.