Полукругом, блокируя крыльцо, в его собственном саду стояло двенадцать кирасир. Таске понял все: его секретная помощь Канцлеру была не такой уж и секретной. Только так можно было понимать происходящее. Видимо у Магистра Войны была отличная разведка.
Его фланги прикрывали верные люди. Но, он сам не знал: сумеет ли он победить, уж слишком много было противников. Обе стороны выхватили мечи и побросали длинные плащи. Четверо кирасиров кинулись на них. Помощники графа перехватили по одному противнику, а сам граф нырнул под меч, отбил второй и достал острием горло противника. Ушел от широкого замаха вправо и проткнул противника своего подчиненного.
Новая волна военных кинулась на них. Все завертелось в смертельном вихре. Бой продолжался пару минут и когда Таске отпрыгнул обратно к задней двери особняка, рядом с ним стоял только один его помощник. Но соотношение сил улучшилось. Теперь их было двое против четверых. Позади себя граф слышал шум драки и гулкие арбалетные выстрелы. Это означало, что его люди еще живы и держат оборону.
Тем временем, второй, раненый помощник графа застонал и шевельнулся. К несчастью он лежал слишком далеко от входа в дом. Главарь кирасиров сделал два быстрых шага и ударил его в шею своим длинным полуторным мечом.
Собака, ты убил моего друга! воскликнул он.
Это недостойный поступок, тихо и с угрозой сказал Таске, и ты о нем пожалеешь.
Вместо ответа главарь, а за ним и трое оставшихся врагов, набросились на графа и его товарища. Таске, уклонившись от его меча, ушел влево и резко присев, ударил главного в сочленение коленного сустава. Раздался металлический звон, вскрик и противник упал. Но граф несся к следующему, отвел мечом его меч и длинным кинжалом ударил его чуть ниже кирасы снизу-вверх. Кинжал глубоко ушел в самый низ живота. Третий был им зарублен сходу. Его товарищ бился с четвертым, лихо звеня мечами. Похоже, их силы были равны.
Таске развернулся, выдернул свой кинжал из смертельно раненого и направился к главарю кирасиров. Тот ждал его с мечом в руках, стоя практически на одной ноге. Таске сделал стремительный выпад. Мечи скрестились со звоном, и граф, крутанувшись волчком, всадил кинжал в горло противника.
Оставь его мне, крикнул он помощнику, а ты зови наших. Тут двенадцать оседланных лошадей, возьмем их всех и не оставляйте врагам не одной!
Снова граф скрестил меч с последним, оставшимся в живых противником. От второго удара он уклонился и его меч ударил в руку. Удар был столь силен, что доспех был пробит, и кровь потекла темной струйкой. Солдат замахнулся на Таске мечом, но хитрым финтом граф выбил оружие противника.
Слышь, парень, все кончено, хриплым от сухости в горле голосом, сказал он. Пойди, присядь в сторонке. Сейчас мы уедем, и ты останешься жив.
Солдат кивнул, благодаря, и отошел подальше. Там он воткнул меч в землю и стал снимать наручи, чтобы перевязать рану. Четверо выживших выбежали из дома и бросились к лошадям. Таске, отсалютовав мечом раненому, запрыгнул в седло последним. Его люди схватили поводья оставшихся лошадей и понеслись вслед за своим командиром. Их уцелело всего пятеро.
Глава вторая Беглецы
5.
«Орел» поднял все паруса и, подгоняемый океанским ветром, держал курс в открытый океан. Два фрегата, преследовавшие его, остались далеко позади. Бен протянул бинокль Эльдару.
Взгляните, принц, вон там две темные точки, это наши преследователи. Еще один день, и мы уйдем с их горизонта.
А далеко ли до ваших Земель, император Бенджамин?
Три недели таким ходом, принцесса Гифири.
Тем временем я начал водить биноклем вправо и влево и вдруг увидел парус черного цвета. Я проморгался, нет, точно черного, а правее еще и еще.
Пираты, с упавшим сердцем сказал я.
Давно они не осмеливались охотиться на мои корабли, сказал Бен, глядя в другой бинокль. Капитан Сивел, поднимите мой флаг.
Слушаюсь, ваше величество! Поднять флаг Императора!
Матросы, подчиняясь команде боцмана, засуетились, и флаг, поднятый на гафеле,2 затрепетал подхваченный ветром. Ветер, хлопнув им пару раз, развернул его во всю длину. Лев и три сердца были изображены на нем. Бен снова поднес бинокль к глазам. Долго он смотрел на пиратские корабли. Вместе с ним смотрел на них и я.
Как думаешь, Эльдар, они видят мой флаг?
Без сомненья видят.
Тогда почему они не бегут? Эти воры с Мадагра забыли, как я разгромил их в прошлый раз.
Тогда у нас было больше кораблей, сказал капитан Сивел.
Капитан, курс на пиратов! Напомним им, что при нашем появлении они должны бежать и прятаться.
Император! Нам следует добраться до Ливерпуля и взять подкрепление, посоветовал капитан. На одном корабле туда идти слишком опасно.
Хорошо, Сивел, я услышал ваш совет, ведь именно поэтому вы служите у меня, что в таких делах вы, гораздо опытнее меня. Но эти пираты наносят вред торговле, а поэтому их следует укротить или уничтожить. Поэтому попробуем их догнать, а если повезет найти Мадагрские острова. Было бы здорово найти их тайное логово.
