Он стоял, подняв голову и вглядываясь в небо. Мы машинально посмотрели вверх. Зрелище было странным, но и в чем-то забавным. Две фигуры распластались высоко над нами. Они словно повисли в воздухе, растопырив руки и ноги и двигая ими.
– А вот и наши милые девочки! – усмехнулась я.
– Злата и Нора? – изумились братья. – Но почему они в таком странном положении?
– Снежан рассказал, что выставляет защиту в виде энергетического купола. Видимо, вампирши шлепнулись сейчас на него и не понимают, отчего не могут пробиться внутрь.
И я расхохоталась.
В этот момент с лестницы сбежал Снежан. Он тоже поднял голову и вгляделся в дергающихся девушек.
– Ага, а вот и наши недавние знакомые! – констатировал он. – Что будем делать?
И он повернулся к Стасу. Тот задумчиво смотрел на меня.
– Что им нужно? – спросил он.
Я пожала плечами.
– Гал им нужен! – весело ответил Снежан. – Он действует магнетически на всех девушек. И что они только в нем находят? Что будем делать? – повторил он. – Я могу снять защиту хоть сейчас. И милые дамы приземлятся прямо здесь.
– Нет уж! – возмутилась я. – Только вампиров нам здесь не хватало! Пусть и дальше болтаются в воздухе. А когда поймут, что сюда им хода нет, то сами уйдут.
– Может, отправить к ним этого Галатея? – предложил Рос. – И пусть убираются вместе с ним подальше отсюда!
– Он мне и самому нужен, – хмуро ответил Снежан. – Мы развлекаем друг друга игрой.
– Странная дружба вампира и оборотня, – сказал Влад.
– Но Галатей вообще крайне странный вампир! – с улыбкой пояснил Снежан. – Он совершенно уникален. Его энергия не похожа на мертвую, что обычно вызывает у нас сильное отторжение. Он своего рода оживший мрамор.
– Именно! – согласилась я. – Гал мне даже приятен в чем-то. А уж как красив! Глаз не оторвать.
Влад тут же нахмурился и выпустил мою руку. Я глянула на него и улыбнулась. Ревность не давала ему покоя, и это принесло мне умиротворение.
– Давайте не будем обращать на вампирш внимания и пройдем в дом, – предложила я. – Пусть болтаются на высоте, сюда они все равно проникнуть не смогут. Снежан, угостишь нас чем-нибудь? – перевела я разговор на другую тему. – Уверена, все жутко проголодались.
– Ай! – вскрикнул он. – Позор на мою седую голову! Я совсем забыл о законах гостеприимства, и держу вас на пороге, голодных, уставших после шоу.
И он быстро устремился вверх по лестнице. Мы отправились за ним.
– Чего хотели эти? – спросил Влад, идя рядом со мной. Он оглянулся, подняв голову. – Висят, – добавил он.
– Сама не знаю, – ответила я. – Они появились внезапно и начали вести туманные разговоры. Упоминали какую-то вещь, которая якобы есть у меня.
Влад остановился и тревожно на меня глянул.
– Они узнали про талисман? – прошептал он.
– Я подумала об этом же. Но выяснить ничего не успела. Явился красавчик Гал, они обомлели, очаровались, забыли обо всем, и он сразу утащил их.
– Но кто мог сообщить им? – тихо проговорил Влад.
– Может, они вовсе не это имели в виду! – ответила я и начала подниматься вслед за Стасом и Росом, которые уже обогнали нас.
– Но что может быть у тебя, по их мнению? – резонно заметил он. – Откуда такой жгучий интерес?
Я вздрогнула. Мне впервые пришло на ум, что, возможно, Нора не забыла о том «полуфабрикате», который получился из моей крови и крошки ее черной жемчужины. Эта магическая бусина всегда была при мне, но я ее никому не показывала, о ней не знал даже Влад. Эта жемчужинка матово-черного цвета выглядела неживой, хотя достаточно напиталась моей крови и хорошо выросла. Сама не знаю, зачем я тогда спрятала ее, это произошло инстинктивно, ведь чем бы ни являлась эта неизвестная мне субстанция, но она почти полностью состояла из моей запекшейся крови. А я, став рысью, научилась намного больше доверять именно звериному чутью, а не разуму.
«А вдруг они имели в виду именно эту не доросшую жемчужину? – размышляла я, идя рядом с Владом к двери, которую уже гостеприимно распахнул Снежан. – Но зачем она вампирам? Для них такая вещь бесполезна».
