Я вспомнил человека, заинтересовавшего меня в тот вечер, когда я позорно упал.
Фридрих! воскликнул я.
Вы знали его? Да, это был Фридрих. Дурные слухи ползут быстро. После того, что с вами случилось, в замок С*, и без того пользующийся дурной славой, заросли все дороги. Даже охотники не совали туда носа. Никто не хотел работать на барона Альфреда, а, как вам известно, его слуга, индус, исчез.
Это я застрелил его! вырвалось у меня.
На лице фрау Шнайдер появилось странное выражение, и я пожалел о порыве откровенности.
Мне показалось, что я застрелил его. Он напугал меня попытался я исправить положение. Но, прошу вас, продолжайте.
Итак, барон остался совсем один. Дошло до того, что он собрался в длительное путешествие, с тем, чтобы нанять слуг из числа нехристей. За несколько дней до этого он остановился у меня и снял комнату. Ему приглянулась Анхен, и он стал оказывать ей всяческие знаки внимания, даже звал хозяйкой в свой дом. Да только кому нужно такое хозяйство?! она горько усмехнулась.
А потом сами знаете, как это бывает. Двое мужчин поссорились из-за женщины, и вот результат один из них убит. Произошло это так: они решили выяснить отношения в лесу. Барон вернулся один.
А Фридрих? Нашли его? от напряжения я даже привстал со стула.
Фрау Шнайдер покачала головой:
Нет Бедного Фридриха так и не обнаружили. Хотя потом один пришлый человек рассказывал, как наткнулся в лесу на труп человека, горло которого было обезображено, точно на него напал огромный волк!
Что Анхен?
Прошу вас, герр Алекс, имейте сострадание! Не мучайте бедняжку вопросами! Как только малыш подрастет, мы покинем эти места. И вы уезжайте!
Фрау Шнайдер, вы убедили меня, я уеду. Однако мне нужно завершить кое-какие дела в Т*. Можно мне у вас остановиться на недельку?
Прошу вас, герр Алекс! Узнав, что Фридрих исчез после стычки с бароном, люди стали обходить мой трактир стороной. А когда все узнали, что Анхен беременна, а главное от кого, нас обеих обвинили в пособничестве ему. Уже год, как остыл наш очаг, полгода, как я не варю пива. Пообещайте, что не будете ввязываться в дела барона С*, и живите бесплатно! А там, может быть, люди поймут, что мы не виноваты в том, что погиб бедный Фридрих!
Несмотря на то, что фрау Шнайдер пообещала мне бесплатное жильё, я все же сунул ей увесистый мешочек, благо был не стеснён в средствах. Мне было жаль эту женщину. Как я уже говорил, мне очень нравился её трактир, и я бы не хотел, чтобы его очаг погас навсегда.
К моему удовольствию, её мигрень как рукой сняло, и на следующее утро я увидел трактирщицу нарядной, в смешной тирольской шапочке и с огромной корзиной: она собиралась на рынок.
Могу ли я рассчитывать на вкуснейшие баварские колбаски? улыбаясь, спросил я её.
Конечно, мой друг! Обещаю вам превосходный ужин, как в прежние, добрые времена! ответила вдова, садясь в двуколку, где уже сидела Анхен, державшая на руках ребёнка. Поехали! Фрау Шнайдер натянула возжжи, и повозка тронулась.
Оставшись один, я немедленно отправился на разведку.
Брут
Я пошёл побродить по окрестностям и к обеду вышел на деревушку, где мы с Ильей останавливались в гостевом доме. Хозяин, герр Штрауп, не узнал меня, или сделал вид, что не помнит. Лучшее лекарство от забывчивости деньги. Всего две марки, и мы снова старые знакомые. Я расспросил его об охоте и о возможности приобрести охотничьего пса. Штрауп согласился помочь. Он привёл меня к дому, за высоким забором которого слышался многоголосый лай, точно там обитала свора. Мы долго стучали, прежде чем вышел невысокий худой человек. Как оказалось, он был глух, и определил наше появление только по волнению собак. Мне пришлось кричать в трубку, один конец которой он вставил в ухо. Узнав, что я охотник, и мне нужна собака, старик сказал, что его псы лучшие самые сильные, выносливые и подходят для охоты на любого зверя, от зайца и лисицы до лося и кабана.
Таких отважных и сильных собак нет во всей Германии! гордо сказал он, подняв палец вверх, потом подвёл меня к вольеру с частоколом из прутьев и вывел какого-то широкогрудого зверя с широкой пастью и маленькими злобными глазками.
Кобель недоверчиво косился на меня налитыми кровью глазами.
Это Брут, верный друг моего пропавшего без вести сына, сказал старик, и отвернулся, чтобы я не увидел его слёз. Может быть, вам удастся отыскать не только добычу, но и след моего Фридриха! Возьмите Брута! Это отличная собака бесстрашная и сильная. С ним и на волка не страшно, а вот зайца или глухаря порвёт в клочья
Вашего сына звали Фридрих? спросил я.
Отличная собака. Останетесь довольны, произнес старик, вручая мне поводок.
Бедняга без своей трубки ничего не разобрал. Прощаясь, он сказал:
Если решитесь оставить Брута себе, заботьтесь о нём. А не захотите так верните. Половину денег отдам назад. Если получится узнать что-то о моем пропавшем сыне, я щедро награжу вас Его звали Фридрих Шульц
Я кивнул. Из-под ног старика полезли маленькие широкогрудые щенки точные уменьшенные копии зверя, которого я держал на поводке. Старик собрал щенков в охапку и закрыл калитку.
