Только сейчас я заметил, как поистрепалась одежда на дворецком. Всегда чистый и опрятный с накрахмаленным воротом, теперь он выглядел сбежавшим преступником. А ведь прошло всего полдня.
Но как это возможно? спросил я. Как ей это удается?
Не знаю, сэр, печально покачал он головой, но силы мои на исходе.
Где мы находимся? я осмотрелся. Здесь были стол со скамьей, несколько стульев и даже очаг с потухшими углями, на котором стоял закопченный чайник.
Я сам не знаю, сэр, пожал плечами Джордж, только я подумал, что хочу оказаться как можно дальше от своей преследовательницы, как очутился тут. Сначала я испугался, ведь Лаура могла поджидать где угодно. Увидев отсюда выход, я осторожно начал пробираться вперед. Вы не поверите, но сердце безостановочно скакало в груди. Я чувствовал себя загнанным зайцем, которого вот-вот схватит лиса. Да и сейчас чувствую.
Он закрыл лицо руками, судорожно вздохнул и опустился на скамью. Бедный Джордж. Очень легко было представить его зайцем в этой норе. Как такое могло произойти?
Мария села рядом и легонько обняла его за плечи.
И что было дальше? подбодрила она его.
Я выбрался на воздух. И увидел сквозь кусты вас. Сначала я, конечно же, решил, что это Лаура, и уже было хотел переместиться куда-нибудь еще. Но прищурившись, все-таки узнал вас.
Лаура сразу появлялась, куда бы ты ни отправлялся?
Да, сэр. Иногда я не сразу перемещался. Это знаете ли нелегко. У меня уже все внутренности скрутило. Приходилось бегать от нее и отмахиваться от пристававших людей, а такие находились.
Лаура сразу появлялась, куда бы ты ни отправлялся?
Да, сэр. Иногда я не сразу перемещался. Это знаете ли нелегко. У меня уже все внутренности скрутило. Приходилось бегать от нее и отмахиваться от пристававших людей, а такие находились.
Но здесь она пока не появилась?
Надеюсь, нет, сэр. Может мы ее пока просто не увидели, и он нервно оглянулся.
В любом случае, в особняк пока возвращаться нельзя. И от Лауры, ты, похоже, каким-то образом оторвался. Хотя как все это вообще могло случиться, я пока не понимаю. Как ей удавалось за тобой так неотступно следовать? Пользуясь кольцом, ты всегда оказываешься в самых неожиданных местах, но только не рядом с искомым человеком. Да и зачем она вообще тебя преследовала?
Джордж только уныло покачал головой. Да, ему сейчас в первую очередь нужен просто отдых.
Ладно, с этим мы разберемся. А пока, придется тебе отправиться с нами.
Я только рад этому. Но что, если Лаура снова окажется поблизости?
Я думаю, она пока потеряла след. В любом случае, нам нужно поторапливаться.
Странный шорох, донесшийся из туннеля, привлек наше внимание. Мы как-то прямо застыли на месте, хотя мне, честно говоря, совершенно не интересно было знать, что это может быть. Но мы продолжали стоять и как завороженные всматриваться в полумрак.
Прошло минуты две, но ничего так и не появилось, и шороха больше не было слышно.
Давайте не будем здесь задерживаться, я протянул руки своим спутникам. Всем явно было не по себе. Я крепко зажмурился, все приготовились к путешествию, но к нашему ужасу ничего не произошло!
Так, без паники, я попробую еще раз, сосредоточившись на Повалье и его доме, я затаил дыхание, и опять ничего. Мы по-прежнему продолжали стоять в земляном подвале.
Джордж обессиленно опустился на скамью. Мария наоборот сохраняла холодное спокойствие. Я был крайне удивлен и даже растерян. Никогда еще кольца нас не подводили.
Может, мы находимся слишком глубоко под землей? Давайте выйдем наружу, предложила Мария.
Предложение было логичным. Но почему-то холодок пробежал у меня по спине. Ведь я был уверен, что мы под защитой кольца и в любую минуту можем скрыться, а теперь все изменилось. И идти по туннелю, снаружи которого неизвестно что ожидает, удовольствие малоприятное. Но и оставаться под землей, нет уж, спасибо.
Я пойду вперед, бодро возвестил я, как будто никаких сомнений у меня только что не пробежало в голове. А Джордж, похоже, совершенно разучился говорить. Он двигался абсолютно машинально.
Мы осторожно двинулись в путь. А в голове у меня крутилась тысяча мыслей. Почему Лаура так легко смогла преследовать Джорджа прямо по пятам? И как он оторвался? Почему кольцо не сработало? Где мы вообще находимся? Что это за место? Не связан ли как-то с этим Повалье? И на поиски дедушки все меньше времени остается. И одна самая назойливая мысль не давала мне покоя: вдруг мы не сможем отсюда выбраться?
Внезапно я застыл как вкопанный. Выхода действительно нет! Мы уперлись в тупик!
Что такое? я не мог поверить своим глазам и продолжал ощупывать сухую земляную стену в поисках хоть малейшей трещины.
За моей спиной Мария задышала чаще.
Мы, наверное, просто ошиблись коридором, по-прежнему спокойно сказала она. Наверняка здесь где-то есть поворот, который мы пропустили.
Она прошла мимо Джорджа. Я видел, как Мария, прищурившись, всматривается вдаль и ощупывает стены.
Нужно вернуться назад, и попробовать пройти снова.
Не может этого быть! Здесь только прямая дорога и по ней мы и пришли.
Я даже руками замахал. И тут моя ладонь пронзила пыльный луч света. Я замер и провел рукой вверх вниз. Еле видный луч света пробивался из стены слева от меня. Стоило мне прикоснуться к ней, как земля тут же осыпалась, открывая моему взору точно такую же круглую земляную комнату, которую мы только что покинули. Только там не было пусто. За столом сидел довольно опрятного вида господин и преспокойно попивал чай. Терпкий черный чай.
