Откровенно говоря, Отто Ларс совершенно не рассчитывал на подобный оборот дел. Но раз уж всё так закрутилось, то следовало принять это как должное. Спокойно обдумать, как из этого выпутываться, и разруливать внезапно свалившиеся на голову проблемы. И вот тут совершенно не лишним было бы выяснить, что же здесь произошло.
«А девчонка ничего так симпатичная, думал он, разглядывая приходившую в сознание отбитую у бандитов красотку-мулатку. И вдруг осёкся. Стоп-машина! Что этот покойник-то сказал, когда выбрался из катера? Принцесска?!! Да неужто она та самая принцесса Гила собственной персоной?! Ларс присмотрелся к лицу девушки. Точно она! И в жизни куда симпатичнее, чем на фотках. Тогда выходит, что её папаша этот бедный старик с повязкой на голове, не кто иной, как правитель Палах?!»
И обратившись к старику, Отто спросил:
Что происходит, правитель Палах? И кто эти люди, что преследовали вас?
Старик вздрогнул от неожиданности, но тут же взял себя в руки и, сообразив, что его инкогнито раскрыто, произнес хриплым голосом:
Конфедерация пошла на открытое вторжение. Вооруженные боевики ворвались во дворец, перебили охрану, убили мою сестру и её сына, Палах на миг запнулся, но сумел подавить ком, подступивший к горлу, и продолжил. Мы с дочерью сбежали. Гила во время захвата дворца находилась на стоянке собиралась прокатиться. Мне пришлось спешно присоединиться к ней: после беглого знакомства с одним из ворвавшихся во дворец бандитов тем, что называл себя Хью. Если бы не ваше вмешательство, то не сомневаюсь, что нас постигла бы участь родни. Я обязан вам жизнью молодой человек, и теперь я ваш должник. Как зовут моего спасителя?
Отто Ларс, представился парень, кивнув и еле сдержавшись, чтобы не отрапортовать по старой привычке: «Командир взвода роты специального назначения».
Они напали внезапно и подло исподтишка. На такое вероломство я, признаться, не рассчитывал.
Ларс только ухмыльнулся в ответ:
Вы ожидали, что они объявят вам точное время и дату своего вторжения, правитель?
В этот момент девушка окончательно пришла в себя. К счастью, желудок оказался у неё покрепче, чем у отца. Она лишь поежилась, заметив в отдалении обезображенные трупы преследователей.
Спасибо, тихо произнесла она.
Не стоит благодарностей, пожал плечами Ларс. Думаю, что когда обнаружится пропажа этих четверых, а это случиться скоро, то за вами начнется настоящая охота.
Что же нам делать? испуганно спросила девушка.
«Самый верный способ выжить в сложившейся ситуации это делать ноги, милочка», подумал Ларс, а вслух произнёс:
Боюсь, что покинуть пределы планеты вам не дадут, принцесса, раз началась такая заваруха, и добавил. Да и мне, теперь, пожалуй, тоже. Поэтому самым разумным было бы укрыться на время где-нибудь в надежном месте и подождать, что будет дальше. Имеется у вас на примете такое место, правитель?
Отец и дочь переглянулись.
Есть одно надежное место, о котором мало кто знает. И укреплено как надо, ответил Палах.
И где оно?
В городе недалеко от правительственного дворца.
Туда не меньше десяти верст топать, свистнул Ларс, отлично знавший, где расположена столица Рая. А с учётом того, что вы не очень тренированы для подобных марш-бросков, нам понадобится минимум часа четыре, а то и все шесть, чтобы добраться до города. И стоило ли удирать оттуда, чтобы теперь туда возвращаться? пожал он плечами.
Нападение произошло внезапно, и у нас не было времени, чтобы обдумать пути отступления. Мы, поддавшись панике, ухватились
За первую подвернувшуюся возможность смыться, прервал девушку Ларс, закончив за нее фразу. Ладно, Гила, что толку сейчас об этом сожалеть, когда дело уже сделано. Только вот в городе наверняка сейчас полно конфедератов, которые вас ищут.
Мы могли бы с отцом переодеться в одежду простолюдинов, предложила принцесса, чтобы не выделятся в толпе и незамеченными проникнуть в город. Ты нам поможешь, Отто?
Куда же вас девать, буркнул в ответ Ларс, сверившись с портативным навигатором и убедившись, что кратчайший путь до города проходит через джунгли, а обходная дорога в пять раз длиннее. Но в сложившейся ситуации поход через джунгли выглядел не только короче, но и куда безопаснее. Неплохо было бы ещё обзавестись каким-то средством передвижения.
Ты имеешь в виду катер или мобиль? уточнила девушка.
Да я о такой роскоши и не мечтаю. Повозку бы какую-нибудь добыть. Хотя в джунглях толку от неё не больно много.
А не лучше ли воспользоваться полицейским катером?
Можно было бы, да только я в нём всю электронику вывел из строя своим дезинтегратором, когда тех ребят гасил, что к тебе в женихи набивались.
Девушка густо покраснела: проступивший румянец был заметен даже на её смуглом лице. Палах подытожил результат их военного совета:
Раздобудем у крестьян одежду, как предложила Гила, и скорее отправляемся в путь, пока здесь не появились друзья наших преследователей.
* * *
И ты полагаешь, командир, что конфедераты ещё не взяли под свой контроль этот чертов бункер? спросил Вилли.
Вообще-то о нем мало кто знает, даже в окружении Палаха. Но, вполне допускаю, что любопытство конфедератов могло сыграть с нами злую шутку. Сегодня всё как-то не в масть. Как бы там ни было, но скоро мы это выясним, ответил Конти. А пока приведите в готовность ультразвуковые пушки и заткните уши получше. Для начала приоденемся, а затем уже всё остальное.
