– Попробуй, подойди! – с угрозой ответила Нора.
– Да это я так… мысли вслух, – миролюбиво пояснил он. – Я ведь уже много сердец принял внутрь за свою долгую жизнь, а вместе с ними и множество разнообразных способностей и умений. Гал, за мной! – быстро добавил он и обратился в огромного орла.
Я не успела и слова сказать, как он цепко ухватил меня крупными лапами, поднялся в воздух и полетел с такой скоростью, что у меня уши заложило. И почти тут же рядом с нами появился Гал, обратившийся в серого коршуна.
– Где Влад? – крикнула я ему.
Коршун на лету повернул ко мне голову и сверкнул фиолетовым глазом. Я глянула вниз. Но мы летели очень высоко, и даже мое сверхобострившееся зрение не позволяло рассмотреть, что происходит на земле.
«Надеюсь, вампиры не причинили вреда Владу, – неслись мысли. – Ведь им нужна только я. Но каков ирбис! Я и предположить не могла, что кошачьи особи могут так трансформироваться! Наверняка это из-за обычая поедать сердца убитой дичи. Видимо, Снежан когда-то убил орла».
Оборотень держал меня крепко, но бережно, и страха я не ощущала.
Но через пару минут в воздухе перед нами возникли две нереальных размеров летучие мыши, похожие на уродливых монстров. Их массивные лапы были снабжены длинными, острыми на вид когтями, а из раскрытых угрожающе пастей торчали клыки. Нора и Злата развернулись, их когти целились мне в лицо. Орел резко ушел вниз, а коршун начал атаку на мышей. Он носился между ними и безжалостно клевал прямо на лету. Мыши изворачивались, но Гал оказался неутомимым и ловким охотником. Им было уже не до меня. Снежан уносил меня на приличной скорости, и когда начал снижаться, я увидела под нами поместье. Он осторожно опустил меня на землю возле ворот и принял привычный облик величественного господина. Тряхнув длинными седыми волосами, Снежан приосанился и довольно улыбнулся.
– Ты в порядке, моя дорогая? – ласково поинтересовался он и подал мне руку.
– Спасибо, что избавили от этих…, – я не договорила. – А где братья?
Но я уже слышала их все приближающийся запах, и буквально через пару минут они показались. Три рыси – я с радостью поняла, что Влад уже присоединился к ним – мчались к нам. Ни вампирш, ни Гала видно не было, и я вздохнула с облегчением.
– Ты включишь защищающий купол? – уточнила я у Снежана.
– А как же! – закивал он. – Сейчас распоряжусь. А вы отправляйтесь в дом.
Рыси уже подлетели к нам. На ходу они обратились в братьев. Влад сразу бросился ко мне. Он схватил меня, оглядывал, ощупывал, но от волнения говорить не мог.
– Все в порядке, – с улыбкой сказала я. – Успокойся!
– Лиля! Будет этому конец? Я чуть с ума не сошел от тревоги за тебя, – нервно ответил Влад и крепко обнял меня.
– Но что опять случилось? – хмуро произнес Стас.
– Злата и Нора преградили путь Лиле, – ответил Влад. – А меня отбросили. Если бы не Снежан, мгновенно обратившийся в орла, даже не знаю, чем бы все закончилось!
– Я слышал об удивительных способностях ирбисов, но чтобы обращаться в птиц! – с удивлением заметил Рос.
– Это из-за того, что они, съедая сердца, приобретают новые свойства, – пояснила я.
– Это мы уж поняли, – сказал Рос и вытер пот со лба.
– Может, и нам есть сердца? – задумчиво проговорил Стас. – Хотел бы я вот так же летать!
– Не поможет, – усмехнулся Рос. – Это генетическая особенность именно ирбисов. Мы принадлежим к другому виду.
– Хватит рассуждать! – с легким раздражением ответил Влад. – Пошли в дом?
– Пошли быстрей! – подхватила я, взяла его за руку, и мы быстро направились к зданию. – Мне необходимо взять твою крутку, – шепотом добавила я.
Влад остро глянул на меня, кивнул и ускорил шаг.
Когда мы оказались в гостиной, Снежан уже был там. Он суетился возле низкого стеклянного столика. Я увидела несколько бутылок спиртного и бокалы. Хозяин хлопнул в ладоши. Появилось двое слуг очень маленького роста, они мне едва доставали до талии.
– Сыр, мясная нарезка, хлеб, оливки, – отчетливо проговорил Снежан.
Слуги поклонились и молча исчезли.
