Куда пойдем? спросила моя помощница.
Давай налево, я даже не задумывался, потому что итог был предсказуем: либо глухая стена, либо развилка, либо очередная келья. Лично я склонялся к келье, ноги начинали потихоньку ныть. Даже выход сейчас не так меня заботил, как перспектива бесцельно шататься по земляным коридорам.
Опять тупик. Мария не выдержала и присела около правой стены. Но стоило ей облокотиться, как земля осыпалась, открывая нашему взору еще одну келью. Пустую.
Может, все-таки выпьем чаю? спросила Мария, присаживаясь на скамью.
Нет, твердо ответил я, мне кажется, пока мы чувствуем усталость, шанс выбраться остается. А ты заметила, какой довольный и спокойный был «котелок»?
«Котелок»? Ты уже и прозвище ему придумал? Мария хохотнула. Ну, он же сказал, что был уверен в нашем приходе.
Мария, он сменил пятьдесят келий. А мы нашли только третью.
Ты думаешь, дело в чае?
Возможно. Но пить его нельзя, это точно. Возможно, он просто притупляет чувства. Лично я бы не отказался от чего-нибудь съестного, а он утверждает, что не испытывает чувства голода.
И точно, я сначала и не задумалась над этим.
Потому что, наверное, действительно не хотела есть.
Мария уронила голову на руки.
Я не представляю, как мы выберемся отсюда. Не зря я сразу хотела вернуться обратно. Чувствовала же какой-то подвох.
Я сел рядом.
Интересно, почему Лаура не смогла сюда попасть? Только из-за того, что Джордж подумал, как бы оказаться подальше от своей преследовательницы?
Наверняка. Мы же не знаем точно, как это все устроено, только поверхностно. Вот дедушка твой, например, знал многое. И даже то, что мы окажемся здесь, и то, что выбраться отсюда тоже возможно.
Мне так хочется с ним поговорить!
Честно говоря, мне тоже.
Может, попробуем еще раз пройтись?
Мария согласно кивнула. А что еще нам оставалось.
Казалось, прошла уже целая вечность с тех пор, как мы видели Повалье.
Слушай, а не связан ли как-то с этим Повалье?
Это уже слишком, Чарльз, Мария закатила глаза, каким образом интересно?
Я ничего не ответил, так как впереди замаячил очередной вход в комнату, и там было заметно какое-то движение.
Приветствую вас, сэр Чарльз! к нашему ужасу, Джордж приветливо поднял в нашу сторону кружку горячего чая. Присоединяйтесь.
Джордж, зачем ты пьешь этот чай? бессмысленный уже вопрос, но все же.
Чтобы взбодриться, конечно же, удивленно уставился на меня дворецкий.
Он выглядел абсолютно спокойным и безмятежным.
Вы еще не нашли выход? добавил он.
Зато вы, я смотрю, нашли, не удержался я.
Мария осматривала комнату. Я присел на стул около стола:
Вот мне интересно, Джорджу же, когда он сюда попал, удалось выбраться наружу? Почему же потом проход запечатался?
Значит, Джордж и должен нас вывести отсюда.
Ну, конечно, после того, как отведал восхитительного чая, так обязательно.
А Джордж тем временем сидел, как ни в чем не бывало, и с вежливым интересом наблюдал за нами, как будто разговор был совсем не о нем.
Чарльз, Мария подозвала меня к тлеющим углям, посмотри, там как будто сгоревшая бумага.
Я наклонился поближе.
Ну, и что это нам дает?
В других кельях не было бумажного пепла, только древесные угли.
Я осторожно разгреб пепел. Но ничего, кроме поднявшегося облачка золы, это не дало. Мария закашлялась, но все же продолжала показывать рукой вглубь очага.
Краем глаза я заметил, что Джордж так и прихлебывал чай, не обращая на нас особого внимания.
После того, как черная пыль немного осела, я тоже смог рассмотреть причину интереса моей помощницы. Среди углей в глубине виднелась почти не тронутая пламенем поленница. Я быстро схватил ее, что оказалось опрометчивым. Поленница оказалась горячей. От боли я разжал пальцы, и она упала прямо в гущу углей, подняв целое облако пепла и золы.
Кашляя и отплевываясь, мы вывалились наружу.
Кашляя и отплевываясь, мы вывалились наружу.
Наконец прозрев, пришлось признать печальный факт. Келья осталась где-то в недрах «дыры», а мы стояли в земляном коридоре на развилке трех дорог. Едкое облако выгнало вместе с нами и дворецкого тоже.
И чай не успел допить, посетовал дворецкий.
Внезапно подул легкий ветерок из правого «рукава», подгоняя земляную пыль.
Быстрее, туда, мы помчались навстречу ветру.
Но стоило нам забежать в правый коридор, ветра как не бывало. И мы уперлись в тупик.
Ты не успел разглядеть полено? спросила Мария, совсем не упрекая меня, там явно было что-то написано.
Ничего, я уверен, мы найдем эту келью.
Тем временем Джордж, весело насвистывая, ощупывал стены в поисках какого-либо отверстия.
Здесь нет никакого хода, поворачиваясь к нам, заявил он, давайте вернемся и выберем другой путь.
Ничего другого, в общем-то, и не оставалось, но вряд ли нас там будет поджидать все та же развилка.
Но к моему удивлению, все оставалось как прежде.
Джордж прямиком направился в соседний коридор. Мы, не сговариваясь, за ним.
И снова здравствуйте, друзья, приветливо помахал нам господин в котелке. Надо заметить, что чашка с чаем по-прежнему была у него в руке. Может, теперь вы не откажетесь от этого бодрящего напитка?
