Передышка действительно помогла. Группа двигалась медленнее, потому что снова пришлось сойти с тропинки, и Витор с товарищами почти поминутно сверялись с картой, боясь промахнуться мимо той самой кривой коряги. Но через час стало понятно: они всё-таки заблудились. Кривых деревьев вокруг было с избытком, но, судя по мрачнеющей физиономии старосты третьей группы, ни одно из них не было нужным. Впрочем, парень не сдавался и пёр вперёд, ведя за собой всех остальных.
Витор, мне кажется, мы идём по кругу, осмелилась ещё через несколько минут подать голос девушка, в третий раз завидев поваленную ёлку.
Кажется, вот и молчи! огрызнулся староста. Тебя никто не спрашивал!
Но мы в третий раз идём мимо вон той ёлки, пыталась спорить Дана.
Заткнись! рявкнул староста. Никакой пользы от вас, баб, только ноете и нудите!
Мне тоже кажется, что мы здесь были, вступился Ниэль.
А ты вообще молчи, благородный, ощерился Харли. Как будто ты что-то понимаешь. Правильно мы идём.
Не нравится валите своей дорогой! заявил Витор. Ишь, недовольные нашлись.
Господин Вальтормар, а так можно? поинтересовался Ниэль у прислонившегося к дереву боевика, не собирающегося вмешиваться в этот разговор.
Если не договоритесь, можете разделяться, спокойно разрешил тот.
Дай карту перерисовать, выступил вперёд Феб.
Перетопчешься! староста быстро спрятал карту в карман. Так валите на все четыре стороны!
Витор, ты неправ, неожиданная поддержка пришла от шатена, спасшего Дану на спарринге от Кебиана. Дай ребятам карту, пусть перерисуют. И я с ними пойду.
Я тоже, пробасил Маттис Маро.
Баррио недовольно поморщился, но карту всё-таки протянул, не рискнув связываться с возросшим числом сторонников Лиданы.
Дайте, я перерисую, неожиданно предложил Террен Никс. Я тоже с вами хочу.
После того, как Дана с Фебом помогли ему добраться до целительского корпуса, парень с ними не общался. Впрочем, и к стану Баррио не примкнул, предпочитая держать нейтралитет. Что сейчас заставило его изменить решение, Дана не знала. Да и не хотела разбираться в причинах. Её больше беспокоил наливавшийся ненавистью взгляд Витора, явно решившего взвалить раскол в группе на неё. Девушка поёжилась, понимая, что в самое ближайшее время староста снова попытается устроить какую-нибудь подлянку.
Ну, рисуй, согласился тем временем Фабиан, вспомнив свой куриный почерк.
Харли Кебиан ревностно следил за тем, как Террен перечерчивает карту и едва тот нанёс последнюю линию, выхватил оригинал со словами:
Всё, а теперь пошли вон отсюда!
И вам удачи в пути, хмыкнул шатен.
Прежде чем недружелюбно посматривавшие друг на друга группки разошлись, Атор вручил Витору десяток тонких серебристых пластинок, пояснив, что в случае возникновения опасности или желания попросить о помощи, пластинку нужно сломать. Ещё один такой амулет он вручил стоявшему ближе других Фабиану.
У меня есть возможность присматривать за всеми, но сопровождать буду лишь одну группу, произнёс боевик. Витор, если кто-то из вашей группы тоже пожелает отправиться в самостоятельное путешествие по лесу, сделайте милость поделитесь с будущими коллегами одним из амулетов.
Витор неохотно кивнул и увёл поредевших соратников вперёд. Ниэль, проводив их взглядом, бодро поинтересовался:
Ну, а мы в какую сторону?
Судя по значкам, нам на северо-восток, уверенно заявил сосредоточенно изучавший карту Террен. Осталось найти север. Тогда восток будет справа.
