Оленка з якоюсь несподіваною тривогою подивилася на батька, але той зосередився на кінчику самокрутки, де тлів гіркий домашній самосад.
Та до медичного інституту вона знову не вступила. На другому екзамені «заробила» трійку з хімії, складати іспити далі не було сенсу. «Значить, мені тільки одна дорога, думала приречено, на ферму, у гній. Тоді навіщо мене десять років учили? Без блату, без хабара » випливло у памяті сказане Любою. І вона зацьковано дивилася у завтрашній день, у якому тепер не було місця наївним дівочим мріям. Оленка ще більше змарніла і якось враз подорослішала.
Одного разу Наталка сіпнула чоловіка за рукав, коли самі були на подвірї:
Треба щось робити, батьку, бо пропаде наше дитя.
Не пропаде, озвався той.
Ага, що я, не бачу? промовила засмучено. Ні друзів, ні роботи, ні Чого ти на мене так дивишся? Може, вона ще й за тим негідником сохне, від кого дитятко, ми ж з тобою нічого не знаємо.
Нехай на роботу йде. Поки що підмінною на ферму. І хлопчик у порядку буде, сказав розважливо й замовк.
Наталка теж мовчала деякий час, потім зазирнула чоловікові в очі:
Чуй, Миколо. Я оце думаю ми з тобою і самі б дитятко виростили, а вона нехай би їхала кудись, мо, на отой БАМ, як Люба. А то ж дивитися на неї важко ще й не цвіла, а уже вяне.
За яким чортом їй на той БАМ їхати? Микола докірливо похитав головою. Не чіпай її, Наташо, назвав дружину лагідно, як колись. Життя само виведе нашу дочку куди треба.
Виведе, схлипнула дружина. Уже бач куди завело
На роботу Оленка підвелася о четвертій ранку. Подивилася на дитину, легенько накрила ковдрою. Розчесалася у темряві, затягла волосся у товстий вузол і запнула білу материну хустку.
Тебе провести чи сама? запитав неголосно батько.
Я не боюся, тату, відповіла так же тихо і вийшла з хати.
Спершу йшла дорогою, потім стежкою, навпростець. Роса була холодною, густою, й Оленка швидко намочила ноги. Спинилася, зовсім зняла старі туфлі й далі пішла босоніж, відчуваючи приємну свіжість росяної прохолоди.
На фермі було сонно, й у приміщеннях не світилося, тільки у корівнику горіло світло. Дівчина зайшла, неголосно привіталася і ніяково стала біля вхідних дверей.
Здорова була, озвалася неподалік немолода вже доярка Параска Микитівна. Сергійовичу! гукнула кудись у глибину сараю. Миколина дочка прийшла! Оленка побачила, як то в одному, то в іншому місці вигулькнули з-за корів зацікавлені жіночі обличчя.
Високий літній чоловік підійшов до неї, привітався й аж зрадів.
Добре, що прийшла, а то немає кого сьогодні на дві групи поставити. Хоч сам ставай. Ходімо, покажу тобі корів, дам бідони й доїльні апарати. Не бійся, побачив, як дівчина знітилася, я навчу ними доїти. Головне, щоб руками уміла, бо тут попривчали, що через одну вручну доїться. Умієш? Оленка ствердно кивнула головою.
Оце твої поки, легенько ляснув долонею по крайній корові. Двадцять шість доїться, і три в запуску. Пішли, ще халат видам і чоботи, глянув на Оленчине мокре взуття, бо в цьому багато не наробиш. Й кажу тобі не бійся, то спершу важко, а потім втягнешся. Дістав ключі, відчинив двері маленької комірчини. Оце тобі, поклав на стільчик марлю, синій халат, поставив двоє новеньких відер. А потім підгукнув до столу. Порозписуйся за все й бережи, бо тут може корова язиком злизати. Знаєш сама, які у нас люди.