Джордж, конечно же, согласно закивал. И тут я заметил вторую кружку, стоящую на столе. Но я мог поклясться, что ее не было, когда мы вошли в келью!
Мария бросила взгляд на очаг. Никакого бумажного пепла там не наблюдалось.
Как ваши поиски? добродушно поинтересовался «котелок». Джордж, между прочим, тоже уставился на нас с вежливым интересом.
Идут, только и ответил я. И ничего больше не сказав, а что еще можно сказать людям, одурманенным этим напитком, мы отправились назад к развилке, которой уже и след простыл.
Если мы даже и найдем выход, как мы вернемся за ними? озвучила Мария вопрос, который вертелся у меня в голове.
Мне кажется, это будет как-то предусмотрено, туманно ответил я, видела, как появилась полная кружка чаю, как только Джордж согласился?
И вообще, все тут очень загадочно. Откуда ветерок этот взялся? И полено в бумажном пепле?
Жалко, что мы не успели прочитать надпись на нем.
Только Мария это произнесла, как перед нами открылась очередная келья.
Полные кружки горячего чая зазывно дымились на круглом столе.
Нет, ты посмотри, возмутился я, уже все и подготовлено, лишь бы мы застряли тут навечно.
Мария к моему удивлению уже протянула руку к ближайшей чашке, так что мне пришлось сбить кружку на пол. На земляном полу образовалась глянцевая лужица, в которой отражались наши уставшие лица.
Я встряхнул за плечи свою помощницу.
Мария, очнись.
Она помотала головой, и взгляд ее немного прояснился.
Мне все труднее сдерживать себя, Чарльз, простонала она, опускаясь на стул. Вторую чашку я быстренько вылил в погасший очаг от греха подальше. К моему удивлению, там моментально разгорелось, весело потрескивая небольшое желтое пламя. А глянцевая лужица по-прежнему блестела около стола.
Мария в удивлении подняла на меня глаза.
Что же это за место такое?
Из чайника над огнем медленно начал струиться пар.
Я наклонился над разлитым чаем. Жидкость оказалась упругой на ощупь, как желе, но далеко не водянистой.
Чем же потушить огонь?
Но тут чайник засвистел, и огонь медленно угас.
Пойдем, сказал я Марии, иначе полчища чашек с чаем заполонят эту келью.
Мы снова оказались в земляном коридоре.
Мария устало облокотилась о стену. Напротив нее вдруг забегал солнечный зайчик. Я поднял голову, и сердце радостно забилось в груди. В потолке зияло маленькое отверстие, сквозь которое проникал солнечный свет.
Неужели оно? у Марии тоже загорелся огонек надежды.
Я протянул руку и попытался расширить отверстие. Но только я ее убирал, как земля приходила в первоначальное состояние. Это было ужасно!
Давай я попробую, Мария тоже попыталась, но безрезультатно.
Если бы удалось чем-то заткнуть отверстие, сразу после того, как мы его расширим
Ты имеешь ввиду задержать появление новой земли?
Я кивнул.
Возможно, тогда нам и удастся выбраться отсюда. Слушай, помнишь то полено в очаге?
Ты думаешь? у Марии загорелись глаза. Но, если мы уйдем на его поиски, как потом отыщем это место? И появится ли оно вообще снова?
Не знаю, но оставаться здесь не имеет никакого смысла. Пойдем дальше.
Но, Чарльз, мы не можем оставить это место! Это же выход! Нужно просто придумать, как его открыть.
И будем стоять здесь вечно. Что можно придумать?
Я отказываюсь идти, уперлась Мария, словно капризный ребенок.
Мария, ты можешь сколько угодно отколупывать куски земли, но отверстие не расширится, я в этом просто уверен. Пока мы ничего не можем изменить. Нужно попробовать отыскать это полено. В любом случае, это хороший знак. Значит мы на верном пути.
Мария с тоской посмотрела вверх, вздохнула, но все же согласилась. И мы снова двинулись в путь. Но она как-то сникла. Видимо на мою помощницу действительно сильнее действовала атмосфера «дыры».
И снова развилка. На этот раз я решил повернуть обратно. Пройдя совсем немного, мы оказались у входа в очередную келью.
Там находился один господин в котелке.
А где Джордж?
«Котелок» с интересом на меня уставился.
Джентльмен, с которым вы чай распивали.
А, он пошел проветриться.
Ну, конечно, где еще проветриваться, как не в земляных коридорах, подумал я, но вслух этого говорить не стал.
Послушайте, может быть, вы вспомните, что еще говорил ваш друг Альфред?
Что вы нас всех спасете.
А еще что? Он не говорил, как мы это сделаем?
У нас и времени-то особо не было пообщаться, округлил глаза «котелок», все, что ему удалось, только шепнуть мне на ухо о вас. А там меня забрал Карлот. Чаю?
Я отрицательно покачал головой, и мы снова отправились в путь. Мария на этот раз даже не стала усаживаться. Только не забыла бросить взгляд на очаг. Полена там не было.
Коридор терялся где-то вдалеке. Меня подбадривала мысль, что выход уже близко. Главное не пробовать чай.
И вот новый поворот. Свернув за угол, мы чуть не столкнулись с Джорджем.
Сэр! Смотрите, что я нашел! в руках у него была та самая поленница.
Это же замечательно, Джордж! я хлопнул его по плечу. Но как ты ее нашел? И откуда ты знал, что она нам нужна?
Дворецкий на меня удивленно уставился.
Впрочем, это не важно, главное полено у нас есть, чего тут удивляться, если коридор каждый раз меняет свое направление, и происходят здесь совершенно непонятные вещи, теперь нам нужно отыскать проход. Только сначала надо взять с собой господина в котелке.