– Милости прошу, гости дорогие! – вывел меня из задумчивости голос Снежана.
Он стоял у распахнутой двери и широким жестом приглашал нас внутрь дома. В освещенной гостиной я заметила Гала. Он уже переоделся в белые ниспадающие до пола одежды и походил на римского императора. Золотые крупные кудри, статная фигура и античная лепка лица придавали еще больше сходства. Я ощутила его энергию и подумала, что Снежан прав. Казалось, это не вампир, а ожившая мраморная статуя. Наверное, поэтому я не чувствовала обычного при виде вампиров отвращения. Я заметила, что и братья уже не так напряжены в присутствии Гала.
Когда мы оказались в просторной гостиной, Снежан предложил нам присаживаться. Мы заняли низкие, но мягкие диванчики с резными деревянными ручками. Гал преспокойно уселся напротив, закинул ногу на ногу и подтянул длинный подол своего балахона. И при этом непринужденном движении, открывшем его колени, весь его царственный облик исчез. Я прыснула, но мгновенно взяла себя в руки, приняв вид благовоспитанной барышни. Гал глянул на меня и широко заулыбался. Я не смогла совладать со смущением и опустила глаза. И невольно залюбовалась босыми ступнями Гала. Они были безупречны по форме и чистоте. Создавалось ощущение, что это ноги статуи, которая никогда не ступала по земле. Когда я оторвалась от созерцания мраморного совершенства, тут же поймала недовольный взгляд Влада. Он снова ревновал и не скрывал этого.
– Интересно у тебя, Снежан! – сказала я, отводя глаза от хмурого мужа и оглядывая обстановку гостиной.
Ирбис оказался весьма безалаберным хозяином. Единого стиля интерьера не существовало. Создавалось ощущение, что сюда привозилось все, что в данный момент нравилось хозяину. Я видела металлические фигурки драконов, антикварные фарфоровые статуэтки, искусно расписанные китайские напольные вазы, деревянные сундуки ручной работы, и везде стояли позолоченные Будды, на вид дешевые и купленные в какой-нибудь лавке для туристов.
– Благодарю, – вежливо ответил Снежан. – Но это все так хаотично расставлено! Все не найду времени заняться стилем. И у меня имеются любимые вещи. Но они спрятаны в специальной комнате.
– О! – оживился Гал. – Я видел! И есть удивительные штуковины. Я даже пытался выиграть кое-что для себя!
– Хотелось бы посмотреть, – вяло заметил Стас.
Я не смогла сдержать улыбку, поняв, как сильно он раздражен этой пустой, на его взгляд, болтовней, на самом деле ничего смотреть не хочет и умирает от голода. Я и сама ощущала, как урчит в животе.
– Не знаю, – уклончиво ответил Снежан.
– Может, поохотимся? – вдруг предложил Гал. – Хочется свежей крови! Я со вчерашней ночи ничего не ел.
– Неплохо бы! – пробормотал Рос. – Но мы не людоеды! Хочу сразу предупредить.
И он метнул острый взгляд на Гала. Тот сидел, развалившись, и периодически поглядывал на меня. Но при замечании Роса сразу выпрямился и с обиженным видом заявил, что сразу был равнодушен к человеческой крови и питается исключительно кровью животных.
– Отлично! – громко сказал Снежан, хлопнул себя по коленям и вскочил. – Ирбисы тоже не людоеды. Пора загнать зверя!
К моему удивлению, он достал из кармана смартфон, отошел к двери и что-то приказал резким тоном. Гал довольно заулыбался и потер руки.
– Хоть бы это оказалась косуля! – тихо проговорил он. – Их полно в этих местах.
При его словах у меня потекла слюна.
– Ну что, погнали? – с воодушевлением предложил Снежан, когда закончил разговор и вернулся к нам.
– Я только «за»! – вскочил Гал.
– И куда? – настороженно спросил Стас.
– Немного разомнемся, – улыбнулся Снежан. – Побежим на северо-восток.
– Ты выбрал Шинг Мун[4]? – радостно уточнил Гал. – А можно я обращусь волком? Или твои гости будут возражать?
– Будем возражать, – сухо ответил Стас. – Этого еще не хватало! Мы не сможем охотиться в одной стае с волком.