По команде капитана Сивела все пришло в движение: рулевой и два его помощника налегли на штурвал, боцман прокричал команды, матросы кинулись брасопить3 реи, поворачивая их под выгодным углом к ветру, с учетом меняющегося курса. Для этой тяжелой операции требовались все люди. Тут же запела боцманская дудка противным фьюи, фьюи и отдыхавшие в кубрике матросы стали выбегать на палубу
Два часа они работали не жалея сил. Наши братья тоже бросились к ним на помощь. Только мы вчетвером остались стоять на высокой корме позади рулевого.
Сколько работы, удивилась моя невеста, а всего-то немного повернули руль.
Теперь «Орел» идет в полветра, сказал я, это один из наиболее выгодных, по отношению к ветру, курсов корабля. Чувствуешь, дорогая, мы стали набирать ход.
Не слишком ли смело одним кораблем идти на сближение с четырьмя пиратами? спросил граф Альфред, стоявшего рядом капитана.
Как-то мы шли из замка Дувр в Ливерпуль. И как только покинули Радужный залив, за нами погналась большая флотилия таких вот клиперов, их было, наверное, пятнадцать или больше. А мы шли на трех медлительных торговцах. Но на всех стояли вот такие скорострельные пушки, и он кивнул в сторону зачехленной конструкции, которую я в порту принял поначалу за кран.
И чем закончилось это дело? заинтересовался Альфред.
Когда они догнали нас, Император велел открыть огонь по мачтам. В результате они бежали, а мы захватили четыре прекрасных и почти целых клипера, которые сумели привести в Ливерпуль. Вот «Орел» построен по их подобию, только он раза в два больше.
6
Барон Эдо и его друзья оказались запертыми в казармах. Гвардейцев было около пятисот. Силы были не равны. Снаружи их ждало не менее двух тысяч отборных солдат из трех самых многочисленных военных гильдий. Но гвардейцы не собирались сдаваться. Это была элитная молодежь из знатных и прославленных дворянских домов. Их с детства учили драться их отцы и деды, которые сами в прошлом были такими же отчаянными юнцами. С детства они впитали понятие о чести, и честь была для них превыше всего.
6
Барон Эдо и его друзья оказались запертыми в казармах. Гвардейцев было около пятисот. Силы были не равны. Снаружи их ждало не менее двух тысяч отборных солдат из трех самых многочисленных военных гильдий. Но гвардейцы не собирались сдаваться. Это была элитная молодежь из знатных и прославленных дворянских домов. Их с детства учили драться их отцы и деды, которые сами в прошлом были такими же отчаянными юнцами. С детства они впитали понятие о чести, и честь была для них превыше всего.
Проложим себе дорогу мечами, закричали в толпе, и один из завзятых дуэлянтов вскочил на стол. Устроим им побоище! Прорвем их цепи и разбежимся по всей столице.
Да здравствует барон Бодрэ! закричал не стройный хор голосов.
Эдо, сам удивляясь тому, что делает, тоже влез на стол.
Мы сможем сделать это в любой момент, если не найдем ничего лучшего, закричал он. Может быть, есть какой-либо иной выход.
Выход есть! крикнул кто-то с другой стороны толпы, я знаю, что в канцелярии в кабинете помощника нашего командира раньше было окно. Потом его заложили кирпичом, мне отец рассказывал. Это было, когда он служил в гвардии в этой самой казарме.
Показывай! крикнул Эдо и спрыгнул со стола.
Толпа бросилась в канцелярию, по пути хватая щипцы и крючья у камина, и вертела на кухне. Когда Эдо попал в кабинет помощника, там уже вовсю долбили заднюю глухую стену, находившуюся прямо за письменным столом. Уставшие парни отходили в сторону, но недостатка в желающих поработать не было.
Большая часть гвардейцев продолжала находиться на входе в казармы и отряды, стоявшие снаружи, не могли заподозрить их в попытке бежать. Через полчаса работы удалось выбить первый кирпич. Дальше дело пошло быстро и за десять минут пробили дыру, в которую свободно можно было пролезть. Они дождались ночи и стали выбираться наружу.
Время ожидания не было потрачено зря: пока Эдо был занят, его друзья переговорили с несколькими заслуживающими доверия гвардейцами. Те с другими и к ночи под командой барона Эдо было двадцать пять человек.
7
Пиратские корабли показали нам корму! радостно закричал капитан Сивел.
Наш «Орел» не отстанет от них, с гордостью сказал Бен.
Я смотрел на эту погоню как на гонки колесниц, которые бывают у нас в день рождения императора. Один из пиратских клиперов стал отставать. Толи они не могли идти быстрее, толи решили дать нам сражение.
Император Бенджамин отдал команду и странное сооружение, которое он называл скорострельной пушкой, было мигом расчехлено. Брезент оттащили в сторону и двое странных людей высокого роста, полностью в тяжелых стальных доспехах принялись разворачивать пушку, крутя небольшие колеса.
Пиратский клипер лег под ветер и его левый борт пыхнул белым дымом. Я насчитал двенадцать дымков.
Дорогая, сказал я принцессе, по нам ведут огонь, вам следует укрыться внизу.
Дорогой, отвечала она, я столько лет прожила в замке, меня так долго оберегали от всяких опасностей, по большей части не существующих, что теперь, когда я впервые вижу сражение, я останусь и посмотрю: чем все это закончится. Мне надоело, что жизнь проходит где-то там и без меня. Я уйду вниз только вместе с тобой!
А знаешь, я даже рад, что ты так решила: это достойно Императрицы!
Ядра, выпущенные в «Орла», плюхнулись, не долетев несколько десятков метров, и как мячики заскакали по воде, поднимая фонтаны брызг. Два из них, после пяти или шести подскоков, гулко ударили в борт. Но толстая дубовая обшивка выдержала.