Оце твої поки, легенько ляснув долонею по крайній корові. Двадцять шість доїться, і три в запуску. Пішли, ще халат видам і чоботи, глянув на Оленчине мокре взуття, бо в цьому багато не наробиш. Й кажу тобі не бійся, то спершу важко, а потім втягнешся. Дістав ключі, відчинив двері маленької комірчини. Оце тобі, поклав на стільчик марлю, синій халат, поставив двоє новеньких відер. А потім підгукнув до столу. Порозписуйся за все й бережи, бо тут може корова язиком злизати. Знаєш сама, які у нас люди.
Щось ти довгенько, Сергійович, у коморі порався! вигукнула на весь корівник молода червонощока доярка. Оленка знала її в обличчя і знала, що ту звати Ольгою, але невідомо чому позаочі жінку називали Чухонькою. Ольга примружилася на Оленку і знову на весь корівник: Дивись, бо вона дівка бита. Будеш тоді лупать очима перед жінкою.
Оленка почервоніла, розгублено глянула на завфермою. Сергійович докірливо похитав головою, суворо глянув у бік доярки:
Ти б, Ольго, посовістилася мелеш дурним язиком, наче корова хвостом. Не слухай її, Олено, роби своє діло, і край. Ходімо, я покажу тобі, як апарат підключати.
Вранці, коли поверталася з ферми, мати вже витоплювала у печі, попоралася і собі збиралася у ланку. Батько йшов на роботу раніше, й вона знову мало не до самого вечора залишалася з Іваном сама. Стомлено сідала на саморобний стільчик і довго сиділа мовчазна й байдужа до всього. Руки боліли й пухли, бо чимало корів у кожній групі не хотіли віддавати молоко в апарат.
Це чепуха, говорили доярки. Поки тепло й корови на пашу ходять робити можна. А от взимку, коли корми на пузі попоносиш і повен хлів гною, от тоді ручки не тільки попухнуть, а ще й порепаються.
Оленка, здавалося, байдуже слухала ці розмови, лише одного разу, коли мати винесла її робочий одяг у сіни й при цьому сказала: «Клади його десь подалі, бо так смердить фермою, що й дихати у хаті немає чим», боляче посміхнулася і промовила:
Мені б, мамо, і самій кудись дітися, бо я вже теж засмерділася.
Наталка з сумом глянула на дочку, похитала головою:
У житті, Олено, всього доводиться спробувати не тільки гною і не тільки одній тобі, але все воно переживається.
Якось прийшла увечері з роботи, почала перевдягатися у сінях. Чує, мати з хлопчиком у хаті грається:
Ану, Іванька, скажи мама. Не бабкай, а скажи ма-ма.
Оленка, ніби ошпарена, вскочила до хати:
Мамо, нащо це ви учите?!
Що? Наталка здивовано подивилася на дочку. Що я такого учу? Не матюки ж гнути, а «мамо» казати. Чого це ти сердишся?
Оленка опустила голову і стомлено сіла на стільчик:
Робіть, що хочете
А малюк угледів її, запручався від Наталки, щоб Оленка взяла на руки.
Ану цить. Мама стомилася, не бачиш? Наталка посадила Іванчика собі на коліна. Ач, який луцман, уже баба у руках не вдержить.
Ма-ма-ма, залопотів хлопчик і голосно заплакав.
О! вигукнула Наталка, випросили-таки. На твоє золото, і подала дитину Оленці.
До року Іван бігав по хаті, перевертав горщики на лаві біля печі, але найбільше йому подобалося стати до рогачів, пхнути їх, щоб вони з гуркотом падали на підлогу.
Бах, говорив тоді він радісно.
Я ось тобі дам «бах» по одному місцю, сердилася Наталка.
Чорний весь, наче сажу трусив. Замурзаний хлопчик тікав до діда, хапав його за штани й голосно кричав, вимагаючи швидше брати на руки. Я і в діда знайду, розбишака малий, сварилася Наталка пальцем. Тільки посмій мені ще робити шкоду.
Лише Оленка ніяк не могла звикнути до дитячого «баба», «мама». Іноді їй здавалося, що хлопчик озивається до її матері. Думала про те, що не може вимовити «син», «синок» навіть подумки.