Дорога назад заняла всего полчаса: Брут тянул меня он наверняка знал дорогу. Дамы еще не вернулись, и я открыл дверь своим ключом. Шерсть собаки встала дыбом, и я счел за благо отвести его и закрыть в своей комнате, чтобы не напугать женщин.
Утром следующего дня я намеревался отправиться в заброшенный замок С* отсутствие хозяина было мне на руку. Я рассчитывал добраться туда верхом: так было бы намного быстрее, нежели в нанятой повозке, к тому же я хотел избежать ненужных разговоров. Но как быть с собакой? Побежит ли Брут рядом? Или придётся взять его, как поклажу? Я посмотрел на пса, во взгляде которого уже не было ненависти, однако расположения тоже. Достав из кармана кость, специально припрятанную со вчерашнего ужина, я бросил ему. Пес молниеносно расправился с ней. Мне показалось, что взгляд его потеплел, хотя я всё равно не решился бы его погладить.
Привели лошадь, которую я арендовал у герра Штраупа на несколько дней. Закрыв Брута в комнате, я повел кобылу в стойло, которое служило фрау Шнайдер ещё и сараем.
Дверь была заперта на висячий замок, и я привязал лошадь к дереву неподалёку. Тучи рассеялись выглянуло солнце. От земли шёл пар. Мне не хотелось оставлять кобылу под открытым небом, и я решил открыть замок без ключа. Повозившись с ним, я достиг результата щёлкнув, он растворил свои металлические челюсти. Но моему плану поставить туда лошадь не суждено было сбыться. У порога она встала на дыбы, и я, как ни старался, так и не смог заставить ее зайти внутрь. Кобыла воротила морду и жалобно ржала. Тогда пришлось отпустить её, и зайти внутрь самому.
Прямо перед своим лицом я увидел страшную голову с клыками: на меня смотрел секач. Все пространство сарая сверху донизу было завалено чучелами. Совы, глухари, медведь, волки, собаки и даже обыкновенная кошка таращили на меня стеклянные глаза.
Я поспешно закрыл за собой дверь и защёлкнул замок. Привязав лошадь к другому дереву так, чтобы её было видно из окна, я сел дожидаться фрау Шнайдер и Анхен.
Дамы вернулись к вечеру, и привезли из города всякой снеди. Позади их двуколки ехала наёмная вторая повозка с парой вороватых крестьян. Они сновали туда-сюда, заполняя подвал вином, сыром, мясом и еще кучей разнообразной провизии. Фрау Шнайдер, расплатившись, отпустила их, однако я заметил, что рубаха одного из молодчиков подозрительно оттопыривается. Догнав его, я извлёк у него из-за пазухи сырную голову. Воришка осыпал меня проклятиями, но в глазах женщин я стал героем.
Герр Алекс! Я не успею сделать сегодня фирменные колбаски, но завтра обязательно! тепло сказала фрау Шнайдер. А зачем тут эта лошадь?
Я одолжил ее на несколько дней у герра Штраупа, фрау Шнайдер. Хочу завтра отправиться в Т* на пару-тройку дней.
Как так? всплеснула руками Анхен. А колбаски?
Приеду, и попируем! подмигнул я.
Но, герр Алекс, Вы помните о своем обещании не делать глупостей? озабоченно спросила фрау Шнайдер.
Помню! не моргнув глазом, соврал я. Но куда бы мне пристроить эту фрау на ночлег? Я кивнул в сторону кобылы, и дамы засмеялись.
Идите за мной, продолжая смеяться, сказала фрау Шнайдер. У меня два сарая, дорогой мой. В одном чучела, которые у меня никак не дойдут руки сжечь, а другой вполне подходит для лошади. Я держу там свою Аделину и кур.
Идите за мной, продолжая смеяться, сказала фрау Шнайдер. У меня два сарая, дорогой мой. В одном чучела, которые у меня никак не дойдут руки сжечь, а другой вполне подходит для лошади. Я держу там свою Аделину и кур.
Действительно, в кустах акации и бузины был спрятан небольшой аккуратный сарайчик, откуда доносилось кудахтанье. Туда лошадь герра Штраупа пошла охотно.
Наконец, мы сели за стол. Я разлил по стаканам ароматное вино. Женщины нарезали сыр, хлеб и копченое мясо. Вечер выдался влажным и тёплым.
Вскоре вино разморило нас, и я попросил хозяйку:
Расскажите о своем супруге, фрау Шнайдер. Говорят, он был лучшим в этих краях чучельником.
Трактирщица вытерла платочком сухие глаза:
Генрих был превосходным мастером своего дела это правда. Но человеком был, откровенно говоря очень жёстким, не способным на сантименты. Возможно, это ремесло сделало его таким я была на сносях, а чучела были повсюду. Я ненавидела их. На них скапливалась пыль, и я начинала чихать. Чихала по нескольку часов. Я просила Генриха убрать их, но он только смеялся. Поставил у изголовья нашей кровати огромную голову вепря. Представьте: я ложилась и видела налитые кровью глаза зверя, огромные клыки! Подолгу не могла уснуть, стала нервной и злой. И, однажды, я не выдержала и подговорила служанку: вдвоём мы сняли ужасную голову со стены и, оттащив подальше в лес, подожгли. Муж был в ярости. Его лицо исказилось до неузнаваемости это был не человек. Оказалось, что в этой самой голове он, втайне от меня, хранил деньги, полученные им за какое-то грязное дело Он бил меня, и никак не мог остановиться. После этого я родила мёртвого ребенка когда это случилось Я заключила сделку с дьяволом
Плечи её затряслись, по щекам потекли слезы, она взяла стакан и осушила до дна, а затем сжала его с такой силой, что раздавила его, сильно поранив руку.