Я красноречиво положила руку на живот и прикусила губу, старательно играя на публику. Публика в лице экономки насторожилась и подобралась ближе.
Миссис Поуп, шепнула я, стараясь выглядеть донельзя смущенной. Побудьте тут немного, я сейчас вернусь.
Экономка преисполнилась подозрительности:
Куда это вы собрались миледи?
Я стыдливо опустила глаза и пролепетала совсем уж тихо:
В кустики. Мне надо, понимаете?
Придраться не к чему, в моем положении такое бывает, а домой возвращаться далеко, как бы не случилось конфуза.
Хорошо, выговорила миссис Поуп с усилием. Я подожду тут.
«Посторожу», хотела сказать она.
Сторожите, сторожите, дорогая. Главное, чтобы у меня все получилось, а уж там мы что-нибудь придумаем. Может, Барт сумеет в нее вселиться или выкинет другой фокус. Мысли о том, что призрак может и не появиться, я старательно гнала прочь. Надо же делать хоть что-то!
Забравшись в самую гущу разумеется, только из стыдливости! я приподняла юбки, зная, что экономка буравит меня взглядом. Толку от этого чуть, но присевший на корточки силуэт она может и рассмотреть.
Я облизнула пересохшие губы и вытащила из ридикюля гребень. Не без труда расстегнула пуговку на рукаве, которая норовила выскользнуть из влажных пальцев, и от души царапнула себя зубцами по запястью.
«Кровь на платье останется», мелькнула отстраненная мысль.
Ну и пусть. Если понадобится, совру, что зацепилась за ветку.
Барт! Бартоломью Крэддок! шепнула я почти беззвучно. Где же ты?
Тут я, тут, проворчал такой знакомый голос, что я едва не расплакалась от облегчения. Сработало!
Я ахнула, начала поворачиваться к нему и лишь потом спохватилась. Миссис Поуп! Нельзя раньше времени ее спугнуть.
Скосив глаза, я обнаружила призрака, который выглядывал из-за ближайшего дерева и, сдается мне, бесстыдно пялился на мои панталоны!
За мной следят, выговорила я, едва шевеля губами, и поспешно одернула юбку. Та женщина.
И чуть заметным кивком указала на зловещую фигуру экономки.
Не переживай, отозвался Барт легкомысленно. Сейчас.
Он сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Обернулась я как раз вовремя, чтобы увидеть, как темный силуэт, подобравшийся к экономке со спины, опускает на ее голову сучковатую палку.
Застигнутая врасплох миссис Поуп без звука повалилась на траву.
Линяем! скомандовал призрак сосредоточенно и махнул своему загадочному сообщнику.
Что за манеры! Впрочем, рыцаря за масть коня не критикуют. Пусть Барт хоть ругается, как сапожник, лишь бы спас меня из этого заколдованного замка? Я оглянулась на темный силуэт дома. Признаться, на замок особняк не походил, даже на башню не тянул.
Таинственный сообщник тем временем отбросил палку и переминался с ноги на ногу рядом со своей жертвой. Его крупная зловещая фигура внушала страх, лицо скрывали низко надвинутая кепка и поднятый воротник.
Ты там чего, в носу ковыряешься? сердито окликнули его из кустов смутно знакомым голосом. Помогай давай!
А вдруг я ее того, убил? тоже подозрительно знакомо пробасил «убийца».
Так проверь! потерял терпение тот, что сидел в кустах. Если что, в речку бросим.
Как в речку?! испугался «убийца».
Рыбам тоже надо есть, наставительно сообщил ему второй, выдираясь из кустов. Эта зоология, вот! Или ты хочешь, чтоб тебя повесили?
И тебя заодно, огрызнулся «убийца» дрожащим голосом. Мы того, подельники.
Они, что же, до рассвета переругиваться собираются? Кажется, «подельникам» здорово не по себе, так что вряд ли они такие уж закоренелые злодеи.
Вздохнув, я вызвалась побыть сестрой милосердия:
Позвольте, я проверю.
Миссис Поуп, конечно, особа пренеприятная, но все же смерти не заслуживала.
Я присела на корточки возле беспамятной экономки. «Убийца» испуганно подался назад.
Я, это не хотел!
Барт хрюкнул и подлетел ближе. Рядом жались друг к дружке «сообщники».
Можно подумать, ей от этого легче! Он завис над жертвой, разгоняя сгущающиеся сумерки призрачным сиянием.
Зловещие декорации, ничего не скажешь. В серебристо-синем свете лицо экономки выглядело мертвенно-бледным, но сердце билось, а с губ срывалось слабое дыхание.
Жива, с облегчением констатировала я.
Крови не было, только небольшая шишка.
Эй. Подельник толкнул «убийцу» в бок. Ты ее ударил или приласкал?
И громко заржал.
Экономка дернулась и слабо застонала.
Лошадь? Откуда откуда лошадь? слабым голосом пролепетала она и завозилась, как упавший на спину жук. Я
Делаем ноги! прошипел призрак, и подельники без слов подхватили меня под руки. Барт почему-то остался, но следить за ним мне было некогда. Меня со всем почтением несли к пологому берегу. Надеюсь, не топить?!
Плеснула вода, носом в песок ткнулась рыбацкая лодка, из которой выглянул худой человек в наброшенном на плечи одеяле.
Наконец-то, проворчал он старческим дребезжащим голосом. Я уж думал, вы там заночевать решили.
Взял бы да помог, огрызнулся «убийца», нервно оглядываясь, и помог мне забраться в лодку. Я вцепилась в его руку, поскольку под ногами все качалось и валялись беспорядочно наваленные веревки, ведра и боги весть что еще.
Я лодку сторожил. Старик покряхтел, держась за поясницу.
Меня осторожно усадили на лавку, в которую я и вцепилась руками.