– Присаживайтесь, – любезно предложил он. – Извиняюсь за испорченную охоту! Но кто бы мог подумать, что эти девушки окажутся такими настырными! Да еще и покусятся на нашу дичь! Лиля, чего они так настойчиво от тебя добиваются?
Я уже достала куртку Влада из-под подушки, но не стала доставать из карманчика талисман, увидев, как пристально Снежан смотрит на меня.
– Понятия не имею, – уклончиво ответила я и села на диван, не выпуская куртку из рук.
Влад устроился рядом.
– Это застарелая вражда, – попытался объяснить Стас. – Думаю, Лиле неприятно вспоминать об этом. Главное, что вампирши сюда попасть не смогут. А что это за защита?
– В моем племени много чего есть… секретного, – нехотя ответил Снежан. – Как вы уже сами могли понять, мы не такие примитивные оборотни, как рыси, и много чего знаем и умеем.
– Мы вовсе не примитивные! – с легкой обидой заметил Рос.
– О, простите, я неправильно выразился, – сказал Снежан и обворожительно улыбнулся. – А давайте выпьем? У меня отличная коллекция вин. Что предпочитает дама? – наклонился он ко мне.
– Воду, – ответила я и улыбнулась.
– Ну, так неинтересно, – разочарованно произнес хозяин. – Есть пара бутылочек элитного французского розового шампанского!
– Ну, если чуть-чуть, – согласилась я.
Вбежали слуги. Они несли подносы, уставленные тарелками. На столике появились сыры различных сортов, всевозможные мясные продукты, зеленые оливки, аккуратные горки нарезанного хлеба.
– Это, конечно, не сырое мясо, – со вздохом констатировал Снежан, – но все равно довольно приятно вот так подзакусить. Прошу!
Слуги уже удалились, а Снежан вынул из серебряного ведерка со льдом бутылку шампанского и ловко открыл ее. Пока он этим занимался, я незаметно надела на шею талисман. На душе сразу стало спокойнее. Я даже решила при удобном случае выйти за ворота. Я была уверена, что Злата и Нора находятся где-нибудь поблизости, и подумала, что пора выяснить у них все начистоту. Под защитой талисмана я могла их не бояться.
Братья решили выпить немного белого вина. Снежан налил себе виски и бросил туда несколько кубиков льда. Мы чокнулись.
– Скоро рассветет, – вяло заметил Стас после довольно долгой паузы.
Общий разговор отчего-то не клеился. Даже словоохотливый Снежан помалкивал, только потягивал виски.
– Да-да, – спохватился он. – Вам необходимо отдохнуть. На втором этаже полно комнат для гостей. Можете выбирать любые, и хоть каждому по комнате.
И он снова замолчал, пристально глядя на свой полупустой бокал с виски.
– Пожалуй, и правда, мы отправимся на покой, – решил Стас и встал. – Благодарим за отличную охоту!
– Не за что, – улыбнулся Снежан. – Отдыхайте, гости дорогие.
Когда мы поднялись на второй этаж, Стас и Рос открыли первую же дверь в начале длинного коридора.
– Подходяще, – заметил Стас, вглядываясь в помещение. – А вам советую занять комнату где-нибудь поблизости. Хоть Снежан и кажется гостеприимным, но мы на чужой территории. И не стоит забывать об этом. Мало ли! И напрягает этот его дружок-вампир.
– Галатей и на вампира-то не очень похож, – с улыбкой ответила я. – Он словно ходячая статуя, и даже пахнет мрамором.
– Но он вампир! – строго произнес Рос. – И этим все сказано.
Братья скрылись за дверью, а мы заглянули в соседнюю комнату. Это оказалась очень милая на вид спальня. Мне сразу понравились светлые обои в голубенький цветочек, шерстяные полосатые половички, широкая деревянная кровать с резным изголовьем, хлопковые синие шторы, все выглядело уютно.
– Отлично! – сказал Влад. – Знаешь, я так устал, что даже в душ не пойду. Валюсь с ног.
Он скинул одежду и упал на кровать. И я почти сразу услышала его тихое сопение. Он мгновенно провалился в сон. Я на цыпочках приблизилась к кровати и склонилась над ним, прислушиваясь к дыханию. Затем осторожно вышла за дверь, прикрыла ее и быстро спустилась вниз. Край неба уже начал светлеть и я боялась, что Нора и Злата уберутся отсюда. Они пили человеческую кровь, и солнечный свет был для них губителен. Но до восхода еще оставалось время, и я надеялась, что увижу их. Но я с трудом сдерживала злость, хотелось прикончить их, но я должна была выяснить, чего они так упорно от меня добивались. И я быстро двинулась к входным воротам. Снежан сообщил, что защищающий купол располагается исключительно над поместьем, и была уверена, что вампиры подкарауливают меня за его пределами.
