В тот же миг скорострельная пушка ожила. Четыре длинных трубы стали плеваться огнем, и мы видели, как черные цилиндры, как воробушки, полетели в сторону клипера. Несмотря на маленький размер, они произвели большие разрушения. Длинная серия взрывов ураганом пронеслась по левому борту клипера. Дистанция была метров четыреста, и даже без бинокля было видно, как взрывы вырывают толстенные доски борта и палубы.
Движение пушки прекратилось и одетые в железо стрелки открыли огонь по средней мачте клипера. Это продолжалось недолго, но мачта в два обхвата дрогнула и как срубленное дерево начало падать. Люди на палубе кинулись врассыпную, но не всем удалось спастись. Мачта рухнула на дальний от нас правый борт, и клипер стало разворачивать вправо, так как паруса на двух оставшихся мачтах продолжали толкать корабль вперед, а упавшие в воду паруса средней мачты служили плавучим якорем.
Здорово грот мачту срубили! радостно сообщил нам капитан Сивел. Теперь им не уйти!
А три других пирата уходят, сказал я.
Пусть бегут, отвечал он, теперь знаю их курс. Если они идут на Мадагрские острова, то следуя их курсом, мы тоже туда попадем.
К тому же у нас сейчас появятся пленные, сказал, стоящий неподалеку Бен. А пленные точно захотят нам что-либо рассказать.
Что они там делают? спросила принцесса Гифири.
Держи бинокль, дорогая, предложил я.
Она поднесла бинокль к глазам и несколько минут смотрела на поврежденный пиратский парусник.
Они рубят топорами канаты. Я поняла! Они хотят сбросить сбитую мачту в воду.
Тем временем расстояние сократилось, и мы были все ближе. Уже можно было различить лица наших врагов.
Приготовиться к абордажу, закричал капитан. Убрать паруса!
Матросы засуетились и скоро полсотни человек выстроились вдоль борта с кошками на длинных веревках. Они приготовились забросить их на пиратский барк, чтобы подтянуть его как можно ближе.
Тем временем Бен скрылся вниз и через несколько минут появился на палубе, а следом за ним наверх поднялись два десятка солдат, как две капли воды похожие на тех двух стрелков. Бен тоже надел на себя странные доспехи. В них не было ни одной щелки, куда могло бы быть просунуто тонкое лезвие кинжала. Император стал похож на тех двух стрелков, хотя и отличался от них. В руках у него был громадный меч, ничуть не меньше, чем меч графа Альфреда.
Железнорукие, становись! скомандовал он. Странные солдаты, все одинакового высокого роста в одинаковых доспехах и с одинаковыми бронзовыми дубинами выстроились поперек палубы в колонну по два. Между ними лежал широкий и длинный деревянный трап.
Я хочу участвовать в сражении, вызвался граф Альфред.
И я тоже, присоединился Йозес.
Рад, что вы хотите помочь, подняв забрало, сказал Бен, но я приму вашу помощь в следующий раз. Сейчас вы мои гости. Будьте наготове, я оставляю на вас охрану императорской четы. Мои Железнорукие отлично справятся.
Но их так мало, Сказал Йозес.
Их мало, но они непобедимы.
Непобедимых не бывает, возразил граф.
Просто вы еще ни разу не видели непобедимых. А эти точно непобедимы, не согласился Бен. Не будем спорить: сейчас вы все увидите сами.
Матросы тянули канаты, упершись ногами в борт. Два корабля медленно подтягивались друг к другу, и вот раздался глухой удар дерева о дерево.
Трап! приказал Бен.
Железнорукие подхватили трап, качнули его назад и бросили его так, что он превратился в мостик между двумя кораблями. И первый Железнорукий бросился по нему на борт пиратского корабля. Кто-то метнул в него копье, и оно со звоном отскочило от его груди. Четверо пиратов ждали его на другом конце трапа, но Железнорукий высоко подпрыгнул, используя высоту фальшборта4, и приземлился позади них. Его бронзовая дубина двинулась по кругу, и пираты шарахнулись в стороны. Одному из них не повезло: раздался чмокающий звук и его труп плюхнулся в воду, в десяти метрах от корабля.
О Великая Богиня! еле слышно сказал Йозес.
А по трапу уже бежал второй Железнорукий.
Убрать паруса, прокричал команду капитан Сивел.
И матросы, кинулись по вантам на мачты.
Тем временем Железнорукие, один за другим, перебрались на борт пиратского судна, и вскоре там не осталось желающих сопротивляться.
Пленных обыскать, разоружить и запереть в трюме, приказал Бен. Капитан, призовую команду на борт пирата! Пусть обрубят мачту и идут на Ливерпуль.
8
Выполнение этих коротких приказов заняло часа два. Наконец пиратский парусник повернул на юг. Двадцать человек команды и помощник капитана Сивела поспешно ставили паруса, многие махали руками и шапками прямо с мачт.
«Орел» тоже стал ставить паруса. Капитан, выкрикивая команды, ходил по шканцам5 правого борта, который считался почетным при движении корабля вне боя. Император наконец-то вернулся на корму.
Бен! сказал граф Альфред, зря я с вами спорил: ваши люди на самом деле непобедимы.
Железнорукие не люди, глядя в наши лица, ответил Бен. Они полностью сделаны из железа.
Нам в детстве мамы рассказывали сказки, сказала Гифири. Там говорилось о Лендлинах, первых людях, прилетевших сюда с небес. Они умели много чего такого. Так вот в сказках у них железные слуги и железные солдаты.