Пахло тиной, потом и каким-то дешевым пойлом. К горлу немедленно подступил комок, и я тяжело сглотнула. Надо потерпеть! Главное, выбраться, остальное как-нибудь переживу.
Тихо вы! рыкнул третий. Нашли время. Лучше бы
Что «лучше», узнать мы не успели. Позади раздался душераздирающий вопль, в ответ где-то завыли собаки.
Я еще сильнее вцепилась руками в скамью, от испуга позабыв о тошноте.
М-мать честная, трясясь, выдавил старик. Что это с ней делают-то?
На меня не смотри. Голос «убийцы» тоже дрожал. Мы-то все туточки.
Призрак! Призрак решил украсть ее душу! замогильным голосом сказал третий. Полюбовался на испуганные лица сообщников и вдруг захохотал, схватившись за живот. Вы что, с дуба рухнули? Ничего он ей не сделает, это она с перепугу. Ну, призрака увидала, сечете?
Так это кричала миссис Поуп?!
Ну ты и пробурчал «убийца», покосился на меня и прикусил язык. Махнул рукой, глядя на покатывающегося со смеху приятеля, и припечатал в сердцах: Идиот!
Вы еще тут?! Из темноты материализовался (ну, почти) Барт и недовольно уставился на своих нерадивых помощников.
Воплей больше не было, но мне все казалось, что из темноты за нами наблюдают. Я поплотнее закуталась в шаль, добрым словом помянув заботливую горничную.
Смешливый закашлялся и махнул рукой.
Мы уже выговорил он с трудом. Весла щас.
«Убийца» полез в воду и с натугой оттолкнул лодку от берега.
И-эх! Чего сидишь? Дава-а-ай!
Второй кивнул и взялся за весла, а старик потеснил меня на скамье.
Простите, леди, я того кости ноют, эх! Вы это, не замерзли, случаем? Могу поделиться!
И щедро предложил мне драное одеяло с собственного плеча.
Нет, спасибо, поспешно отказалась я, кутаясь в шаль. Если меня и бил озноб, то, скорее, из-за нервов. Вечер был по-летнему теплый, хотя от воды веяло прохладой.
Ну, говорите, ежели чего! Моя Бэтси говаривала, что леди это ж нежные цветочки. Вы знали мою Бэтси?
Я покачала головой. Горло перехватило от внезапной догадки. Так вот где Барт раздобыл помощников! Ну хитрец! Только как он их уговорил, что посулил?
Моя Бэтси была самая лучшая! с гордостью заявил старик, тряся головой. Как же я без нее теперь
Да хватит уже! не выдержал один из гребцов. Всю плешь проел своей Бэтси. На трезвую голову слушать же невозможно!
И сплюнул за борт.
Старик нахохлился и, кажется, задремал.
Лодка летела по темной воде, впереди, на носу, парусом реял призрак, а меня трясло от страха и восторга. Вырвалась! Я вырвалась из западни!
Пусть денег у меня немного, зато имеется письмо к другу отца и уже кое-какой опыт побегов.
Тут в яростный костер моего восторга словно плеснули водой. Вырвалась, как же! Как собака на поводке, которой хозяин в любой момент может крикнуть: «Место!» И я покорно вернусь к ноге, разве что не повизгивая от восторга
Кольцо не снималось. Лишь проворачивалось на пальце, издевательски подмигивая бриллиантом в центре.
Я сжала проклятое кольцо и прикусила губу. Все бессмысленно! Ричард рассердится из-за очередного побега, и станет только хуже.
Одна надежда, что он не сразу обо всем узнает. Хотя у экономки может быть кристалл связи на экстренный случай. Ричард предусмотрителен.
Ну что опять? ворчливо поинтересовался призрак, зависая передо мной. Эми, ты чего?
Столько участия было в его голосе, что я не разрыдалась лишь неимоверным усилием воли. Перепад между ликованием и унынием оказался слишком резким и оставил меня совсем без сил.
Кольцо. Я подняла руку. На нем следящие чары. И боги весть что еще, с Ричарда станется.
Барт высказался так коротко и емко, что кто-то из гребцов восхищенно присвистнул.
Вот же закончил призрак и умолк.
Возвращаемся? спросила я убито. Нет! Уж лучше за борт, только не обратно в клетку. Снять я его могу разве что вместе с пальцем.
Сдурели, госпожа ведьма? пробасил громила, позабыв о веслах. Видно, сразу сообразил, кому достанется грязная работа. Не призраку же отрубать мне пальцы Мы того, на такое не подписывались!
Видно было, как он упрямо набычился. Трезвым он оказался вполне милым парнем.
Точно! поддакнул старик. Моей Бэтси это бы не понравилось.
Конечно, я всегда могу сделать это сама. Но хватит ли решимости?..
Один только рыжий пробормотал, пряча глаза:
Ну, если иначе никак
Ты чего?! вытаращился на него громила.
Что мне теперь, до конца дней маяться? огрызнулся рыжий. Нет уж, нам же обещали, если поможем
Громила по-простому, лапищей, заткнул рот болтливому сообщнику.
Томми, ты это помолчи. Ничего мы резать не будем. Прикинь, чего скажет муж леди, если мы ей шкурку-то попортим?
Что-то не заметила я в них страха перед моим супругом в том переулке!
Я благоразумно прикусила язык. Как-никак нас сейчас четверо в лодке, не считая призрака. Им ничего не стоит связать меня по рукам и ногам и со всем почтением вручить мужу, наверняка еще и выторговав себе какое-то вознаграждение.
Так. Призрак почесал бровь, разглядывая предъявленное кольцо. Заклятие хитрое, с лету его не снимешь. Заглушить разве что на время.
Каким образом?! встрепенулась я. Надежда вновь подняла голову.