Из сборника стихов Григория Грега:
Как только я вышла за ворота, кивнув высунувшемуся из будки охраннику, то сразу увидела Злату, Нору и Гала. Они расположились в довольно уютном уголке. Небольшой и весьма живописный пруд окружали ровные полукружья искусственно высаженных и подстриженных кустов. В углублениях находились деревянные скамьи без спинок. На одной из них и сидела троица вампиров. Начинало светать, и в темно-сером неясном освещении их лица выглядели отвратительно. Злата и Нора разительно походили на трупы, а вот мраморно-белая кожа Гала казалась молочной.
– А вот и она, – спокойно сказала Злата, когда я приблизилась.
Но я особо не обольщалась, понимая, что девушки заняты Галом, поэтому так расслаблены и не агрессивны.
«Вот и отлично! – с облегчением подумала я. – Подходящий момент. Они, видно, тают в присутствии такого красавчика. Еще и солнце скоро встанет, а заря всегда их ослабляла. Но нужно быстрее выяснить, что им от меня нужно. А то с первыми лучами, вампиры исчезнут».
– Не спится? – ехидно спросила Нора.
И они обе расхохотались. Гал смотрел на меня с непонятным выражением. Мне показалось, он недоумевает, зачем я сюда явилась.
– Охота будоражит, – ответила я. – Но дело не в этом. Просто я хочу понять, зачем вы меня так упорно преследуете. Разве мы выяснили не все?
– Она хочет! – расхохоталась Нора. – Нет, ты это слышала? – повернулась она к улыбающейся Злате.
– Да, – кивнула та и пристально на меня посмотрела. – Я вообще удивляюсь, насколько изменилась эта девчонка после того, как стала рысью. Раньше-то она все мямлила, всего боялась, старалась уйти от любого конфликта со мной. А я ведь практически при ней вешалась на шею Владу. Сейчас-то ты живо глаза бы мне выцарапала, – добавила она и засмеялась.
– Сейчас я бы тебя убила, – спокойно ответила я и села на край скамьи.
Вампирши замолчали, их серые лица застыли. Но страха я не испытывала. Стоило мне открыть футляр, и они упали бы без сознания. Я уже наблюдала этот эффект воздействия талисмана в загородном особняке на вампирской тусовке. И сейчас с трудом сдерживала желание сделать это немедленно.
«А ведь мне так легко убить их, – размышляла я. – И никакой охотник не потребуется. Когда они упадут, проткнуть их сердца осиновым колом или серебряным прутом. Как поступил тогда Камаэль, воспользовавшись моментом. Давно пора обдумать этот вариант. Зачем мне постоянная угроза в виде двух злобно настроенных, ненавидящих меня вампирш? Но нужно это сделать так, чтобы остальные вампиры не подумали на меня. Иначе мне несдобровать».
– Может, не будем говорить о столь грустных и неприятных вещах в такое прекрасное утро? – вдруг встрял Гал. – Лиля, ты вышла прогуляться, насколько я понял? Могу составить тебе компанию, ведь девушки уже скоро отправятся в безопасное место. Солнце встает.
– А ты можешь находиться днем на улице без вреда для себя? – с любопытством уточнила я.
– Конечно, – невозмутимо ответил он. – Я намного легче переношу светлое время суток, чем обычный вампир, даже тот, кто не пьет человеческую кровь. Видимо, это из-за моей мраморной природы. По сути, я так и остался статуей, – добавил он и обворожительно улыбнулся.
– Значит, ты предпочтешь эту девчонку?! – с угрозой спросила Злата.
– Она ведь противная рысь! – встряла Нора.
Гал расплылся в улыбке.
– Она не стоит твоего внимания, милый Гал! – продолжила Злата.
– А мы стоим, – сказала Нора.
Поняв, что их препирательства могут затянуться, а солнце уже скоро встанет, я решила немедленно выяснить интересующий меня вопрос.
– Давайте, вы с приходом ночи продолжите ваше общение с Галом, – предложила я. – А сейчас ответьте мне! Зачем вы искали меня?
Я замолчала и пристально посмотрела на Злату. Гал вытянул шею и с любопытством переводил взгляд с одной девушки на другую. Нора украдкой на него глянула. И в ее взгляде читалась досада. Я поняла, что они не хотят при нем ничего обсуждать, но и прогонять своего нового любимчика особо не стремятся.