Люк, а как ты собираешься проникнуть в бункер, если мы до него доберемся? поинтересовался Кис. Там ведь, наверняка нас встретят не открытые настежь двери, а запароленные кодовые замки.
В ответ Конти одарил его снисходительным взглядом и бросил:
Да есть у меня кое-какие мыслишки на сей счет. Но давайте, ребята, будем решать проблемы по мере их поступления. Придумаем что-нибудь на месте. Главное, не забудьте прихватить с собой плазменный излучатель, а лучше пару.
После залпа ультразвуковой пушки все десять конфедератов, охранявших космодром, застыли в нелепых позах на растрескавшемся асфальте, над которым они какую-то минуту назад горделиво возвышались. Только теперь ряженые бойцы не подавали видимых признаков жизни. Оставшимся внутри вражеских кораблей боевикам, если таковые там имелись, тоже мало не показалось.
Ребята Люка, облачившись в форму местной самообороны, погрузили всё необходимое для предстоящей операции в мобили конфедератов и двинулись в направлении столицы.
Отряд Конти численностью в десять бойцов без проблем добрался до города, а затем и до нужного квадрата. Бардак, царивший в городе, был только на руку спецам, а их форма служила лучше всяких пропусков и документов. Люк всё правильно рассчитал.
Горели мобили и дома, разграбленные магазины обижено взирали на мир глазницами разбитых витринных стекол. Толпы одурманенных шпиками конфедерации райцев бродили по улицам города, горланя песни и радуясь призрачной свободе, что обрели, не представляя себе, что с ней делать дальше. Посреди улиц валялись немногочисленные трупы тех, кто, вероятно, не разделял радости от воцарившегося в столице произвола.
Тихая улочка с одноэтажными постройками располагалась чуть в стороне от широких центральных проспектов. Люк Конти прекрасно знал, что все это лишь маскировка, а на самом деле ещё недавно этот квартал охранялся не хуже дворца правителя, и к нему без спецпропуска на пушечный выстрел не возможно было приблизиться. Не зря он наблюдал за этим местом две недели в свое прошлое посещение Рая.
Конфедераты в форме самообороны, которые шлялись здесь, не походили на злобных горилл, охранявших космодром. Эти мародеры шарились по домам, желая прикарманить то, что плохо лежало, и что ещё не успели стибрить их братья по оружию.
Кис, Броко и Андерс идут со мной на разведку в тот дом, указал Конти на неприметную халупу, а Вилли с ребятами нас прикрывают. Если всё пройдет нормально, я дам знать, и вы к нам присоединитесь. Если начнется заваруха сами знаете, что делать не маленькие. Вопросы есть?
Ответом командиру cтало молчание.
Ну, я так и думал, улыбнулся Люк и скомандовал. Двинулись, бойцы.
Они пересекли дорогу и приблизились к нужному дому без эксцессов. Войдя внутрь, спецы нос к носу столкнулись с тремя конфедератами, идущими к выходу.
Опоздали вы, ребята, заржал один из них при виде незадачливых грабителей. Тут не только до вас, тут уже до нас всё подчистили.
Да мы сюда не за тем заглянули, нам бы прилечь передохнуть часок, а то замаялись носиться по улицам, как можно безразличнее ответил Конти и шутливо добавил. Надеюсь, кровати не унесли?
Конфедераты лишь криво улыбнулись в ответ на его шутку и, махнув рукой вглубь дома, направились к выходу, чтобы продолжить поиски трофеев.
Избавившись от ненужных глаз, Люк принялся сдвигать ногами циновки, которыми был застлан пол. В углу обнаружилась неприметная щель в половом покрытии.
Вот же оно, радостно прошептал Конти.
Неосведомлённый обыватель, даже глядя на эту щель в упор, ничего бы не понял. Люк вставил в щелку нож с широким лезвием и, поддев крышку, рванул её со всех сил на себя, как только удалось зацепиться пальцами за край.
Вход в бункер был найден.
* * *
Трое одиноких путников брели тропическим лесом. Порой заросли сгущались, и тогда Ларсу приходилось расчищать путь при помощи «Малыша», благо запасных боекомплектов, которые он рассовал по карманам, хватало.
Настроение у его спутников было подавленное. Девушка беззвучно плакала, а старик был бледен и хмур. Чтобы развеселить их, Отто рассказал несколько смешных анекдотов, но те даже не улыбнулись. Тогда Ларс громко запел. Ему всегда казалось, что у него отличный голос и музыкальный слух. Однако старик сморщился, словно от зубной боли, и тихо попросил:
Не надо.
Вам не нравится? удивился парень.
Нет, ты очень фальшивишь.
Скажите, пожалуйста, расстроился Ларс, какой вы, оказывается, знаток, дедуля.
Тот ничего не ответил.
Тихо! Ларс поднял руку и остановился. Шум впереди!
Отто извлек из кобуры дезинтегратор:
Похоже, какая-то крупная зубастая тварь. Держитесь ко мне ближе!
Старик не остановился, продолжая идти.
Правитель Палах! Вы что, оглохли?! Я приказал остановиться! Там впереди зверь!
Это стая гербесов, спокойно сказала девушка. Не стоит бояться.
Гербесов?! ужаснулся Отто. Да это же самые опасные твари в здешних лесах!
Не для нас, девушка вытерла слезы и впервые улыбнулась.
Мне рассказывали, что один гербес как-то уничтожил целый отряд поселенцев, вооруженных армейскими бластерами! У него шкура, как титановая броня!