– Ну и ладно, – капризным тоном произнес Гал. – Тогда я буду самой красивой рысью. Лиле должно это понравиться.
– Даже не думай понравиться моей жене! – сурово проговорил Влад.
– Прекратим эти споры! – оборвал их Снежан. – Все за мной! И не отставать!
Он быстро вышел в распахнутые двери, уже на ступенях обратился в снежного барса и помчался к выходу из поместья. Его длинный хвост так и стлался по ветру и служил нам отличным ориентиром. Стас и Рос уже летели за ним. Гал принял облик молодого и сильного самца рыси и бежал рядом с ними. Но я застряла на ступенях и раздраженно наблюдала, как удаляется группа. Влад помчался вслед за стаей, но увидев, что меня нет, повернул обратно. Он принял человеческий облик и подбежал ко мне.
– Лиля, ты чего? Или решила остаться здесь? – уточнил он. – Но как же охота? Хотя, знаешь, я буду только рад побыть наедине с тобой. Думаю, братья о нас не забудут и притащат кусок свежего мяса, если конечно, завалят дичь!
– Я жажду присоединиться к охоте, но не могу обратиться! – раздраженно ответила я. – Талисман-то на мне. Но я не хочу его снимать, Злата и Нора наверняка затаились где-нибудь поблизости и только и ждут, когда я выйду из-под защищающего купола.
– Что будем делать? – озабоченно спросил Влад.
– Варианта только два, – ответила я. – Или я оставляю талисман здесь, или никакой охоты. А так хочется!
Влад глянул на меня, затем снял свою куртку и положил ее в угол дивана.
– Давай талисман! – сказал он. – Не думаю, что он может пропасть из этого дома. В моей куртке есть внутренний потайной карман, спрячем его туда.
– Но это такой риск! – задумчиво проговорила я, раскрывая молнию кармашка его куртки.
– Тогда пропускаем охоту, – констатировал Влад.
– Ну уж нет! – возмущенно произнесла я. – Голод становится невыносимым!
Я оглянулась, но мы были в доме будто одни. Если у Снежана и имелись какие-то слуги, то они и носа не высовывали. Я сняла цепочку с талисманом, засунула ее глубже в кармашек и застегнула молнию. Куртку плотно свернула и спрятала под подушку на диване. И сразу почувствовала себя свободнее. Прыгнув к двери и на лету обращаясь в рысь, я глубоко втянула носом воздух и двинулась на запах. Влад уже мчался рядом.
Мы неслись с такой скоростью, что скоро настигли охотников. Впереди бежал Снежан, за ним – Рос и Стас, рядом с ними Гал. Но едва мы присоединились к группе, появились и другие участники охоты. Две черные волчицы словно возникли из воздуха и помчались рядом со мной. Я понимала, что нас преследуют Злата и Нора, но была в таком азарте, что решила не обращать внимания на незваных гостей. А они на бегу лишь глянули искоса на меня и догнали Гала. Он мгновенно обратился в волка и занял место вожака, девушки не возражали и держались чуть позади него. Но Стас, Рос и Влад грозно рыкнули, и волки моментально отдалились от нас на приличное расстояние.
Мы уже были в густом лесу. Снежан снизил скорость. Я ощутила близкое присутствие косули. Во влажном воздухе ее запах разносился быстро, и перепутать ее с другой дичью было невозможно. Косуля пыталась удрать, но мы взяли ее в кольцо. Мне кажется, она умерла мгновенно и, скорее, от ужаса всего происходящего. Глянув обезумевшими глазами на подлетевших волков, она упала замертво. Рыси, снежный барс и волки, охотящиеся вместе, вызвали шок у обычного зверя. Пока мы отдирали мясо с ее задних ног, три вампира впились в ее шею. Нора, Злата и Гал мгновенно припали к венам. Они всасывали пока теплую кровь, но я старалась не смотреть на насыщающихся вампиров, чтобы не портить аппетит.
Но удивил Снежан. Он принял человеческий облик, вынул из складок одежды нож, ловко вырезал сердце у косули и тут же начал поедать его. Я так изумилась, что оторвалась от теплого, необычайно вкусного мяса и замерла, наблюдая за странным поведением ирбиса. Он съел сердце целиком, облизнулся, вытянулся и замер. Вампиры тоже оторвались от вен жертвы и смотрели на него с недоумением. И вдруг ирбис превратился в только что убитую нами косулю. Он подпрыгнул и поскакал по кругу, перебирая копытцами. Братья зарычали, видимо, от неожиданности. Нора и Злата прыгнули и вцепились в «возрожденную» косулю. Один Гал остался спокоен и с улыбкой наблюдал за происходящим. Вампиры пролетели сквозь тело, словно его не существовало, и я поняла, что это всего лишь проекция. Девушки вскочили и выглядели весьма обескуражено.