О, приветствую вас, путники! доброжелательно воскликнул он. Я уже было вздумал заскучать, меняя свои кельи так похожие одна на другую.
Где мы? только и смог проговорить я. Сзади меня в комнату пробирались мои спутники.
В пространстве без времени и места, сказал он, как будто мы действительно находились у него в гостях, и сделал глоток чая, во «временной дыре».
Мы так и замерли на месте.
Мы так и замерли на месте.
Но как это возможно? первым нарушил молчание я. Сюда может только отправить хранитель времени, Карлот, как бы мы сами сюда попали?
И, тем не менее, вы здесь, категорично заявил этот господин в котелке.
Я оглянулся на своих друзей. Если бы не вся серьезность ситуации, я бы не смог удержать смешок. У Марии был совершенно ошарашенный вид, как будто ее обухом огрели по голове, ну а Джордж сидел с отсутствующим пустым видом, безвольно свесив руки вниз.
Но как? И давно вы находитесь здесь? Кто-нибудь еще есть?
Не могу ответить на этот вопрос, пожал плечами веселый господин, время здесь стоит на месте. И да, кроме нас с вами никого больше нет.
Однако, я смотрю вы совсем не переживаете о своем положении.
Оттого, что я буду переживать, разве что-то изменится? поднял он свои кустистые брови. Одно я знаю точно, вы найдете отсюда выход.
Я снова осмотрелся. Совершенно идентичные комнаты. Но как найти выход? И почему он так уверен?
За что вас сюда сослали?
Нарушал атмосферный фон, пространно ответил господин.
Я так понимаю, чтобы отсюда выбраться, нужно попасть наружу? задал я вопрос.
Так точно. Но мне пока это не удалось. Я уже сменил порядка пятидесяти келий, но обнаружил в них только чай.
От этой цифры голова пошла кругом.
Но как вы без еды? А спите вы на скамье? подала голос Мария. Видимо, наконец, взяла себя в руки.
Здесь не нужна еда, разве вы чувствуете голод? И сон не сморит вас, сколько бы вы не старались.
А воздух?
Я пока еще не задохнулся, как видите, сухо ответил господин в котелке, и снова отхлебнул своего чаю.
Но должен же быть какой-то выход, на этот раз Джордж вскинул голову.
Ну, конечно, утвердительно кивнул «котелок», отовсюду можно найти выход.
И тем не менее вы его до сих пор не нашли, заметила Мария.
Просто не было вас.
И вы прямо нас ждали?
Я ждал трех путников, одним из которых будет женщина. Об этом мне сообщил мой давний друг, Альфред.
Теперь настала моя очередь открыть рот. Снова дедушка! Откуда он знал, что мы окажемся здесь?
Как сообщил? Вы можете связываться с кем-то прямо отсюда?
Ну, конечно нет, брюзгливо ответил «котелок», я как раз пытался спастись от Карлота, что было, в общем-то, безуспешно, как вы можете заметить. Но когда он меня, наконец, настиг, я попросил о последней возможности повидаться с другом. На мое удивление Карлот согласился. Я знал, где находился в тот момент Альфред, и мы отправились прямиком к нему. Встреча состоялась, и напоследок Альфред мне на ухо шепнул о том, что спасете меня именно вы, то есть трое спутников. И не о чем переживать. А потом я оказался здесь.
Сразу под землей? быстро спросила Мария.
Да, удивился маленький господин. А вы разве нет?
Мы ничего не ответили, но переглянулись, еще больше удивившись сложившейся ситуации. Как мы могли здесь оказаться? Сами себя загнали во «временную дыру»? Но в одном я был уверен точно, раз мы попали сюда сверху, значит, и выбраться отсюда обязательно сможем.
Честно говоря, я не так себе представлял «временную дыру». Но успокаивает хотя бы то, что выход должен в скором времени найтись. Или нет?
Джордж тем временем направился в коридор.
Попробую что-нибудь сделать, ответил он на мой вопросительный взгляд.
Может, для начала выпьете чаю? предложил «котелок».
Мы дружно отказались и отправились вслед за дворецким. Не знаю почему, но чай не внушал мне доверия, как и сам господин, не смотря на то, что он был знаком с моим дедушкой.
Джорджа уже и след простыл. Наверное, попал в очередную идентичную келью.
Как думаешь, это действительно та самая «дыра»? тихо спросила Мария. Видимо и она не испытывала доверия к «котелку».
Я думаю, да, как еще объяснить отсутствие отверстия, через которое мы сюда попали. И потом, он знает моего дедушку.
Мария скептически хмыкнула.
Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но все-таки, Лаура не показатель.
На этот раз коридору не было конца. Я смотрел прямо, но видел только длинный туннель, уходящий во тьму.
Что ты на это скажешь? я отклонился чуть в сторону, чтобы и Мария это увидела.
Ерунда какая-то, озадаченно ответила она.
Давай попробуем вернуться.
И мы повернули в обратном направлении. Пройдя внушительное расстояние мои подозрения подтвердились. Входа в келью с господином в котелке не было и в помине. Мы уперлись в тупик.
И мы повернули в обратном направлении. Пройдя внушительное расстояние мои подозрения подтвердились. Входа в келью с господином в котелке не было и в помине. Мы уперлись в тупик.
Глава 4.
Лабиринт какой-то, пробормотала Мария.
Мы снова пустились в обратный путь, и на этот раз оказались около развилки. Коридор раздваивался. И, к нашему облегчению, увеличился в высоту. Выпрямляясь, спина благодарно хрустнула.