Витор неохотно кивнул и увёл поредевших соратников вперёд. Ниэль, проводив их взглядом, бодро поинтересовался:
Ну, а мы в какую сторону?
Судя по значкам, нам на северо-восток, уверенно заявил сосредоточенно изучавший карту Террен. Осталось найти север. Тогда восток будет справа.
Да уж, что проще, хмыкнул Феб. А где север-то?
При этих словах он покосился на невозмутимого Атора, слушавшего беседу со спокойствием жреца Познающего.
Я не компас: могу и обмануть, холодно усмехнулся тот. Поверите на слово?
Я бы не рисковал, едва слышно пробормотал Ниэль себе под нос и спросил: Господин Вальтормар, а почему вы дали время до сумерек?
В сумерки в лесу становится опасно, янтарные глаза куратора были невозмутимы. На охоту выходят звери, плохо видна дорога. А ещё можно простудиться: ночи уже достаточно холодные. Если я верну вас Риду с банальным насморком, это нанесёт непоправимый урон моей репутации самого жуткого преподавателя по боёвке. Вот переломы или рваные раны совсем другое дело.
Тут Террен вспомнил, что на деревьях мох растёт с северной стороны и бодро зашагал к ближайшему пню, заявив, что сейчас всё станет ясно. За неимением лучших вариантов, все пошли следом и столпились вокруг импровизированного «компаса».
Н-да, теория явно дала сбой, глубокомысленно протянул сероглазый шатен, рассматривая равномерно заросший мхом со всех сторон пень. Либо север повсюду, что маловероятно, либо надо искать другие способы.
Или другое дерево, пробасил Маттис. Вон их сколько.
С другими деревьями действительно повезло больше. Кое-как определив север, новообразованная команда задумалась: куда двигаться дальше. Выйти к первому ориентиру кривому дереву у реки теперь представлялось затруднительным. Поэтому решили поступить проще и идти к реке, а уж там разбираться, куда дальше.
Отец говорил, при ходьбе человек делает шаг правой ногой чуть больше, чем левой, значит, мы ушли от ориентира вниз, шагая, рассуждал себе под нос Террен. И надо будет идти по течению вверх.
А в какую сторону течёт река? спросил Ниэль.
Какая разница? ответил ему Феб. Террен имеет в виду, что нам надо будет вверх карты идти, да?
Ну да, откликнулся блондин и внезапно замер. Стойте!!! Мы же сейчас тоже влево уйдём!
Группка остановилась. Маттис задумчиво почесал затылок. Шатен сорвал с куста веточку и начал общипывать с неё листья. Молчаливой тенью следовавший за ними Атор куда-то исчез. В какой момент никто из ребят не заметил. Дана мысленно вздохнула с облегчением. Присутствие боевика её несколько нервировало.
Господа и дама, что-то мы совсем не с того начали, весело усмехнулся сероглазый, оставляя в покое ветку, и внезапно поставил рюкзак на землю. Предлагаю несколько минут посвятить более детальному знакомству. Алехно, барон Бретон к вашим услугам. В лесу был только на охоте, готов поделиться всеми немногочисленными знаниями.
Ниэль, маркиз де Рен, представился Ниэль, тоже скидывая рюкзак. Охоту не люблю, зато увлекался ботаникой и смогу отличить ядовитое растение или гриб от съедобного.
Фабиан Рандо, просто Феб, шутливо шаркнул ногой чернявый. Мой дед был егерем, правда, помер лет пять назад, и запомнил я из его рассказов мало.
Маттис Маро, сын кузнеца, подмастерье, отрекомендовался здоровяк. По лесу ходить умею, а карты читать не обучен. Отец помер от чумы весной, кузницу продали за долги, меня хотели забрить в имперскую пехоту, а я сюда подался. В солдаты всегда успею.
Дана Льенн, девушка не стала снимать рюкзак. В лесу первый раз. Читала В смысле, господа разрешали читать в их библиотеке про птиц и животных, которые водятся в Империи. Вроде как в таких лесах есть змеи.