«Какие они глупые! – мелькнула мысль. – Сразу бросаться, хотя неизвестно кто это… или что это».
Гал начал хохотать. Я глянула на его красивое лицо, но заметив красные потеки на подбородке, отчего-то ощутила легкую неприязнь, хотя вся моя морда была в крови. Я уже чувствовала себя сытой, приняла человеческий облик и вытерла подбородок.
– Все ирбисы поедают сердца жертв, – сообщил мне Гал. – Я это наблюдаю уже не в первый раз.
– Но зачем? – уточнила я.
– Как объяснил мне Снежан, чтобы иметь много жизней и много душ. Это древний обряд его племени. Сейчас он вобрал в себя жизнь еще одного животного и стал сильнее.
«Косуля» в этот момент закрутилась на месте, и перед нами появился довольный Снежан. Нора и Злата злобно выругались, возмутились, что их только зря отвлекли, а кровь быстро остывает, и вновь припали к шее жертвы.
Братья подошли ко мне.
– Может, нам стоит вернуться в дом? – спросил Стас и настороженно посмотрел на вампиров. – Пока эти заняты едой. – И он кивнул в сторону Норы и Златы.
– Можно, – согласился Снежан. – Лично я сыт. И если мои гости тоже, то немедленно отправляемся в поместье. Пора повеселиться, у меня целый бар веселящих напитков, – добавил он и облизнулся.
– Везет вам! – с сокрушенным видом заметил Гал.
– Но ты же попил кровушки вдоволь, – тихо ответил Снежан и обнял его за плечи.
– Но я хочу вина! – сказал Гал, нахмурился и резким движением освободился от его объятий.
Он отошел в сторону и скрестил руки на груди. Его красивое лицо приняло мрачное выражение.
– Ну не злись! – увещевающим тоном проговорил Снежан. – Я же не могу тебе помочь! И ты просто капризничаешь. Ты ведь обращен из мраморной статуи, и разве хоть раз пробовал вкус вина?
– Как же я обделен этой жизнью! – плаксивым голосом ответил Гал.
– Ладно, вы тут разбирайтесь, а мы возвращаемся, – вдруг сказал Стас. – За мной!
Он глянул на нас с Владом и прыгнул уже в облике рыси. Рос помчался за ним. Влад начал обращаться, я приготовилась к прыжку, но тут прямо передо мной опустились вампиры. Влад вновь принял человеческий вид и встал между нами.
– Отстаньте! – глухо произнес он и сжал кулаки. – У нас больше нет ничего общего! Отвяжитесь от нас. Сколько можно? Ищите компанию среди своих.
Я оглянулась. Стас и Рос уже скрылись в лесу и не видели, что происходит. Снежан стоял рядом с Галом и с любопытством наблюдал за нами, пока не вмешиваясь. Но я была уверена в его симпатии ко мне и рассчитывала на его помощь в случае чего. А без талисмана я остро нуждалась в дополнительной защите.
– И как только я могла сходить с ума по такому ничтожному зверьку, как ты?! – злобно проговорила Злата. – Но как раз ты нам неинтересен. У нас дело к Лиле! Так что убирайся, пока цел.
– И не подумаю! – сурово сказал Влад.
И тут Нора одним неуловимым движением отбросила его в сторону. Высокий мускулистый Влад отлетел на несколько метров, словно пушинка. Но на лету он обратился в рысь и легко приземлился на четыре лапы. Мгновенно подбежав к нам, он зарычал, приняв угрожающую позу.
– Ой, как страшно, – презрительно проговорила Злата. – Не выводи нас из себя, не то убьем одним ударом! – добавила она.
Я беспомощно глянула на Снежана. Он приподнял брови, словно безмолвно спрашивал меня, что ему делать. Мне захотелось крикнуть: «Бежим!», но я понимала, что вампиры в секунду нас догонят.
– А вот интересно, – вдруг сказал Снежан, – если съесть еще трепещущее сердце вампира, то я приобрету какие-то ваши способности?