Нам в детстве мамы рассказывали сказки, сказала Гифири. Там говорилось о Лендлинах, первых людях, прилетевших сюда с небес. Они умели много чего такого. Так вот в сказках у них железные слуги и железные солдаты.
Я прилетел с небес, спокойно сказал Бен.
Глава третья Как вернуть Эльдара
9
Я позвал вас сюда, сказал Бро-Брег, потому, что вы самые авторитетные и самые опытные. Вот нам и придется придумать план, действуя по которому мы сможем вернуть Эльдара. Только с ним наш Имперский Клан станет реальностью.
Он занял место во главе стола, а остальные расположились, кто, где захотел. Он обвел взглядом лица братьев.
Есть желающие высказаться?
Самое лучшее это убить Магистра Войны, а заодно и Магистра Карла, предложил Барт.
А ты уже подумал о том, кто займет эти важнейшие посты? спросил Аби-Боди.
Ну, кто-либо найдется.
В клане Военных у Магистра нет прямых наследников, сказал Бро-Брег. Ближайшие родственники два двоюродных брата. И, насколько мне известно, они не любят Магистра, да и друг друга не любят. Что касается бывшего нашего клана, то единственным законным наследником является Эльдар.
Но пока его нет в столице, он не может предъявить свои права, уточнил Клемент.
Тогда нам надо подготовить операцию по устранению Карла и Магистра Войны, но проводить ее нужно в подходящий, выгодный нам момент добавил Аби-Боди. Думаю, что это хорошая основа для разработки плана.
Хорошо, я согласен. Пусть Аби-Боди займется Кланом Военных. Я думаю вам надо найти подход к двоюродным Братьям Магистра Войны. Попробуйте склонить одного из них на сторону Империи. Ведь в будущем нам нужны лояльные войска и опытные генералы. Но не спешите давать серьезных обещаний. Так мы сможем расколоть силы их Клана и ослабить их. Также мы займемся Магистром Карлом и еще одним делом, которое пришло мне на ум.
Этих двух, советник, более чем, перебил меня Аби-Боди.
Это два важных и сложных дела, но есть еще более важное. Нам нужен Император. Тогда станет ясно, что Магистр Войны захватил Рубиновый трон не по праву. Если мы получим Императора, то разыграть карту младшей принцессы уже не получится.
Я понял! воскликнул Натан. Бро-Брег! Ты самый умный, самый хитрый и самый дальновидный, и по праву главный советник.
Хорошо, что ты понял: нам надо их поженить, закончил прерванную тираду Бро-Брег.
Однако это не простая задача! растерянно произнес Барт.
Ведь они уплыли, а храм захвачен, сказал Аби-Боди.
Пожалуй, нет ничего невозможного, вдруг выдал молчавший, до сих пор, Клемент.
И как ты это проделаешь? заинтересовался Аби-Боди.
Соберу жрецов где-то еще, в другом известном и уважаемом храме для совершения обряда. А люди, которые куда-то уехали, довольно часто приезжают обратно.
Правильно мыслишь, Клемент, похвалил его Бро-Брег, вот и займись организацией свадьбы. Барт, ты занимаешься Магистром Карлом. Особенно важно провести разъяснительную работу среди магов, переметнувшихся к Карлу, и конечно следует выявить верных клятве, тех, кто просто маскируется и приспосабливается, чтобы выжить. А Натану я дам самое сложное задание: найти всех наших сторонников, которых мы не знаем. Аби-Боди пусть займется Военными. Я буду координатором, все, что происходит докладывайте мне.
А ведь если все получится, то мы победим, с улыбкой сказал Натан.
10
Неделю «Орел» шел вслед за сбежавшими пиратскими клиперами. Это был бесшумный полет-скольжение по глади океана. Я совсем привык к слегка наклоненной под ветер палубе. Гифири тоже перестала чувствовать, что одна нога у нее короче дугой. Погода стояла солнечная, ветер дул ровный и большая часть команды отдыхала, так как курс не менялся, и работа с парусами не требовалась.
Благодаря этому матросы не уставали от вахт и от работы с парусами. Многие занимались ремеслом или помогали парусных дел мастеру чинить старые паруса. Боцман набрал команду перетягивать стоячий такелаж и красить наружные борта. Маляры по двое висели в двух люльках, каждая на своем борту. Две бригады по пять человек страховали их.
За это время мы, гости Бена, познакомились с устройством корабля. Более всего нас интересовали пушки, которых было четыре и Железнорукие. Бен сам продемонстрировал нам пушку. Она стреляла такими короткими бронзовыми стрелками сразу из четырех труб-направляющих. Вся конструкция чем-то неуловимо напоминала счетверенный арбалет. Вот только стрелки выбрасывались не силой натянутой тетивы, а силой горячих газов. Газы, это нечто невидимое, но ощущаемое как воздух или ветер. Каждый ствол в одну минуту мог выбросить шестьсот таких стрелок. Теперь мне понятно, отчего во время нашего бегства снесло большой кусок причала из толстых досок.
С Железнорукими было все намного сложнее. Они были из железа, но по-своему живые, как люди.
Пушка довольно сложная машина, как-то сказал Бен, но Железнорукие настолько сложны, что хотя они и не живые, производят впечатление живых.
Что тут скажешь. Такого я нигде еще не видел. И я, и мои друзья, чувствовали, что попали в сказку. Все эти чудеса косвенно доказывали, что Бен не шутил, когда рассказывал нам о звездах и о других землях, кружащихся вокруг них. Всю неделю я приставал к нему с разными вопросами, и он не отказывался отвечать на них.