Террен, сын Бартоломео Никса, торговца пряностями, тканями и галантерейной мелочью, представился кареглазый блондин. Отец немного учил читать карты, правда, не совсем такие
Разберёмся, кивнул Алехно, видимо, решивший взять на себя роль лидера группы. Следующий важный момент. Дана, развязывай рюкзак, каждый из нас возьмёт часть твоих вещей.
Я сама! обиженно нахохлилась девушка.
Сама ты скоро свалишься вместе с рюкзаком, безжалостно припечатал барон. Проще взять часть вещей сейчас, чем потом тащить и рюкзак, и тебя. Мы сейчас у демона в за в смысле, Пресветлый знает, где, и сколько отсюда тащиться к указанному на карте домику неизвестно.
Алехно прав, поддержал Ниэль. Я давно тебе предлагал.
Девушка упрямо стиснула зубы и отступила на шаг. Парни переглянулись.
Дана, у нас всех сейчас одна цель дойти, негромко произнёс Фабиан. Раз так, думать нужно обо всех.
Мы вроде как команда, согласился Маттис.
Короче, кто за то, чтобы слегка облегчить ношу нашей дамы? подытожил Алехно.
Пять рук взметнулись вверх. Ниэль, едва сдерживая улыбку, шагнул к подруге и требовательно протянул руку за рюкзаком.
Я бы справилась, обиженно буркнула брюнетка. Чего прицепились?
Госпожа Льенн, куртуазно поклонился барон Бретон, давайте честно соизмерять желания и возможности. Я восхищён вашим стремлением к самостоятельности, но полагаясь на вашу предусмотрительность, которая наверняка не уступает вашей порядочности, а, следовательно, достаётся в удел некоторых верных правил, во исполнении коих, мы, в означенной вами непреложности находимся ныне, рекомендую
Не морочить мне голову умными словами, барон! оборвала Дана, поспешно снимая рюкзак.
Как хочешь, хитро улыбнулся сероглазый.
Алехно, а ты сейчас с кем разговаривал? нахмурился Маттис. Я не понял и половины.
О, я ещё и не так могу, ухмыльнулся барон и тут же с умным видом произнёс: С точки зрения банальной эрудиции, не каждый индивидуум способен игнорировать точку зрения банальной тенденции, которая уничтожает точку зрения банальной эрудиции. Ну и ещё минут двадцать могу вдохновенно нести подобную заумь. А эта фраза в переводе на человеческий значит всего лишь, что не каждый дурак может понять другого дурака. Отец любит доводить собеседников до белого каления такими фразами, вот я и нахватался.
Страшный человек! рассмеялся Феб, перегружая в свой рюкзак крупы и тушёнку.
Вернув Дане изрядно полегчавший рюкзак, ребята решили двигаться от ориентира к ориентиру, чтобы идти хотя бы относительно прямо. Первой точкой было выбрано торчащее метрах в трёхстах впереди дерево.
Девушка шла, опустив голову. С одной стороны, ей была приятна забота парней, но с другой, Дана отлично понимала, что именно она самый слабый, бесполезный и беспомощный член команды. И это угнетало. Ниэль, обратив внимание на упавшее настроение подруги, ободряюще потрепал её по плечу. Идущие впереди Террен и Алехно разговаривали про обозначения на карте, Феб, живо интересующийся всем на свете, забрасывал Маттиса вопросами об устройстве кузнечного горна.
Выше нос, всё будет в порядке, маркиз ласково взъерошил Дане волосы, словно младшей сестрёнке.
Девушка несмело улыбнулась ему. Ниэль оказался действительно хорошим другом, пусть и излишне пытался опекать её. С ним было легко общаться, Ниэль прочёл множество интереснейших книг и мог поддержать разговор на любую тему. А ещё, в отличие от Айи, совершенно не кичился своим происхождением.