Сніг тієї осені випав рано. Потім розтанув, наробивши грязюки на сільських вулицях. Корів на пашу вже не виганяли, а тільки випускали у кошару, щоб менше було гною у сараї. Але у кошарах худоба по черево ходила у грузькій багнюці, яка потім засихала на вимені, боках і навіть на спині. Доярки лаялися, намагаючись відшкребти засохлу багнюку і бебехи, вимити дійки. Мало не щодня завфермою кричав на них, що корови брудні й молоко брудне і що його не прийме завод. Жінки огризалися у відповідь, часто сварилися між собою, особливо коли ділили корзинами скинуту трактором посеред корівника купу напівгнилої картоплі чи буряків. Правда, швидко забували про сварки. До Оленки звикли, здавалося, що і вона звикла до цієї просмерділої кислим силосом ферми, де гуртом раділи й святкували і гуртом плакали над чиїмось горем.
Одного разу Ольга Чухонька принесла на роботу кошолку з їжею і пляшкою горілки.
Дівчата, сьогодні швидше ворушіться замочимо перше моє тридцятиліття, сказала весело.
Перед цим Оленка і ще дві доярки вибирали у сільмазі для Ольги подарунок. Довго дивилися на вивішений, нікому не потрібний одяг, виробництва власних підприємств, які гнали план і зовсім не замислювалися, чи користується їхня продукція попитом чи роками залежується у магазинах і на складах. Нею завалювали сільські магазини, не даючи селянину іншого вибору. Параска Микитівна вертіла у руках шовкове плаття у великих плямистих квітках.
їй-бо, дівчата, на мою Рябуху шилося. Так і на неї надінь колотися почне.
Повісила назад, взяла інше.
А це? подивилася запитливо на Оленку. Та уявила Ольгу Чухоньку в червоній, з глибоким вирізом, сукні й пирснула у кулак. Ні, ну що воно за життя таке? уже сердилася Параска Микитівна. Понашивали, наче на опудало. От би тих і поодягати у це, хто такого навиробляв. Чи його що з посуду узяти?
Та на полицях, де мав продаватися посуд, стояли самі лише горщики під квіти. Тоді Параска Микитівна тихо підгукнула продавщицю й спитала ще тихіше:
Мо, у тебе, Ганно, під прилавком що є? Не брати ж усяке гівно його у нас на фермі й так хватає.
Продавщиця вийшла у підсобку і винесла запакований у картонному ящику чайний сервіз.
Ось нате, останній.
Параска Микитівна хотіла розпакувати, щоб подивитися, але жінка гримнула на неї:
Бери, Параско, мовчки та йди, поки ніхто не бачить. А то буде мені.
Параска Микитівна зняла із себе чорний, з вишиваними квіточками фартух і обгорнула покупку.
Ну, то дай ще хоч простиню яку чи полотенце, випрошувала, ось гроші залишилися. Не для себе ж прошу.
Нема, розвела руками маленька, з худорлявим веснянкуватим обличчям продавщиця, Оленчина далека родичка. Хочеш забожуся? Он візьміть ляльку чи ось цього ведмедя, взяла у руки чималу іграшку.
Ведмедя? Нащо їй ведмідь?
Дай хоч оту сорочку. Жінки з ніжністю розглядали білосніжну шовкову комбінацію. А гарна, правда? Сива доярка ще раз торкнулася зашкарублою рукою білого шовку і сумно посміхнулася.
Іменинниця зраділа сервізу, а коли розгорнула сорочку, охнула.
Ви б сказали я б руки з милом вимила, пожартувала. Ех, хоч до вінця, і плаття білого не треба.
А потім наливала у грановані чарки міцної домашньої горілки. Налила й Оленці.
Пий до дна, щоб була думка одна.
Жінки засміялися, й Оленка випила разом з усіма, скривилася, взяла квашеного огірка.
Оце по-нашому, похвалила її Ольга і ще долила горілки у чарку.
Параска Микитівна уважно подивилася на доярку, але нічого не сказала. Знову випили, повеселішали.