– Милый Галатей, – начала я медовым голоском, – ты не мог бы подождать меня возле ворот? Поместье большое, мы сможем, если ты захочешь, прогуляться и там.
– Сможем, – задумчиво ответил он, – защищающий купол с первыми лучами солнца исчезнет.
– Тем более! – улыбнулась я.
– Если хотите посекретничать, то так бы и говорили! – с легкой обидой сказал он и встал.
– Ну что ты, милый…, – хором заговорили девушки, умильно на него глядя.
– Кстати, а почему на тебя этот купол не влияет? – полюбопытствовала Нора. – Мы бьемся о невидимую воздушную стену, будто о непробиваемое стекло. А для тебя его не существует. Но ведь и ты вампир!
– Почему, почему…, – раздраженно проворчал Гал. – Потому, что я вообще не употребляю человеческую кровь! Сами бы могли догадаться.
Я видела, что заря разгорается все сильнее, и бесцеремонно прервала их разговор:
– Гал, мне нужно остаться с ними наедине!
И он тут же исчез, словно испарился. Вампирши ахнули и набросились на меня с упреками.
– Вы еще подеритесь из-за этого парня, – ехидно заметила я. – Мама с дочкой не поделили возлюбленного, как это мило! Но ближе к делу! Солнце уже встает. Чего вы от меня хотите?
– Жемчужину! – кратко ответила Нора.
И я вздрогнула, но постаралась не показать своего волнения.
– Снова хотите мою душу? – уточнила я, хотя отлично понимала, о какой жемчужине идет речь. – Вы и так натворили много дел. И я никогда не прощу, что вы обратили моего лучшего друга в вампира! Вот этого точно не стоило делать.
Вся кровь бросилась мне в голову при воспоминании о Жене. Я видела, что при моих словах девушки переглянулись.
– Так ты знаешь, что он тогда не умер, – пробормотала Нора.
– Я с ним виделась, – сообщила я. – И сразу поняла, что Женя – вампир.
– Мы не хотели, – сказала Злата и отодвинулась от меня. – Мы тогда вообще не могли себя контролировать, голод был непреодолим.
– Не забывай, мы только что прошли обращение, – добавила Нора.
– Вы в курсе, что с ним сейчас? – поинтересовалась я.
– Он стал одиночкой, хотя мы предлагали помощь в адаптации, – сухо проговорила Злата и нахмурилась.
– Он взял поэтическое имя Фаэтон[5], – добавила Нора. – И любит обращаться в птицу с огненными крыльями.
– Женька, – прошептала я.
Я не могла себе даже представить, что мой школьный друг отныне носится по ночам в виде птицы с пылающими крыльями. И причиной всего произошедшего, пусть и косвенной, являюсь именно я.
– Вернемся к интересующему всех вопросу, – раздался встревоженный голос Златы. – А то солнце на подходе. У меня уже начинает чесаться кожа и режет глаза. Где черная жемчужина?
– О чем вы? – удивилась я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более искренно.
– Жемчужина, которую я начала творить из твоей крови! – сказала Нора. – Она у тебя?
Они приблизились ко мне и склонились. Я сидела на самом краешке скамьи, отодвинуться было некуда. И мертвящий запах замороженных трупов бил прямо в нос, я с трудом сдерживала рвотный рефлекс.
– Понятия не имею! – уверенно ответила я и пожала плечами.
Затем встала и отошла от них.
– Но я возвращалась в ту пещеру, – продолжила Нора. – И все там тщательно обыскала, но жемчужина исчезла.
– Да мало ли куда она могла тогда подеваться! – ответила я. – В такой-то неразберихе. И я не пойму вашего интереса. Зачем искать этот полуфабрикат? Вы же вампиры, и это навечно!
– И что? – злобно произнесла Нора.
– Сама знаешь, – ответила я. – Душа-жемчужина для тебя уже бесполезна.
– Но я не могу оставить в мире частичку черной рыси. Ты-то должна знать, что это не просто бусина, а живая энергетическая субстанция. У тебя самой такая же!
– Уверяю, я понятия не имею, где эта жемчужина! – четко произнесла я. – Я была в бессознательном состоянии из-за потери крови, и вообще ничего не помню. Почему вы решили, что она у меня?
– Потому что она создана, пусть и не до конца, но из твоей крови, – сказала Нора. – И по логике должна притянуться к тебе.